Rodney Robert Porter: Der Chemiker, der Antikörper auseinander schnitt

Der Antikörper war für den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts eine Molekül, die hauptsächlich durch das bekannt war, was sie tat, nicht durch das, was sie war. Sie band sich an Eindringlinge; sie schützte; sie war zu groß und zu heterogen, um ihre Architektur der Chemikalie der Zeit zu offenbaren. Porters Lösung war alarmierend einfach: Wenn das Molekül nicht seine ganze Struktur preisgab, würde er es in kleine genug Stücke zerbrechen, um es zu befragen. Das Enzym, das er benutzte, war Papain, und die Fragmente, die es produzierte, formten die Immunologie neu.

Der Sohn eines Eisenbahnangestellten aus Lancashire

Porter wurde am 8. Oktober 1917 in Newton-le-Willows, Lancashire, als Sohn von Joseph Lawrence Porter, Chef-Klerk bei Railway Carriage and Wagon Works, und Isabel May Reese geboren. Es war ein Haushalt des respektablen industriellen Englands, nicht von Laboratorien, und sein Weg führte über das Ashton-in-Makerfield Grammar School und dann die Universität Liverpool, wo er 1939 einen BSc in Biochemie machte — das Jahr, in dem Europa in den Krieg stürzte.

Sechs Jahre im Militär

Der Abschluss war kaum trocken, als Porter beauftragt wurde. Er diente als Leutnant im Royal Engineers, diente in Nordafrika und Sizilien, und wurde 1944 zum Major befördert und in das Royal Army Service Corps als Analyst des Kriegsministeriums mit Sitz in Neapel transferiert. Der Krieg kostete ihn die bessere Dekade am Labor — ein häufiger Diebstahl unter britischen Wissenschaftlern seiner Generation —, und er kehrte zur Forschung weit hinter dem Punkt zurück, an dem ein Mann seines Talents sonst gewesen wäre.

Sangers erster Doktorand

Er machte den Zeit schnell gut. Porter ging an die Universität Cambridge und machte 1948 seinen PhD unter der Aufsicht von Fred Sanger, dessen Name später mit der Sequenzierung von Proteinen und später von DNA synonym werden sollte. Porter war Sangers erster Doktorand, was eine kleine Fußnote mit großen Konsequenzen ist: er absorbierte an der Quelle die Überzeugung, dass ein biologisches Molekül letztlich ein chemisches Objekt ist und dass seine Funktion in seiner Struktur lesbar ist, wenn man sie nur lesen kann. Im selben Jahr heiratete er Julia New; sie würden fünf Kinder haben.

Elf Jahre in Mill Hill

Von 1949 bis 1960 arbeitete Porter am National Institute for Medical Research, und dort nahm die zentrale Arbeit seines Lebens Gestalt an. Immunglobuline — die Blutproteine, die die Immunität tragen — waren damals unzugänglich. Porters Ansatz war, Papain zu verwenden, um sie in Fragmente zu spalten, wobei Stücke entstanden, die den verfügbaren Analysemethoden zugänglich waren und die untersucht werden konnten, was jeder Teil des Moleküls tatsächlich tat. Aus diesen Fragmenten entstand ein Bericht über die chemische Struktur des Antikörpers: welche Regionen ein Ziel erkannten und welche Regionen den Rest der Arbeit machten. Er untersuchte auch, wie Blutimmunglobuline mit Zelloberflächen interagieren, verfolgte die Frage, wie ein lösliches Protein Erkennen in Handlung umsetzt.

Die Auszahlung war eher konzeptionell als rein technisch. Sobald der Antikörper eine Architektur hatte, konnte die Immunologie strukturelle Fragen stellen — über Vielfalt, Spezifität, wie ein endliches Organismus ein nahezu unendliches Repertoire der Erkennung produziert. Porter hatte eine Black Box in ein Molekül umgewandelt.

St Mary's, dann Oxford

Er verließ Mill Hill für das St Mary's Hospital Medical School und Imperial College London, wo er den Lehrstuhl für Immunologie der Pfizer innehatte. 1964 wurde er zum Fellow der Royal Society gewählt. 1967 wechselte er an die Universität Oxford als Whitley Professor für Biochemie und Fellow des Trinity College, und das Department wurde seine Basis für den Rest seiner Karriere.

In Oxford verlagerte sich sein Interesse auf das Komplementsystem — die Blutproteine, die die Immunantwort durchführen —, arbeitete mit Kenneth B. M. Reid, Robert Sim und Duncan Campbell an Komplementproteinen und der Abwehr des Körpers gegen Infektionen. Es war ein charakteristischer zweiter Akt: nachdem er die Struktur des Erkennungsmoleküls geklärt hatte, wandte er sich der Maschine zu, die es befehlt.

Der Nobelpreis

1972 teilte sich Porter den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit dem amerikanischen Immunologen Gerald M. Edelman für ihre Entdeckungen über die chemische Struktur von Antikörpern. Die beiden Männer hatten das Problem aus verschiedenen Richtungen angegangen und waren gemeinsam zum Bild gelangt, das der modernen Immunologie und der gesamten Industrie therapeutischer und diagnostischer Antikörper zugrunde liegt, die folgte.

Weitere Ehrungen häuften sich um die zentrale herum. Er erhielt 1966 den Gairdner Foundation International Award, 1973 die Royal Medal der Royal Society und 1983 deren Copley Medal — die älteste und höchste britische wissenschaftliche Auszeichnung.

Hindhead, 1985

Am 6. September 1985 fuhr Porter nach Frankreich in den Urlaub, als sein Auto bei einem Unfall mit vier Fahrzeugen nahe Hindhead, Surrey, verwickelt wurde. Er wurde getötet; seine Frau Julia, die mit ihm reiste, wurde leicht verletzt. Er war siebenundsechzig, noch aktiv in Oxford, und die Plötzlichkeit des Ereignisses ließ ein Komplement-Arbeitsstück unvollendet. Julia überlebte ihn um vier Jahrzehnte, starb 2025 im Alter von achtundneunzig Jahren.

Das Biochemie-Department in Oxford benannte das Rodney Porter Building, gegründet 1991, zu seinem Gedenken, und das Department veranstaltet weiterhin die jährlichen Rodney Porter Memorial Lectures. Es ist eine angemessene Gedenkstätte für einen Mann, dessen große Einsicht war, dass der Weg, etwas zu verstehen, das zu groß zum Sehen ist, darin besteht, es sorgfältig auseinanderzunehmen.