Robert Bosch: Der Funke, der das Auto startete

Im Januar 1898 tat ein kleines Gerät auf einem De Dion-Dreirad, das durch Stuttgart tuckerte, etwas, das zuvor kein Motor zuverlässig geschafft hatte: Es erzeugte bei hoher Geschwindigkeit immer wieder einen starken elektrischen Funken. Die in Robert Boschs Werkstatt verfeinerte Hochspannungsmagnetzündung löste das Problem, das das Automobil aufgehalten hatte – wie man den Kraftstoff bei 1.800 Umdrehungen pro Minute zuverlässig zündet. Aus diesem Funken wuchs eines der weltweit bedeutendsten Ingenieurunternehmen und ein Vermögen, das sein Gründer versuchte zu verschenken.

Ein schwäbischer Lehrling

Robert Bosch wurde am 23. September 1861 in Albeck bei Ulm im Königreich Württemberg als elftes von zwölf Kindern eines wohlhabenden, fortschrittlichen Landwirts geboren, der auch eine Brauerei betrieb. Sein Neffe sollte der Nobelpreisträger Carl Bosch werden. Robert ließ sich zum Feinmechaniker ausbilden und arbeitete als Geselle bei C. & E. Fein und Schuckert & Co., bevor er kurzzeitig an der Technischen Hochschule Stuttgart studierte. Dann folgte die Ausbildung, die am meisten zählte: 1884 segelte er nach New York und arbeitete als Ingenieur für Thomas Edison und Sigmund Bergmann, dann ging er nach London, um für Siemens Brothers zu arbeiten. Er kehrte mit der elektrischen Zukunft im Kopf nach Hause zurück.

Die Werkstatt in Stuttgart

Am 15. November 1886 eröffnete Bosch seine „Werkstätte für Feinmechanik und Elektrotechnik“ in Stuttgart. Es war ein bescheidener Betrieb, aber er lag an der Geburtsstätte des Automobils: In der Nähe waren Gottlieb Daimler und Karl Benz. 1887 wandte sich Daimler an Bosch für einen Niederspannungsmagnetzünder zur Zündung seiner Motoren, und Bosch baute die ersten vier. Das Gerät erzeugte den elektrischen Funken, der das Kraftstoff-Luft-Gemisch bei maximaler Kompression entzündete – der Herzschlag des Verbrennungsmotors.

Die Lösung der Zündung

Der Durchbruch war gemeinschaftlich und iterativ, das Kennzeichen einer guten Ingenieurwerkstatt und nicht eines einsamen Genies. Bosch entwarf den Magnetzünder persönlich, aber der Sprung zu einem Gerät, das in einem schnell fahrenden Auto funktionieren konnte, kam von seinem Team. Frederick Simms half ab 1893, stationäre Magnetzünder für Fahrzeuge anzupassen. Boschs Ingenieure Arnold Zähringer und Gottlob Honold steigerten die brauchbare Funkenfrequenz von 250 auf 1.800 U/min; ein junger Arbeiter namens Rall ersetzte den zerbrechlichen Asbestisolator durch Emaille. 1902 schuf Honold die Bosch-Hochspannungszündkerze, die laut Britannica die Automobilentwicklung erheblich beschleunigte. Patentiert und demonstriert, zog das System sofortige Bestellungen von Daimler nach sich; bis 1900 feuerten Bosch-Magnetzünder die Motoren von Zeppelin-Luftschiffen.

Aufbau eines multinationalen Unternehmens

Bosch verstand früh, dass sein Markt die Welt war. Simms verkaufte die Zündung in England als „Simms-Bosch“; Frankreich erhielt sie 1899; das erste US-Verkaufsbüro wurde 1906 eröffnet und die erste amerikanische Fabrik 1910. Bis 1913 umspannten die Niederlassungen Amerika, Asien, Afrika und Australien, und 88 Prozent des Umsatzes stammten von außerhalb Deutschlands. Das Unternehmen diversifizierte sich unaufhörlich – Autolampen, Hupen, Ölpumpen und 1927 die Dieseleinspritzung, die den Motor erneut verändern sollte. Durch die wirtschaftlichen Turbulenzen der 1920er Jahre modernisierte und expandierte Bosch und verwandelte eine Feinmechanikwerkstatt in einen globalen Elektronikkonzern.

Der Chef, der Zeit zurückgab

Was Bosch von den Industriellen seiner Zeit unterschied, war, wie er die Menschen behandelte, die seine Produkte bauten. Von Anfang an investierte er in die Berufsausbildung. 1906 führte er den Achtstundentag ein – radikal für die damalige Zeit – und fügte soziale Leistungen hinzu, die über das hinausgingen, was deutsches Recht oder Brauch verlangten. Britannica nennt seine sozialen Ansichten „seiner Zeit voraus“, und er unterstützte industrielle Schlichtung und Freihandel. Von seinen Mitarbeitern mit einem Spitznamen belegt, pflegte er den Ruf eines Chefs, der Arbeiter als Stakeholder sah. Er weigerte sich, vom Rüstungsboom des Ersten Weltkriegs zu profitieren, und spendete mehrere Millionen Mark für wohltätige Zwecke, wobei er unter anderem das 1940 eröffnete Robert-Bosch-Krankenhaus in Stuttgart finanzierte.

Das kompromittierte letzte Kapitel

Boschs spätere Jahre tragen einen moralischen Schatten, den die Ehrlichkeit zu benennen verlangt. In den 1920er und 1930er Jahren arbeitete er als liberaler Industrieller für die deutsch-französische Aussöhnung, in der Überzeugung, dass eine vereinte europäische Wirtschaft den Frieden bewahren würde. Die Machtübernahme der Nazis beendete dieses Projekt. Unter dem Dritten Reich akzeptierte die Firma Bosch Rüstungsaufträge und beschäftigte etwa 20.000 Zwangsarbeiter, darunter etwa 1.200 Konzentrationslagerhäftlinge; Gefangene wurden im Werk Langenbielau brutal misshandelt. Bosch selbst unterstützte Hitler und profitierte vom Regime, das ihn an seinem achtzigsten Geburtstag zum „Pionier der Arbeit“ ernannte und ihm bei seinem Tod in Stuttgart am 12. März 1942 ein Staatsbegräbnis gab. (Elemente des weiteren Bosch-Kreises waren auch mit Widerstandsbemühungen verbunden – eine komplizierte Bilanz, aber die Zwangsarbeit und Kollaboration sind unbestreitbar.)

Warum Robert ein Genie genannt wird

Boschs Genie ist eher als ingenieurwissenschaftliche und unternehmerische Vision denn als solitäre Erfindung zu verstehen – und die ehrliche Bilanz zeigt, dass er eher ein Erbauer von Teams und Systemen als ein einsamer Erfinder war. Die Kerntechnologie, die seinen Namen berühmt machte, der Hochspannungsmagnetzünder und die Zündkerze, war das Werk seiner Ingenieure Honold, Zähringer und anderer ebenso wie sein eigenes; Bosch entwarf den ursprünglichen Magnetzünder, aber seine wahre Gabe war es, Talente zu versammeln, auf Präzision zu bestehen und zu sehen, wie ein kleines Zündgerät das gesamte Automobilzeitalter erschließen konnte. Dazu fügte er ein selteneres Genie hinzu: eine moralische und kommerzielle Vorstellungskraft, die den Achtstundentag und das Wohlergehen der Arbeiter Jahrzehnte vor anderen als gutes Geschäft betrachtete und sein Vermögen durch sein Testament in eine stiftungseigene Unternehmensstruktur lenkte, die heute noch bewundert wird. Keine seriöse Quelle nennt Bosch ein wissenschaftliches Genie in der Größenordnung seines Nobelpreisträger-Neffen; sein Beitrag war angewandt, organisatorisch und sozial. Der Gegenfall ist krass – die Zusammenarbeit mit dem Nationalsozialismus und die Ausbeutung von Zwangsarbeit unter dem Namen seines Unternehmens qualifizieren jede Feier des Mannes dauerhaft. Das faire Urteil ist ein Genie des industriellen Systemaufbaus und des aufgeklärten Unternehmertums, geliefert von einem fehlerhaften Mann in einer monströsen Zeit.

Vermächtnis

Robert Bosch hinterließ ein Unternehmen, das darauf ausgelegt war, das Gewinnstreben zu überdauern. 1937 strukturierte er es als Gesellschaft mit beschränkter Haftung um, und sein Testament lenkte die Erträge in wohltätige Zwecke und legte verfassungsrechtliche Prinzipien fest, die seine Nachfolger 1964 formalisierten und bis heute ehren – heute gehört der Großteil von Bosch einer gemeinnützigen Stiftung, der Robert Bosch Stiftung. 1984 in die Automotive Hall of Fame aufgenommen, bleibt er als der Mann in Erinnerung, dessen Funke das Auto startete und dessen Ideen zur Unternehmensführung so erfinderisch waren wie der Magnetzünder selbst.