Selma Lagerlöf: Die Lehrerin, die Schweden umschrieb

Im Jahr 1902 trat der nationale Lehrerverband mit einem wenig glamourösen Auftrag an eine Romanautorin mittleren Alters heran: Sie sollte ein Geographie-Lesebuch für schwedische Schulkinder schreiben. Was sie zurückerhielten, war ein Junge, der auf die Größe eines Daumens geschrumpft war und auf einer zahmen Gans das Land der Länge nach durchquerte. Die wunderbare Reise des kleinen Nils Holgersson mit den Wildgänsen (Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige) ist bis heute in über dreißig Sprachen gedruckt und ist der einzige Schulbuchauftrag der Literaturgeschichte, aus dem ein Klassiker hervorgegangen ist. Es ist auch eine treffende Beschreibung von Lagerlöfs Arbeitsweise: Bei einer praktischen Aufgabe griff sie zur Fabel.

Mårbacka

Sie wurde am 20. November 1858 in Mårbacka, einem Gutshof in Värmland, als fünftes von sechs Kindern von Erik Gustaf Lagerlöf, einem Leutnant im königlichen Värmland-Regiment, und Louise Wallroth, einer Tochter aus einer Kaufmanns- und Gießereibesitzerfamilie, geboren. Eine angeborene Hüftverletzung und eine Krankheit im Alter von dreieinhalb Jahren machten sie vorübergehend lahm; sie erholte sich, aber ihre Kindheit war ruhig, fand in Innenräumen statt und war vom Lesen geprägt. Die Erzählungen ihrer Großmutter waren ein prägender Einfluss. Mit sieben Jahren, nachdem sie Osceola von Thomas Mayne Reid gelesen hatte, beschloss sie, Schriftstellerin zu werden, und änderte diese Entscheidung nie.

Sie wurde zu Hause unterrichtet und lernte Englisch und Französisch. Ihr Vater lehnte sowohl ihre weitere Ausbildung als auch ihr Interesse an der Frauenbewegung ab – eine Tatsache, die man im Hinblick auf die Zärtlichkeit, mit der sie später über ihn schrieb, im Auge behalten sollte. Von 1882 bis 1885 absolvierte sie eine Ausbildung am Högre lärarinneseminariet in Stockholm und nahm dann eine Stelle an einer höheren Mädchenschule in Landskrona an, wo sie ein Jahrzehnt lang unterrichtete. 1884 verkaufte die Familie Mårbacka. Der Verlust saß tief, und ihn zurückzugewinnen, wurde zu einem der bestimmenden Projekte ihres Lebens.

Gösta Berling und die dänische Rettung

Sie schrieb ihren ersten Roman, während sie unterrichtete. Als sie frühe Kapitel bei einem Literaturwettbewerb des Magazins Idun einreichte, gewann sie einen Verlagsvertrag, und Gösta Berlings Saga (Gösta Berlings saga) erschien 1891, als sie dreiunddreißig Jahre alt war. Die schwedischen Kritiker reagierten verhalten. Das Buch wurde durch Dänemark vor der Bedeutungslosigkeit bewahrt: Als Georg Brandes, der einflussreichste Kritiker Skandinaviens, die dänische Übersetzung lobte, schlug die schwedische Meinung um und ihre Reputation nahm Fahrt auf. Die Förderung durch Fredrika Limnell ermöglichte es ihr, 1895 den Lehrerberuf aufzugeben und hauptberuflich zu schreiben.

Die Wunder des Antichrist (Antikrists mirakler) (1897) spielte auf Sizilien und basierte auf einer italienischen Legende über ein vertauschtes Christkind, die sie nutzte, um einen Zusammenprall zwischen christlichen und sozialistischen Moralsystemen zu inszenieren. Dann kam Jerusalem (Jerusalem) (1901–02), inspiriert von ihrem Besuch der American Colony in der Stadt im Jahr 1900, über schwedische Bauern, die ihre Höfe für das Heilige Land aufgaben. Rezensenten zogen Vergleiche mit Homer und Shakespeare, und ihr Ruf wurde international.

Der Preis und der Lehrstuhl

Am 10. Dezember 1909 erhielt sie den Nobelpreis für Literatur, ausgezeichnet für den hohen Idealismus, die lebhafte Phantasie und die geistige Wahrnehmung, die ihre Schriften charakterisieren. Die Entscheidung war innerhalb der Schwedischen Akademie umstritten; die Sprache der Begründung ist der Rest dieses Streits und lobt das Temperament eher als die Technik. Ihre Dankesrede war reine Lagerlöf: Anstatt einen Überblick über ihre Kunst zu geben, schilderte sie einen Besuch bei ihrem Vater im Himmel, um den Menschen zu danken, die ihr geholfen hatten.

Die Akademie hatte ihr bereits 1904 ihre Goldmedaille verliehen. 1914 wurde sie als erste Frau in die Schwedische Akademie selbst gewählt und hatte den Sitz Nr. 7 bis zu ihrem Tod inne. Uppsala ernannte sie 1907, Greifswald 1928 zur Ehrendoktorin; 1909 erhielt sie die Litteris et Artibus und 1926 Illis quorum. Mit dem Nobelpreisgeld kaufte sie Mårbacka zurück und lebte dort für den Rest ihres Lebens.

Zwei Frauen und die Wahl

Lagerlöf traf Sophie Elkan 1894; Elkan wurde ihre engste Freundin, Reisebegleiterin und literarische Ratgeberin, und ihre Korrespondenz wurde 1993 als Du lär mig att bli fri – Du lehrst mich frei zu sein – veröffentlicht. Ab Anfang der 1900er Jahre war sie auch eng mit Valborg Olander verbunden, einer Lehrerin und Wahlrechtsaktivistin, die als ihre literarische Assistentin und Sekretärin arbeitete; ihre Briefe, 2006 als En riktig författarhustru veröffentlicht, enthalten Passagen von unverkennbarem erotischem Empfinden. Beide Bindungen waren intensiv und besitzergreifend, und die Rivalität zwischen den beiden Frauen war eine dauerhafte Komplikation. Weibliche Homosexualität war im Schweden der damaligen Zeit gesellschaftlich unsagbar, und keine der Beziehungen wurde jemals öffentlich benannt.

Sie war offen in der Wahlrechtskampagne aktiv. Sie hielt die Eröffnungsrede auf dem Internationalen Frauenstimmrechtskongress in Stockholm 1911 und sprach bei der Siegesfeier im Mai 1919, als die schwedischen Frauen das Wahlrecht gewannen.

Der letzte Akt

Ihr Spätwerk umfasste die Löwensköld-Trilogie – Der Ring des Generals (Löwensköldska ringen), Charlotte Löwensköld und Anna Svärd – zwischen 1925 und 1928 sowie mehrere Bände mit Mårbacka-Erinnerungen, die von 1922 bis 1932 erschienen. Kurz vor ihrem Tod nutzte sie ihr Ansehen, um bei der schwedischen Königsfamilie für die deutsch-jüdische Dichterin Nelly Sachs zu intervenieren und Sachs und ihrer Mutter Asyl zu verschaffen; sie verließen Deutschland mit dem letzten Flug nach Schweden. Sachs würde selbst 1966 den Nobelpreis gewinnen. Lagerlöf starb am 16. März 1940 in Mårbacka im Alter von einundachtzig Jahren.

Warum Selma als Genie bezeichnet wird

Die fragliche Fähigkeit ist eine narrative Erfindung von ungewöhnlich ursprünglicher und kraftvoller Art – ursprünglich in dem Sinne, dass sie direkt auf die mündlichen Erzählungen ihrer Großmutter und das Volksgut Värmlands zurückgreift, anstatt auf den psychologischen Realismus, der die europäische Belletristik dominierte, als sie begann. Die Schwedische Akademie nannte es lebhafte Phantasie und geistige Wahrnehmung, und der Ausdruck, so vage er auch sein mag, identifiziert das Richtige: Ihre Bücher funktionieren durch Legende, Vision und übernatürliche Mechanismen zu einer Zeit, als ernsthafte Romanautoren alle drei aufgegeben hatten. Der Nils Holgersson-Auftrag ist der klarste Beweis. Gebeten um ein Schulbuch, produzierte sie eine Vorrichtung – einen geschrumpften Jungen auf einer Gans –, die das pädagogische und das künstlerische Problem auf einmal löste, und sie hielt dies über die gesamte Geographie eines Landes hinweg durch.

Das Gegenargument ist real und die Biographie der Nobelstiftung selbst räumt einen Teil davon ein: Keines ihrer späteren Werke erreichte die Kraft oder den Erfolg von Gösta Berlings Saga. Sie erreichte ihren Höhepunkt früh und wiederholte sich; die Mystik, die 1900 begeisterte, kann heute als sentimental gelesen werden, und ihre Prosa wurde als locker kritisiert. Ihre Wahl in die Akademie 1914 und ein Großteil ihres späteren Ansehens waren mit ihrer Position als nationale Symbolfigur verbunden – die erste Frau in der Akademie, später die erste Frau auf einer schwedischen Banknote –, was eine Form von Bedeutung ist, die sich von literarischer Qualität unterscheidet. Die stärkste ehrliche Behauptung ist enger als „große Romanautorin“ und interessanter: Sie war eine große Erfinderin von Geschichten, die in einer Form arbeitete, die die meisten ihrer Zeitgenossen abgeschrieben hatten.

Vermächtnis

Das schwedische Kino baute seinen frühen Ruf auf ihr auf. Victor Sjöström und Mauritz Stiller adaptierten sie in der Stummfilmzeit wiederholt, und Sjöströms Der Fuhrmann des Todes (Körkarlen, 1921), nach Thy Soul Shall Bear Witness!, bleibt einer der einflussreichsten Filme der Zeit; Jerusalem wurde 1996 erneut international gefeiert verfilmt. Die Gemeinde Sunne stiftete 1983 den Selma-Lagerlöf-Preis für Schriftsteller, die in ihrem Geiste arbeiten. 1991 wurde sie die erste Frau, die auf einer schwedischen Banknote erschien, dem Zwanzig-Kronen-Schein. Mårbacka – gekauft, verloren und zurückgekauft – ist ein Museum. In Jerusalem trägt eine Treppe ihren Namen.