Rowan Atkinson: Der Ingenieur, der einen Clown baute

Die meistgesehene komödiantische Figur der letzten vierzig Jahre wurde von einem Mann mit einem Master-Abschluss in Elektrotechnik entworfen, dessen Oxford-Diplomarbeit sich mit selbstoptimierenden Steuerungssystemen befasste. Bis 2018 hatte der YouTube-Kanal von Mr. Bean zehn Millionen Abonnenten und über sechseinhalb Milliarden Aufrufe erreicht; bis Juli 2020 hatte seine Facebook-Seite vierundneunzig Millionen Follower, mehr als Rihanna oder Manchester United. Die Figur spricht nicht, und ihr Schöpfer baute sie so, wie ein Ingenieur alles baut: indem er jedes Bauteil testet, bis es reibungslos funktioniert.

Ein Ingenieur von Ausbildung

Rowan Sebastian Atkinson wurde am 6. Januar 1955 als jüngster von vier Brüdern geboren. Seine Eltern waren Eric Atkinson, ein Landwirt und Firmendirektor, und Ella May Bainbridge. Quellen geben den Geburtsort entweder als Consett im County Durham oder Gosforth in Newcastle upon Tyne an. Er wurde anglikanisch erzogen und besuchte die Durham Chorister School, wo ein Zeitgenosse der spätere Premierminister Tony Blair war, und danach die St Bees School. Er studierte Elektro- und Elektronikingenieurwesen an der Newcastle University, erlangte 1975 seinen BSc und wechselte an das Queen's College in Oxford, wo sein Vater 1935 studiert hatte. Dort schloss er einen MSc in Elektrotechnik ab und begann eine Doktorarbeit. Die Hochschule ernannte ihn 2006 zum Ehrenmitglied.

The Oxford Revue

Er beendete das Doktorat nie, weil die Komödie dazwischenkam. In Oxford schloss er sich über die dramatische Gesellschaft und den Experimental Theatre Club der Universität dem Autor Richard Curtis und dem Komponisten Howard Goodall an. Im August 1976 brachte ihn die Oxford Revue zum Edinburgh Fringe, wo er sofort auffiel. BBC Radio 3 gab ihm 1979 The Atkinson People, eine Reihe satirischer Interviews; im Juni desselben Jahres trat er bei The Secret Policeman's Ball auf. Später im selben Jahr kam Not the Nine O'Clock News, das bis 1982 mit Pamela Stephenson, Griff Rhys Jones und Mel Smith lief und für das Atkinson neben seiner Tätigkeit als Darsteller auch Hauptautor war. Dies brachte ihm 1981 einen BAFTA für die beste Unterhaltungsdarbietung ein, im selben Jahr, in dem er einen Olivier Award für Rowan Atkinson in Revue erhielt.

Blackadder

Blackadder lief von 1983 bis 1989 bei der BBC und veränderte sich über vier Inkarnationen hinweg, von mittelalterlicher Farce über elisabethanische Hofintrigen und Regency-Satire bis hin zu den Schützengräben der Westfront. Atkinson schrieb die erste Serie zusammen mit Curtis; danach übernahm Ben Elton, und zur Besetzung gehörten Tony Robinson, Tim McInnerny, Stephen Fry und Hugh Laurie. Edmund Blackadder, eine Studie über artikulierte Feigheit und Verachtung, belegte in der Channel-4-Umfrage von 2001 über die hundert größten Fernsehfiguren den dritten Platz, nur hinter Homer Simpson und Basil Fawlty. Die letzten Momente von Blackadder Goes Forth, in denen die Komödie plötzlich stoppt und die Figuren in das Niemandsland laufen, gehören zu den bewundertsten Enden des britischen Fernsehens. Ein zweiter BAFTA folgte 1990.

Mr. Bean

Mr. Bean erschien am 1. Januar 1990 in einem Special von Thames Television. Das Publikum dachte an Buster Keaton; Atkinson verwies stattdessen auf Jacques Tatis Monsieur Hulot und auf Die Ferien des Monsieur Hulot, was laut ihm „ein Fenster zu einer Welt öffnete, aus der ich vorher noch nie geschaut hatte“. Seine eigene Definition der Figur ist charakteristisch exakt: „Das Wesen von Mr. Bean ist, dass er völlig egoistisch und selbstzentriert ist und die Außenwelt nicht wirklich wahrnimmt. Er ist ein Kind im Körper eines Mannes.“ Die Fernsehserie lief bis 1995, gefolgt von zwei Spielfilmen, Bean (1997), unter der Regie von Mel Smith, und Mr. Bean macht Ferien (2007), sowie einer Animationsserie, die beide überlebt hat. Da die Figur kaum spricht, erforderte sie keine Übersetzung, weshalb sie zur weltweit meistvertriebenen britischen Komödienschöpfung wurde.

Die umfassendere Karriere

Um die zwei großen Figuren herum rankt sich ein bedeutendes Berufsleben. Er war in Sag niemals nie (1983), Hexen hexen (1990), Vier Hochzeiten und ein Todesfall (1994) zu sehen und lieh Zazu in Der König der Löwen (1994) seine Stimme; er stahl Szenen in Tatsächlich... Liebe (2003) als quälend langsamer Geschenkeverpacker und erschien in Wonka (2023). Er führte in The Thin Blue Line (1995-96) als Inspektor Fowler Regie, spielte Simenons Detektiv in der ITV-Serie Maigret (2016-17) und kehrte für Netflix in Man vs. Bee (2022) und Man vs. Baby (2025) zur fast stummen physischen Komödie zurück. Die Johnny-English-Filme, die 2003 begannen und 2011 sowie 2018 fortgesetzt wurden, entstanden aus einer Reihe von Barclaycard-Werbespots. Auf der Bühne spielte er 2009 den Fagin in einer West-End-Wiederaufnahme von Oliver! am Drury Lane, was ihm eine Olivier-Nominierung einbrachte, und trat 2013 in Quartermaine's Terms auf. 2013 wurde er für seine Verdienste um Theater und Wohltätigkeit zum CBE ernannt.

Autos, Reden und der Mensch hinter der Bühne

Hinter der Bühne ist er ein Autonarr, der seit 1981 einen Führerschein für schwere Nutzfahrzeuge besitzt, das Buch The Driven Man (1991) über diese Leidenschaft schrieb und darin mitspielte sowie 2011 eine Top Gear-Runde von 1:42.2 fuhr, damals die schnellste, die in der Sendung aufgezeichnet wurde. Er besaß von 1997 bis 2015 einen McLaren F1; ein Unfall 2011 in der Nähe von Garstang führte zu einer Reparaturrechnung von 910 000 £, was als die höchste Versicherungsauszahlung in der britischen Geschichte gilt. Er stottert, was abnimmt, wenn er jemanden anderen spielt. Er hat wiederholt in Fragen der freien Meinungsäußerung interveniert und 2005 eine Delegation von Schriftstellern, darunter Stephen Fry und Ian McEwan, zum Parlament gegen den Racial and Religious Hatred Bill geführt, 2012 die Reform Section 5 Kampagne unterstützt und 2021 vor „dem digitalen Äquivalent des mittelalterlichen Mobs, der durch die Straßen zieht und jemanden zum Verbrennen sucht“, gewarnt. Nicht alle diese Interventionen sind gut gealtert: Seine Verteidigung von Boris Johnsons Äußerungen über die Burka im Jahr 2018 stieß bei ehemaligen Kollegen auf Verurteilung. Er heiratete 1990 die Maskenbildnerin Sunetra Sastry und ließ sich 2015 scheiden; er hat ein Kind mit der Komikerin Louise Ford. Im Jahr 2001, im Urlaub in Kenia, hielt er ein Leichtflugzeug in der Luft, nachdem der Pilot in Ohnmacht gefallen war.

Warum Rowan ein Genie genannt wird

Atkinson ist einer der wenigen Unterhaltungskünstler, bei denen das Wort einer Überprüfung standhält, und es lohnt sich, präzise zu sein, welcher Teil von ihm es verdient. Es ist nicht der Ingenieursabschluss, obwohl dieser echt und ungewöhnlich ist; eine erstklassige technische Ausbildung macht noch keinen Komiker. Es ist, dass er die Methode eines Ingenieurs auf die physische Darstellung anwendet. Seine Komödie ist nicht improvisiert oder intuitiv, sondern entworfen: eine Geste wird isoliert, getimt, von allem Unwesentlichen befreit und dann so oft wiederholt, bis der Mechanismus unsichtbar ist. Der Regisseur Oliver Parker beschrieb eine Szene aus Johnny English, in der Atkinson einfach einen Bürostuhl hoch- und runterfährt, und bemerkte, dass „Rowans Fokus in dieser Szene erstaunlich ist, weil sich alle anderen zurückhalten mussten“. Der Journalist Anwar Brett drückte es einfach aus: Er „nimmt seine Komödie sehr ernst“. Der Beweis ist, dass Mr. Bean in jedem Land der Welt ohne Sprache funktioniert, was ein gelöstes Problem ist, kein glücklicher Zufall.

Der Gegenbeweis zählt. Atkinson ist ein hervorragender Ausführender und ein ungleichmäßiger Erfinder. Die besten Zeilen von Blackadder wurden von Richard Curtis und Ben Elton geschrieben, nicht von ihm, und seine größten Leistungen hingen von Autoren dieses Kalibers ab; wenn das Material schwächer ist, wie in weiten Teilen der Johnny-English-Serie, ist die Präzision immer noch da, aber es baut sich nichts auf. Mr. Bean ist trotz seiner globalen Reichweite eine Idee, an der 35 Jahre lang gearbeitet wurde. Und die Exaktheit überträgt sich nicht über sein Handwerk hinaus: Seine öffentlichen Äußerungen zur Meinungsfreiheit und zu Elektrofahrzeugen, letztere in einem Bericht des House of Lords von 2024 gerügt, waren wesentlich schlechter konstruiert als seine Stille.

Vermächtnis

Atkinson bewies, dass der technisch disziplinierteste Darsteller einer Generation die am wenigsten verbale Komödie derselben produzieren konnte und dass die beiden Fakten miteinander verbunden waren. Er gab dem britischen Fernsehen mit Blackadder die am schärfsten geschriebene Figur und der Welt mit Bean die tragbarste. Sehr wenige Menschen haben etwas geschaffen, das überhaupt keine Übersetzung erfordert.