Richard Kuhn

Richard Kuhn

Richard Johann Kuhn (deutsche Aussprache: [ˈʁɪçaʁt ˈkuːn]; 3. Dezember 1900 – 31. Juli 1967) war ein österreichisch-deutscher Biochemiker, der 1938 den Nobelpreis für Chemie „für seine Arbeiten über Carotinoide und Vitamine“ erhielt.

Frühes Leben und Ausbildung

Kuhn wurde am 3. Dezember 1900 in Wien, Österreich, geboren, wo er die Grundschule und das Gymnasium besuchte. Sein Interesse an Chemie zeigte sich früh; er hatte jedoch viele Interessen und entschied sich erst spät für ein Chemiestudium. Zwischen 1910 und 1918 war er ein Schulkamerad von Wolfgang Pauli, der 1945 den Nobelpreis für Physik erhielt.

Ab 1918 besuchte Kuhn Vorlesungen in Chemie an der Universität Wien. Er beendete sein Chemiestudium an der Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU München) und promovierte 1922 bei Richard Willstätter mit einer wissenschaftlichen Arbeit über Enzymspezifität.

Karriere

Nach seinem Abschluss setzte Kuhn seine wissenschaftliche Karriere fort, zunächst ab 1925 in München, dann 1926–1929 an der ETH Zürich und ab 1929 an der Universität Heidelberg, wo er ab 1937 Leiter des Chemischen Instituts war.

Kuhns Forschungsgebiete umfassten: Untersuchungen zu theoretischen Problemen der organischen Chemie (Stereochemie aliphatischer und aromatischer Verbindungen; Synthesen von Polyenen und Cumulenen; Konstitution und Farbe; Acidität von Kohlenwasserstoffen) sowie weite Bereiche der Biochemie (Carotinoide; Flavine; Vitamine und Enzyme). Insbesondere leistete er wichtige Arbeiten zu Vitamin B2 und dem Antidermatitis-Vitamin B6.

1929 wurde er Direktor des Instituts für Chemie am neu gegründeten Kaiser-Wilhelm-Institut für medizinische Forschung (das seit 1950 in Max-Planck-Institut für medizinische Forschung in Heidelberg umbenannt wurde). Ab 1937 übernahm er auch die Verwaltung dieses Instituts.

Zusätzlich zu diesen Aufgaben war er Professor für Biochemie an der Universität Heidelberg und für ein Jahr als Gastforschungsprofessor für physiologische Chemie an der University of Pennsylvania, Philadelphia, tätig.

Anschließend wurde er 1938 für seine „Arbeiten über Carotinoide und Vitamine“ mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet, lehnte den Preis jedoch ab, da Hitler deutschen Staatsbürgern die Annahme verboten hatte. In einem handschriftlichen Brief beschrieb er die Verleihung des Preises an einen Deutschen sogar als Aufforderung, ein Dekret des Führers zu verletzen. Er erhielt den Preis nach dem Zweiten Weltkrieg.

Kuhn wird die Entdeckung des tödlichen Nervenkampfstoffes Soman im Jahr 1944 zugeschrieben.

Ab 1948 war er Herausgeber der Justus Liebigs Annalen der Chemie.

Privatleben und Tod

1928 heiratete Kuhn Daisy Hartmann. Das Paar hatte zwei Söhne und vier Töchter.

Kuhn starb am 31. Juli 1967 in Heidelberg, Deutschland, im Alter von 66 Jahren.

Vermächtnis der NS-Zeit

Kuhn arbeitete mit hochrangigen NS-Funktionären zusammen und denunzierte 1936 drei seiner jüdischen Mitarbeiter.

Im Jahr 2005 erklärte die Gesellschaft Deutscher Chemiker (GDCh) ihre Absicht, die Richard-Kuhn-Medaille nicht mehr zu verleihen: „Der Vorstand der GDCh beabsichtigt, die Verleihung der Medaille, die nach dem organischen Chemiker, Nobelpreisträger des Jahres 1938 und Präsidenten der GDCh in den Jahren 1964–65, Richard Kuhn, benannt ist, einzustellen. Der Vorstand zieht damit die Konsequenzen aus der Erforschung des Verhaltens von Richard Kuhn während des Nationalsozialismus. Auch wenn die Frage, ob Kuhn ein überzeugter Nationalsozialist oder nur ein karriereorientierter Mitläufer war, nicht vollständig beantwortet ist, hat er das NS-Regime unbestreitbar administrativ und organisatorisch unterstützt, insbesondere durch seine wissenschaftliche Arbeit. Trotz seiner wissenschaftlichen Leistungen ist Kuhn nicht geeignet, als Vorbild und Namensgeber für eine wichtige Auszeichnung zu dienen, vor allem aufgrund seiner unreflektierten Forschung zu Giftgas, aber auch aufgrund seines Verhaltens gegenüber jüdischen Kollegen.“

Ehrungen und Auszeichnungen

- 1938: Nobelpreis für Chemie

- 1960: Ehrendoktorwürde der Universität Wien

- 1961: Österreichisches Ehrenzeichen für Wissenschaft und Kunst