Rudolf Christoph Eucken: Der Philosoph, der alle übertraf

Im Jahr 1871 benötigte die Universität Basel einen Philosophieprofessor und hatte zwei Kandidaten in der engeren Wahl. Sie entschied sich für den fünfundzwanzigjährigen Rudolf Eucken. Der Mann, den sie überging, war Friedrich Nietzsche, der bereits im selben Flur klassische Philologie lehrte. In den folgenden vier Jahrzehnten schien das Urteil vertretbar: Euckens Bücher erreichten jeweils ein Dutzend Auflagen, Harvard holte ihn, und 1908 verlieh ihm Stockholm den Nobelpreis für Literatur. Dann kam das zwanzigste Jahrhundert, und der Name, der Nietzsche besiegt hatte, wurde zur Antwort auf eine Quizfrage.

Ein Waisenjunge in Ostfriesland

Eucken war ein Kind des flachen, windumtosten Nordwestens. Er kam am 5. Januar 1846 in Aurich zur Welt, einer kleinen Verwaltungsstadt im Königreich Hannover, dem heutigen Niedersachsen. Sein Vater, Ammo Becker Eucken, starb, als der Junge noch klein war, und hinterließ ihn seiner Mutter, Ida Maria Gittermann, zur Erziehung.

Er ging 1863 nach Göttingen und blieb dort drei Jahre, um Philosophie, Philologie und Geschichte zu studieren. Sein prägender Lehrer dort war Hermann Lotze, einer der letzten großen Systembauer des deutschen Idealismus, der vertrat, dass die mechanische Ordnung der Natur und die moralische Ordnung der Werte beide real seien und irgendwie miteinander versöhnt werden müssten. In Berlin hörte Eucken Friedrich Adolf Trendelenburg, den Aristoteliker, der die Begriffsgeschichte zu einer eigenständigen wissenschaftlichen Disziplin gemacht hatte. Göttingen promovierte ihn 1866 für eine Dissertation über Aristoteles' Ausdrucksweise, De Aristotelis dicendi ratione – eine philologische, keine metaphysische Arbeit, und die Schulung in textlicher Präzision verließ ihn nie.

Die lange Lehrzeit

Nichts an den nächsten fünf Jahren deutete auf einen Nobelpreisträger hin. Eucken unterrichtete an Schulen – in Husum, Berlin, Frankfurt –, der übliche mühsame Weg eines jungen deutschen Gelehrten, der auf eine freie Stelle wartete. Diese wurde 1871 in Basel frei, als Gustav Teichmüller ging; Eucken nahm den Posten an und hielt ihn drei Jahre lang. Dann, 1874, kam die Berufung, die ihn prägte. Er zog an die Universität Jena, die kleine thüringische Universität, an der einst Fichte, Schelling und Hegel gelehrt hatten, und er verließ sie sechsundvierzig Jahre lang nicht. Er bekleidete den Lehrstuhl bis 1920 und starb im September 1926 im Alter von achtzig Jahren in der Stadt an einer Lungenentzündung.

Aktivismus: Sinn als etwas, das man tut

Die Philosophie, die Eucken in Jena aufbaute, trug den Namen Aktivismus (ethischer Aktivismus). Ihr Ausgangspunkt war eine Verweigerung. Er wollte nicht akzeptieren, dass ein Mensch vollständig durch die Naturwissenschaften beschrieben werden konnte. Die Seele, so argumentierte er, sitze genau an der Schnittstelle von Natur und Geist, gehöre zu keinem der beiden vollständig, und genau diese unbequeme Position mache den Menschen zu einem Menschen und nicht zu einem sehr komplizierten Tier. Gegen den Naturalismus, der das deutsche Denken des späten neunzehnten Jahrhunderts beherrschte, beharrte er darauf, dass das Bewusstsein die biologischen Prozesse, die es tragen, transzendiert.

Das Einzigartige an dieser Position war nicht die Behauptung selbst, die alt war, sondern das, was er daraus machte. Eucken bestritt, dass das geistige Leben ein Besitz sei. Es ist eine Errungenschaft, die nur durch ständige Anstrengung aufrechterhalten wird – durch Akte des Willens und der Intuition, täglich erneuert, gegen einen ständigen Sog. Niemandem wird ein sinnvolles Leben geschenkt; jeder muss sich eines aufbauen. Er weitete die Idee dann aus, auf das, was in einer Zusammenfassung die Anwendung vitaler religiöser Inspiration auf die praktischen Probleme der Gesellschaft genannt wird. Philosophie war für Eucken keine Seminarübung. Sie sollte ein Lebensprogramm sein, und er schrieb sie in einem Stil, den normale Leser verfolgen konnten.

Die Bücher, die überallhin gelangten

Sie folgten ihm in riesiger Zahl. Die Lebensanschauungen der großen Denker (1890) führte ein allgemeines Publikum durch die Geschichte der Philosophie als eine Abfolge von Versuchen, eine Frage zu beantworten. Der Kampf um einen geistigen Lebensinhalt (1896) machte das Streben explizit. Dann kamen Der Wahrheitsgehalt der Religion (1901), Grundlinien einer neuen Lebensanschauung (1907), Der Sinn und Wert des Lebens (1908) über den Sinn und Wert des Lebens, Main Currents of Modern Thought (1908) und das provokant betitelte Können wir noch Christen sein? im Jahr 1911.

Er behandelte diese Bücher als lebendige Dokumente, überarbeitete und aktualisierte sie über Jahrzehnte hinweg, bis einige mehr als ein Dutzend Auflagen erreichten. Die Angewohnheit ist ein Hinweis auf den Menschen: Er verteidigte kein fertiges System, sondern passte ein Argument ständig an eine sich verändernde Welt an.

Stockholm und die englischsprachige Welt

Die Schwedische Akademie verlieh ihm den Nobelpreis für Literatur 1908 "in Anerkennung seiner ernsten Suche nach Wahrheit, seiner durchdringenden Gedankenkraft, seines weiten Gesichtskreises und der Wärme und Stärke der Darstellung, mit der er in seinen zahlreichen Werken eine idealistische Lebensphilosophie verfochten und entwickelt hat". Es war ein Philosophiepreis, der in der Kategorie Literatur verliehen wurde, und er bescheinigte, was seine Verkaufszahlen bereits zeigten: Er war kurzzeitig der meistgelesene ernsthafte Denker im Westen.

Die englischsprachige Welt nahm ihn sofort an. Er hielt 1911 Vorträge in England, überquerte 1912-13 den Atlantik als Gastprofessor in Harvard und hielt 1913 die Deem-Vorlesungen an der New York University. Innerhalb von achtzehn Monaten hatte der Krieg einen deutschen Idealisten zu einem unbequemen Gast gemacht; Eucken unterstützte während des Konflikts deutsche Anliegen, und das internationale Publikum, das er sich eine Karriere lang aufgebaut hatte, löste sich weitgehend auf.

Sein letztes bedeutendes Buch, Der Sozialismus und seine Lebensgestaltung (1920), argumentierte, dass der Sozialismus die menschliche Freiheit einschränke und die geistigen und kulturellen Dimensionen des Lebens herabwürdige. Er hatte 1882 Irene Passow geheiratet; von ihren drei Kindern wurde der Sohn Walter zum Begründer des Ordoliberalismus und zum intellektuellen Architekten der westdeutschen sozialen Marktwirtschaft, und der Sohn Arnold wurde ein angesehener Physikochemiker.

Warum Rudolf ein Genie genannt wird

Das Wort haftet Eucken hauptsächlich durch die Nobelpreis-Begründung an, und die darin verwendeten Begriffe verdienen es, ernst genommen zu werden: "durchdringende Gedankenkraft" und "weiter Gesichtskreis". Beide weisen auf dieselbe echte Begabung hin. Euckens Geist bewegte sich mit ungewöhnlicher Freiheit durch die gesamte Geschichte des europäischen Denkens, und er konnte ein philosophisches System in einen Absatz komprimieren, den ein Nicht-Spezialist tatsächlich verstehen und sich merken würde. Das ist eine seltene kognitive Fähigkeit, und es ist nicht bloße Popularisierung: Seine Diagnose, dass der Naturalismus des späten neunzehnten Jahrhunderts keine Erklärung für Werte hatte und dass Sinn daher als Aufgabe statt als Gegebenheit behandelt werden müsse, war ein echter Eingriff. Seine Bereitschaft, seine eigenen Bücher über Jahrzehnte hinweg zu überarbeiten, anstatt sie zu verteidigen, war eine intellektuelle Redlichkeit, die systematische Philosophen selten erreichen.

Das Gegenargument wiegt schwer. Eucken gründete keine Schule und hinterließ kein technisches Problem. Aktivismus war eher eine Stimmung und eine Ermahnung als eine Methode – seine Philosophie betonte die gelebte Erfahrung gegenüber dem systematischen Denken, und es ist schwer zu sagen, was genau als Widerlegung gegolten hätte. Er gehört zu den am umfassendsten vergessenen Nobelpreisträgern für Literatur, und die Vernachlässigung ist offensichtlich keine Ungerechtigkeit. Die dauerhafteste Eucken-Idee in der heutigen Welt mag gar nicht seine sein, sondern die seines Sohnes Walter. Ein faires Urteil: ein erstklassiger Synthetiker und moralischer Kommunikator, dessen Ruf weit vor der Originalität lag, die er bot, und der Nietzsche in einem Job schlug, aber in jeder anderen Hinsicht gegen ihn verlor.

Vermächtnis

Was überlebt, ist eher die Frage als die Antwort. Eucken fragte, hartnäckiger als jeder Zeitgenosse, der ein Massenpublikum erreichte, ob eine wissenschaftliche Zivilisation ihren Mitgliedern einen Grund zum Aufstehen am Morgen geben könne – und wies sowohl die fromme als auch die reduktionistische Antwort zurück. Der Lehrstuhl in Jena, den er sechsundvierzig Jahre lang innehatte, die Nobelmedaille von 1908 und die ordoliberale Ökonomie, die sein Sohn auf einem Erbe ethischer Ernsthaftigkeit aufbaute, sind sein Denkmal.