Sam Walton: Die Arithmetik der kleinen Städte

Tage vor seinem Tod, von einem Krankenhausbett in Little Rock aus, las Sam Walton immer noch Verkaufszahlen. Als die Nachricht am 5. April 1992 herausging, reiste sie per Satellit gleichzeitig zu allen seinen 1.960 Filialen – ein Detail, das mehr über das aussagt, was er aufgebaut hatte, als jede Bilanz. Das Unternehmen beschäftigte 400.000 Mitarbeiter und setzte jährlich 50 Milliarden Dollar um. Er hatte mit einem Gemischtwarenladen in einer Stadt mit ein paar tausend Einwohnern angefangen und den Pachtvertrag dafür verloren.

Eine Kindheit während der Depressionszeit auf der Flucht

Samuel Moore Walton wurde am 29. März 1918 in Kingfisher, Oklahoma, als Sohn von Thomas Gibson Walton und Nancy Lee Lawrence geboren. Sein Vater bewertete Farmen und bearbeitete Hypotheken für die Metropolitan Life, was in der Zeit der Weltwirtschaftskrise bedeutete, sie zwangsversteigern zu lassen. Die Familie zog oft um – Springfield, Marshall, Shelbina und schließlich Columbia, Missouri – und von den Kindern wurde erwartet, dass sie ihren Beitrag leisteten. Sam molk die Familienkuh, füllte die überschüssige Milch in Flaschen ab und fuhr sie zu den Kunden, verteilte Zeitungen und verkaufte Zeitschriftenabonnements. Die Gewohnheit verfestigte sich zu einer Überzeugung, die er den Rest seines Lebens wiederholte: Kinder sollten in einem Haushalt eher Gebende als Nehmende sein.

In der achten Klasse in Shelbina wurde er der jüngste Eagle Scout in der Geschichte von Missouri. An der David H. Hickman High School in Columbia war er Quarterback des Footballteams und wurde zum Schülersprecher gewählt; er schloss die Schule als „vielseitigster Junge“ ab. An der University of Missouri trat er Beta Theta Pi und der Ehrengesellschaft QEBH bei, diente im ROTC, wurde zum permanenten Klassensprecher gewählt und erlangte 1940 einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften, während er immer noch Zeitungen auslieferte.

Penney's, die Armee und Newport

Sears und J.C. Penney boten ihm beide Arbeit an. Er nahm Penney's an, als Management-Trainee in Des Moines für 75 Dollar im Monat, und blieb achtzehn Monate, bevor er sich zum Militär meldete. Während des Zweiten Weltkriegs diente er als Offizier im Army Intelligence Corps und überwachte die Sicherheit in Flugzeug- und Munitionsfabriken, wobei er den Rang eines Captains erreichte. Er heiratete Helen Robson am Valentinstag 1943. Der Krieg klärte die Frage, was er tun wollte: Einzelhandel, auf eigene Rechnung.

1945, im Alter von sechsundzwanzig Jahren, übernahm er eine Ben-Franklin-Gemischtwarenladen-Franchise in Newport, Arkansas, finanziert mit 20.000 Dollar, die er sich von seinem Schwiegervater Leland Robson geliehen hatte, und 5.000 Dollar Ersparnissen. Anstatt seine Ware zu den Preisen zu kaufen, die der Lieferant des Franchisegebers anbot, ging er direkt zu den Herstellern und steckte den Preisunterschied ein, anstatt ihn als Marge abzugeben. Die Umsätze stiegen in drei Jahren von 80.000 auf 225.000 Dollar. Dann weigerte sich sein Vermieter, den Pachtvertrag zu verlängern, da er den Laden für seinen eigenen Sohn wollte. Walton hatte ein florierendes Geschäft auf einem Boden aufgebaut, den er nicht kontrollierte, und diesen Fehler machte er nie wieder.

Bentonville, 1950

Er und Helen fanden einen Standort am Marktplatz in der Innenstadt von Bentonville und handelten einen neunundneunzigjährigen Pachtvertrag aus, unter der Bedingung, den Laden nebenan zu sichern; als dieser Nachbar sich weigerte zu verkaufen, überbrückte Helens Vater die Lücke mit weiteren 20.000 Dollar. Walton's Five and Dime eröffnete am 9. Mai 1950 und steigerte die Umsätze innerhalb von drei Jahren von 72.000 auf 175.000 Dollar. Hier führte er die Selbstbedienung durch Kunden ein – damals noch ein Novum in einem Gemischtwarenladen – und stellte eine Regel auf, die alles danach definieren sollte: Seine Preise würden genauso gut oder besser sein als die von Geschäften in Städten, die vier Autostunden entfernt waren. Wenn das zutraf, würden die Leute die Fahrt nicht auf sich nehmen.

Wal-Mart Discount City

Der erste Wal-Mart eröffnete am 2. Juli 1962 in Rogers, Arkansas, unter dem Namen Wal-Mart Discount City und verkaufte Kleidung, Kosmetik, Haushaltswaren, Elektrogeräte, Schmuck und Möbel unter zwei Slogans von prächtiger Schlichtheit: „We Sell for Less“ (Wir verkaufen billiger) und „Satisfaction Guaranteed“ (Zufriedenheit garantiert). Sein Bruder James Lawrence „Bud“ Walton, ein Navy-Pilot im Krieg, war sein Partner dabei, wie er es seit 1945 gewesen war.

Die strategische Wahl war bewusst konträr. Etablierte Discounter jagten den Städten nach. Walton ging in kleine Städte, in denen es wenig Wettbewerb gab und ein einzelner großer Laden den gesamten regionalen Markt übernehmen konnte, und er verband sie durch Logistik: Jeder Laden war innerhalb einer Tagesfahrt von einem regionalen Lager entfernt und wurde von den firmeneigenen Lastwagen beliefert. Diese Geometrie verschaffte ihm ein Einkaufsvolumen und Lieferkosten, mit denen kein lokaler Rivale mithalten konnte. Bis 1962 betrieben er und Bud sechzehn Filialen in Arkansas, Missouri und Kansas. 1977 waren es 190 und 1985 800. Sam's Club, ein Lagerformat, das in großen Mengen verkauft, folgte 1983.

Wal-Mart Stores Inc. wurde nach Umsatz das größte Unternehmen der Welt und der größte private Arbeitgeber der Erde. Von 1982 bis 1988 war Walton der reichste Mann Amerikas und verlor den Titel 1989 nur deshalb, weil Forbes anfing, das Vermögen unter ihm und seinen vier Kindern aufzuteilen.

Der Mann im Pickup

Er blieb dadurch merklich unverändert. Er war Ältester und Sonntagsschullehrer in der First Presbyterian Church von Bentonville und baute eine Form von „Servant Leadership“ in die Unternehmensstruktur ein. Er mochte Country-Musik so sehr, dass Dolly Partons Debüt 1967 das erste Album war, das bei Wal-Mart flächendeckend geführt wurde. 1987 gründeten er und Helen die Walton Family Foundation, die sich auf die K-12-Bildung und die wirtschaftliche Entwicklung im Nordwesten von Arkansas und im Delta konzentrierte. Über seine eigene Methode sagte er einfach: „Man kann von jedem lernen.“

Warum Sam als Genie bezeichnet wird

Präsident George H. W. Bush verlieh ihm im März 1992, einen Monat vor seinem Tod, die Presidential Medal of Freedom; Time zählte ihn später zu den hundert einflussreichsten Personen des 20. Jahrhunderts.

Die gewürdigte Fähigkeit ist unglamourös und real: eine fast obsessive Fähigkeit zu beobachten, zu kopieren und zu verbessern, gepaart mit einem Verständnis für die Arithmetik der Distribution, die die meisten Einzelhändler nie erworben haben. Walton verstand früher als seine Konkurrenten, dass eine Discount-Kette kein Merchandising-Geschäft ist, sondern ein Logistikgeschäft – dass der Preis im Regal im Lager und auf der Straße festgelegt wird, nicht an der Kasse. Er baute Filialen um LKW-Routen herum, nicht umgekehrt, und die Städte, die er auswählte, wurden ausgewählt, weil die Arithmetik dort funktionierte, nicht weil irgendjemand anderes sie wollte.

Das Gegenargument ist einfach, und er machte selbst viel Aufhebens darum. Er erfand fast nichts. Selbstbedienung, Rabatte, der Lagerclub und „One-Stop-Shopping“ existierten alle, bevor er sie nutzte; er rechnete das Konzept von Meijer offen als Grundlage für sein eigenes an und besuchte jahrzehntelang die Läden der Konkurrenz, um sich Notizen zu machen. Sein Talent war eher Zusammenbau und Unerbittlichkeit als Erfindung. Und die Maschine, die er baute, hat Kosten, die seine Bewunderer gerne übergehen: der „Walmart-Effekt“ ist der Standardbegriff für das, was ein Walmart den unabhängigen Einzelhändlern der Stadt antut, in die er eintritt, und die Arbeitspraktiken des Unternehmens sind seitdem umstritten. Genie bedeutet hier eine ungewöhnliche Klarheit über Kosten, nicht Wohlwollen gegenüber den Konsequenzen.

Was er hinterließ

Diagnostiziert mit Haarzellleukämie 1982 und Knochenkrebs 1990, behandelt am MD Anderson in Houston, starb er am 5. April 1992 im Alter von vierundsiebzig Jahren in Little Rock an multiplem Myelom und wurde in Bentonville beigesetzt. Bud starb 1995. Seine Autobiografie mit John Huey, Sam Walton: Made in America, erschien in seinem Todesjahr und bleibt die klarste Darlegung seines Denkens. Sein Sohn Rob übernahm den Vorsitz; das Sam M. Walton College of Business an der University of Arkansas trägt seinen Namen. Die Kette, die er auf einem Marktplatz in Bentonville begann, betreibt heute Tausende von Geschäften in den Vereinigten Staaten und im Ausland, und der amerikanische Einzelhandel ist nie wieder zu dem zurückgekehrt, was er zuvor war.