Sean Penn: Der Schauspieler, der immer wieder das Set verließ

Im November 2022 übergab er einen seiner Academy Awards an Wolodymyr Selenskyj im kriegsgebeutelten Kiew, als Leihgabe, bis die Ukraine gewinnt. Sieben Jahre zuvor hatte er in Mexiko den meistgesuchten Drogenboss der Welt interviewt; fünf Jahre davor betrieb er ein Zeltlager für 55.000 Menschen in Port-au-Prince. Sean Penn ist einer von nur vier Männern, die drei Schauspiel-Oscars gewonnen haben – und die Schauspielerei wirkte wiederholt wie das, was er zwischen anderen Erledigungen tut.

Eine Lehre in Malibu

Geboren am 17. August 1960 in Santa Monica, Kalifornien, wuchs er in einem säkularen Haushalt in Malibu auf, mitten in der Industrie, nicht daneben. Sein Vater, Leo Penn, war Schauspieler und Regisseur litauisch-jüdischer Abstammung; seine Mutter, Eileen Ryan, war Schauspielerin irisch-italienisch-katholischer Abstammung. Sein älterer Bruder Michael wurde Musiker, sein jüngerer Bruder Chris Schauspieler, der 2006 starb. Er besuchte die Malibu Park Junior High und die Santa Monica High School und drehte Kurzfilme mit Freunden aus der Kindheit, darunter Emilio Estevez und Charlie Sheen. 1974 trat er als Statist in Unsere kleine Farm in Episoden auf, bei denen sein Vater Regie führte.

Von Die Kadetten von Bunker Hill bis Auf kurze Distanz

Das Spielfilmdebüt kam 1981 mit Die Kadetten von Bunker Hill, im selben Jahr wie sein Broadway-Debüt in Heartland. Ich glaub’, ich steh’ im Wald (1982) machte ihn berühmt und brachte das Wort „Dude“ in den allgemeinen amerikanischen Sprachgebrauch. Bad Boys – Klein und gefährlich (1983) erhielt positive Kritiken; Auf kurze Distanz (1986) erntete Anerkennung. Mitte zwanzig hatte er das Register etabliert, das ihn definieren würde – angespannt, wenig glamourös, allergisch gegen Charme.

Der Regiestuhl

Er führte erstmals 1991 Regie bei Indian Runner, gefolgt von Crossing Guard – Es geschah eines Tages (1995) und, am erfolgreichsten, Into the Wild (2007), was ihm eine Nominierung für den Directors Guild Award einbrachte. 2023 führte er Regie bei Superpower, einem Dokumentarfilm über Selenskyj. Die Regiekarriere war immer die leisere Hälfte der Bilanz – ernst, sporadisch, erreichte nie ganz den Lärm, den seine Darbietungen erzeugten.

Zwei Oscars, dann ein dritter

Dead Man Walking – Sein letzter Gang (1995) brachte ihm seine erste Nominierung als bester Hauptdarsteller und Roger Eberts Urteil, dass „Penn erneut beweist, dass er der mächtigste Schauspieler seiner Generation ist“. Die Festivals stimmten früh zu: Bester Schauspieler in Cannes für She’s So Lovely (1997), Volpi-Pokal in Venedig für Hurlyburly (1998). Nominierungen folgten für Sweet and Lowdown (1999) und Ich bin Sam (2001). Dann die Siege – Bester Schauspieler für Mystic River (2003) und für Milk (2008), in dem er Harvey Milk spielte und was den Kritiker Kirk Honeycutt dazu veranlasste, seine Fähigkeit zu beschreiben, „in den Körper und Geist einer anderen Person zu transmigrieren“. Eine dritte Statuette kam 2025 für den besten Nebendarsteller in One Battle After Another, was ihn neben Walter Brennan, Jack Nicholson und Daniel Day-Lewis als einen der einzigen Männer platziert, die drei Schauspiel-Oscars gewonnen haben. Dazwischen kamen 21 Gramm (2003), Attentat auf Richard Nixon (2004), Fair Game – Nichts ist gefährlicher als die Wahrheit (2010), The Tree of Life (2011) und Licorice Pizza (2021), sowie Fernsehen in The First (2018) und Gaslit (2022).

Die zweite Karriere

Am 18. Oktober 2002 kaufte er eine 56.000-Dollar-Anzeige in der Washington Post, in der er sich gegen militärische Aktionen im Irak aussprach, besuchte dann im Dezember Bagdad und 2005 den Iran. Er arbeitete im September 2005 mit Hurrikan-Katrina-Opfern in New Orleans. Nach dem Erdbeben 2010 gründete er die J/P Haitian Relief Organization und betrieb ein Lager für 55.000 Menschen; am 31. Januar 2012 ernannte Haiti ihn zum Botschafter, der erste Nicht-Bürger, der diesen Posten innehatte. Später gründete er das Community Organized Relief Effort, das COVID-19-Tests verteilte. Am 25. Februar 2022 sagte er über die Ukraine: „Wenn wir zulassen, dass sie alleine kämpft, ist unsere Seele als Amerika verloren.“ Seitdem ist er wiederholt zurückgekehrt und wählte im März 2026 einen fünften Besuch gegenüber den Academy Awards.

Er pflegte auch Beziehungen, die schlecht alterten – eine Freundschaft mit Hugo Chávez, ein Treffen mit Raúl Castro – und führte 2015 ein geheimes Interview mit Joaquín „El Chapo“ Guzmán, das das Weiße Haus als „wahnsinnig“ bezeichnete und die mexikanischen Behörden ohne Anklage untersuchten. Zu seinen Auszeichnungen gehören ein Ehren-César (2015), der Peace Summit Award (2012), der ukrainische Verdienstorden (2022) und der Bob Hope Humanitarian Award (2022).

Der Schaden

Die Akte der Gewalt ist lang und dokumentiert. Er bekannte sich im Oktober 1985 nicht schuldig, zwei Journalisten in Nashville angegriffen zu haben, und wurde zu jeweils 50 Dollar Geldstrafe verurteilt; er wurde im Januar 1986 wegen Angriffs auf einen Korrespondenten aus Hongkong und im Juni wegen Körperverletzung gegen den Songwriter David Wolinski angeklagt; er verbüßte 33 Tage einer 60-tägigen Haftstrafe, weil er 1987 am Set von Colors – Farben der Gewalt einen Statist geschlagen hatte; und 2010 bekannte er sich wegen einer Auseinandersetzung mit einem Fotografen nicht schuldig, was 300 Stunden gemeinnützige Arbeit und ein Anti-Aggressions-Training nach sich zog. Seine Ehe mit Madonna (1985–1989) war laut Aufzeichnungen von gewalttätigen Ausbrüchen gegen die Presse geprägt. Als der Regisseur Lee Daniels 2015 auf eine gerüchteweise Geschichte häuslicher Gewalt anspielte, klagte Penn auf 10 Millionen Dollar und ließ die Klage nach einer Entschuldigung 2016 fallen. Er sagte Kritikern seiner Haiti-Arbeit, sie sollten „schreiend an Enddarmkrebs sterben“.

Warum Sean ein Genie genannt wird

Die Fähigkeit ist das Eintauchen. Kirk Honeycutts Phrase – die Fähigkeit, „in den Körper und Geist einer anderen Person zu transmigrieren“ – benennt es besser als jede Abstraktion: Penn verlagert den Schwerpunkt einer Darbietung in eine Person, die er nicht verteidigen muss. Roger Eberts Urteil, dass er „der mächtigste Schauspieler seiner Generation“ sei, kommt dem Wort Genie in der öffentlichen Aufzeichnung am nächsten, angeboten für Dead Man Walking, in dem er einen verurteilten Mörder spielte und sich weigerte, ihn weicher zu zeichnen. Drei Academy Awards bei fünf Nominierungen, dazu Cannes und Venedig, ist eine Erfolgsquote, die für mehr als Beharrlichkeit spricht.

Das Gegenargument ist ungewöhnlich stark. Penn ist ein Interpret, kein Urheber: Die Worte sind die anderer, und seine eigene Autorenschaft – vier Regiearbeiten und zwei Romane – hat nie die Anerkennung erreicht, die seine Schauspielerei anzieht. Seine politischen Interventionen zeigen Überzeugung und Mut, besonders in Haiti und der Ukraine, neben einem auffallend schlechten Urteilsvermögen gegenüber Machthabern und einer Arbeitsbeschwerde, die 2021 gegen seine eigene Hilfsorganisation eingereicht wurde. Und eine jahrzehntelange Akte von Übergriffen deutet auf einen Mann hin, dessen Intensität weniger ein kontrolliertes Instrument als ein Zustand ist, den er gelegentlich auf eine Kamera gerichtet hat. Das ist ein formidables Talent, ehrlich beschrieben – kein Geist, der seine Kunst neu organisiert hat.

Vermächtnis

Penn brach die Annahme, dass ein Filmstar gemocht werden muss. Er demonstrierte auch, unbeholfen und teuer, dass eine Leinwandkarriere als Kapital für Zwecke ausgegeben werden könnte, anstatt sie zu horten. Die drei Oscars sind der Rekord; das Zeltlager in Port-au-Prince und die Statuette in Kiew sind das Argument.