Richard Jordan Gatling: Der Erfinder, der Leben retten wollte, indem er sie schneller beendete

Richard Jordan Gatling baute die Waffe, die dem modernen Maschinengewehr seinen Namen gab, und er bestand ohne erkennbare Ironie darauf, dass er dies getan habe, um die Zahl der im Krieg sterbenden Soldaten zu verringern. Er argumentierte, dass, wenn eine einzige Maschine es einem Mann ermöglichen würde, die Arbeit von hundert zu erledigen, Armeen verkleinert werden könnten und weniger Männer den Krankheiten ausgesetzt wären, die während des Bürgerkriegs weitaus mehr Soldaten töteten als Kugeln. Die resultierende Waffe wurde zu einer der folgenreichsten und moralisch zweideutigsten Erfindungen des 19. Jahrhunderts.

Ein Bauernjunge, der immer weiter erfand

Gatling wurde am 12. September 1818 in der Gemeinde Maney's Neck im Hertford County, North Carolina, in eine methodistische Familie hineingeboren, die eine weitgehend autarke Plantage bewirtschaftete. Er wurde lokal an der Buckhorn Academy in der nahe gelegenen Stadt Como ausgebildet, und das Erfinden lag in der Familie, bevor er selbst damit anfing: Sein Vater und ein älterer Bruder hatten bereits eigene landwirtschaftliche Maschinen erfunden und patentiert. Gatling arbeitete als Bezirksbeamter, Lehrer und Kaufmann im frühen Erwachsenenalter, bevor sich sein eigener Erfindergeist zu zeigen begann. Mit einundzwanzig Jahren entwarf er einen Schraubenpropeller für Dampfschiffe, nur um festzustellen, dass der schwedisch-amerikanische Ingenieur John Ericsson Monate zuvor bereits eine ähnliche Vorrichtung patentiert hatte.

Seine erste unabhängige Erfindung war eine Reissämaschine, die er später zu einer Weizensämaschine umbaute, nachdem er im Alter von sechsunddreißig Jahren in den Mittleren Westen gezogen war; Agrarhistoriker schreiben der resultierenden Maschine zu, dass sie die amerikanischen Pflanzmethoden revolutionierte, indem sie einen Prozess mechanisierte, den Bauern seit Generationen von Hand durchgeführt hatten. Ein Pockenausbruch drängte ihn zur Medizin, und er erwarb 1850 einen M.D. vom Ohio Medical College; anders als die meisten Berichte über sein Leben nahelegen, praktizierte er kurzzeitig als Arzt im Mittleren Westen, bevor das Erfinden wieder eindeutig seine Aufmerksamkeit auf sich zog.

Den Bau der Waffe

Als der Bürgerkrieg ausbrach, hatte sich Gatling in Indianapolis niedergelassen und widmete sich dem Design von Schusswaffen. 1861 produzierte er die Waffe, die seinen Namen tragen sollte. Der Mechanismus stützte sich direkt auf seine früheren Sämaschinen: Ähnlich wie sein landwirtschaftlicher Bohrer Samen in einer stetigen, mechanisch getakteten Sequenz in den Boden einbrachte, speiste und feuerte das rotierende Laufbündel der Gatling-Gun Patronen in kontinuierlicher Rotation, angetrieben von einer Handkurbel, die eine zentrale Welle drehte. Er gründete 1862 die Gatling Gun Company, und nachdem ein Fabrikbrand eine frühe Charge von sechs Waffen zerstört hatte, arrangierte er den Bau von dreizehn weiteren in der Cincinnati Type Foundry.

Trotz des Zeitpunkts ihrer Erfindung sah die Waffe während des Krieges selbst nur begrenzten Einsatz. Unbewiesene Anschuldigungen, dass Gatling konföderierte ("Copperhead") Sympathien hegte, verlangsamten ihre Einführung durch das Militär der Union, und obwohl General Benjamin Butler privat zwölf Waffen kaufte und Admiral David Dixon Porter eine kaufte, tätigte die US-Regierung erst 1866, nach Kriegsende, einen offiziellen Kauf.

Von der Handkurbel zu 3.000 Schuss pro Minute

Die Leistungsfähigkeit der Waffe wuchs in den Jahrzehnten nach dem Krieg dramatisch. Bis 1882 konnten verbesserte Modelle bis zu 1.200 Schuss pro Minute abfeuern, und 1883 entwickelte Gatling eine elektrisch angetriebene Version, die etwa 3.000 Schuss pro Minute erreichte – eine der ersten automatischen, gasbetriebenen Waffen ihrer Art. 1870 verkaufte er seine Patente an die Colt's Patent Fire Arms Manufacturing Company und blieb Präsident der resultierenden Gatling Gun Company, bis sie 1897 von Colt übernommen wurde. Das handgekurbelte Design wurde 1911 vom US-Militär offiziell für veraltet erklärt und durch vollautomatische Waffen ersetzt, aber sein Konzept des rotierenden Laufs überlebte direkt bis zur M61 Vulcan-Kanone des 20. Jahrhunderts, die noch heute in modernen Militärflugzeugen verwendet wird.

Ein Erfinder, der niemals aufhörte

Gatlings Erfinderenergie erstreckte sich weit über Waffen hinaus. Er patentierte Verbesserungen für Toiletten, Fahrräder, Dampfreinigungsverfahren für Wolle und pneumatische Energiesysteme und entwickelte separat einen dampfbetriebenen Pflug, für dessen Herstellung er Unternehmen gründete. 1891 wurde er zum ersten Präsidenten der American Association of Inventors and Manufacturers gewählt, ein Amt, das er sechs Jahre lang innehatte. Er heiratete 1854 Jemima Sanders, die neunzehn Jahre jünger war und die Tochter eines prominenten Arztes aus Indianapolis; ihre Schwester war mit dem Gouverneur von Indiana, David Wallace, verheiratet. Gatling machte und verlor im Laufe seiner Karriere durch externe Investitionen mehrere Vermögen, ein Muster, das bei eingefleischten Erfindern seiner Zeit üblich war. Er starb am 26. Februar 1903 im Haus seiner Tochter in New York City im Alter von vierundachtzig Jahren und ist auf dem Crown Hill Cemetery in Indianapolis begraben.

Warum Richard ein Genie genannt wird

Gatlings Anspruch auf das Wort beruht auf echter mechanischer Originalität: Er war ein Serien-Erfinder in den Bereichen Landwirtschaft, Sanitärwesen, Transport und Waffen, und seine zentrale Leistung – die Anpassung eines Mechanismus, der zum Pflanzen von Samen gebaut wurde, in einen, der Munition schneller abfeuern konnte als jede Waffe zuvor – zeigt echte bereichsübergreifende erfinderische Vorstellungskraft, die Art von lateralem Denken, das Technikhistoriker konsequent als Zeichen für technisches Genie anerkennen. Das Prinzip des rotierenden Laufs seiner Waffe erwies sich als langlebig genug, um mehr als ein Jahrhundert später im Mechanismus moderner Militärflugzeugkanonen wieder aufzutauchen, ein Beweis dafür, dass seine grundlegende mechanische Einsicht fundiert war und nicht nur eine Kuriosität der Zeit.

Die ehrliche Komplikation ist eher moralischer als technischer Natur: Gatling stellte seine Erfindung als grundlegend humanitär dar, als eine Möglichkeit, die Anzahl der Soldaten zu reduzieren, die Krankheiten ausgesetzt waren, indem weniger Männer mehr Kämpfe führten, aber die Waffe, die er baute, wurde stattdessen in den Jahrzehnten nach ihrer Einführung in der Kolonialkriegsführung und gegen indianische Nationen verheerend eingesetzt, weit entfernt von der lebensrettenden Logik, die er als Rechtfertigung anbot. Sein technisches Genie steht nicht ernsthaft in Frage; seine moralische Argumentation darüber, wofür dieses Genie verwendet werden würde, ist nicht gut gealtert, und moderne Bewertungen seines Erbes neigen dazu, beides getrennt zu behandeln, anstatt den Einfallsreichtum das Ergebnis entschuldigen zu lassen.

Vermächtnis

Die Gatling-Gun gab ihren Namen im Englischen als Verb und Adjektiv weiter – "Gatling Gun"-Feuer bleibt ein Kürzel für überwältigendes, mechanisch aufrechterhaltenes Volumen, in Kontexten, die nichts mit Waffen zu tun haben. Die US Navy ehrte ihn buchstäblicher, indem sie den Zerstörer der Fletcher-Klasse USS Gatling während des Zweiten Weltkriegs taufte, und das Prinzip des rotierenden Laufs, das er erstmals auf einer Werkbank in Indianapolis skizzierte, bleibt in modifizierter Form heute Standardausrüstung in Kampfflugzeugen.