Raphael Lemkin: Der Mann, der ein namenloses Verbrechen benannte

In Nürnberg erfuhr 1945 ein polnisch-jüdischer Anwalt, der für die amerikanische Anklagebehörde arbeitete, in derselben Zeit, dass das Wort, für dessen Aufnahme in das Völkerrecht er jahrelang gekämpft hatte – Völkermord (Genozid) –, nun auf seine eigene Familie zutraf. Neunundvierzig Verwandte, darunter seine Eltern, waren in Vernichtungslagern, Ghettos und auf Todesmärschen getötet worden. Er hatte das Wort erfunden, um zu beschreiben, was anderen geschah. Er sollte den Rest seines Lebens damit verbringen zu entdecken, wie vollständig es auch beschrieb, was ihm widerfahren war.

Ein Bauernjunge, der über Massaker las

Raphael Lemkin wurde 1900 auf einem kleinen Bauernhof in der Nähe von Wolkowysk im damaligen Russischen Reich und heutigen Polen in eine jüdische Familie geboren. Als Kind fühlte er sich zu den historischen Aufzeichnungen über religiöse und ethnische Verfolgung hingezogen, insbesondere zu den Pogromen, die regelmäßig durch die Region fegten. Während seines Jurastudiums in den zwanziger Jahren erfuhr er von den Massentötungen an Armeniern durch das Osmanische Reich während des Ersten Weltkriegs und war von einer spezifischen Ungerechtigkeit getroffen: Die dafür verantwortlichen Männer mussten keine nennenswerten internationalen rechtlichen Konsequenzen tragen, da kein Gesetz existierte, um sie wegen der Auslöschung einer Gruppe als solcher zu verurteilen, anstatt wegen Verbrechen gegen Einzelpersonen. Diese Lücke wurde zum Lebensprojekt seines Lebens.

Ein Jahrzehnt gescheiterter Vorschläge

Während der 1930er Jahre schlug Lemkin als Rechtswissenschaftler und praktizierender Anwalt in Polen internationalen Gremien wiederholt vor, die Zerstörung ethnischer, religiöser und sozialer Gruppen als eigenständiges internationales Verbrechen anzuerkennen – eines, das die bestehenden Rechtskategorien schlicht nicht erfassten. Jeder Vorschlag verlief im Sande. Die völkerrechtliche Architektur der Zwischenkriegszeit hatte kein Vokabular für das, was er beschrieb, und ohne dieses Vokabular gab es keine Möglichkeit, das Gesetz darum herum zu bauen.

Flucht und ein neues Wort

Als Deutschland 1939 Polen überfiel, floh Lemkin und gelangte schließlich in die Vereinigten Staaten. Er lehrte an der Duke University, bevor er 1942 nach Washington, D.C., zog, um als Analyst für das US-Kriegsministerium zu arbeiten und die rechtlichen und administrativen Aufzeichnungen des besetzten Europas genau zu studieren. 1944 veröffentlichte er „Die Achsenmächte im besetzten Europa“ (Axis Rule in Occupied Europe), eine dichte juristische Analyse der NS-Verwaltung in den eroberten Gebieten – und führte darin ein neues Wort ein: Genozid (Völkermord), zusammengesetzt aus dem griechischen genos (Rasse, Stamm) und dem lateinischen -cide (töten), und definierte es als die koordinierte Zerstörung der wesentlichen Grundlagen einer Nation oder einer ethnischen Gruppe, nicht nur als Tötung ihrer einzelnen Mitglieder. Das Wort gab etwas einen Namen, das der Welt zugesehen hatte, wie es geschah, ohne eine rechtliche Kategorie, die es festhalten konnte.

Nürnberg und die Entdeckung des eigenen Verlusts

Lemkin schloss sich dem amerikanischen Juristenteam an, das die Nürnberger Prozesse vorbereitete, und es gelang ihm, „Genozid“ in die Anklageschriften gegen die NS-Führung aufnehmen zu lassen – eine Premiere, obwohl die daraus resultierenden Schuldsprüche immer noch hinterherhinkten, die Verfolgung einer Gruppe in Friedenszeiten als eigenständiges internationales Verbrechen zu behandeln. Es war in Nürnberg, während der Arbeit an dem Fall, als Lemkin das Ausmaß seines persönlichen Verlusts erfuhr: Neunundvierzig Mitglieder seiner Familie, darunter seine Mutter und sein Vater, waren in Tötungszentren, Konzentrationslager, dem Warschauer Ghetto und auf Todesmärschen ermordet worden. Er hatte ein Rechtskonzept konstruiert, um eine Kategorie von Gräueltaten im Abstrakten zu beschreiben; nun erfuhr er deren präzise, erschöpfende Anwendung auf seine eigene Blutlinie.

Die Kampagne für eine Konvention

Anstatt sich zurückzuziehen, machte Lemkin den Rest seines Lebens zu einer zielstrebigen Lobbykampagne. Er bewegte sich durch die Gänge der neu gegründeten Vereinten Nationen, um Delegation um Delegation davon zu überzeugen, dass Völkermord als eigenständiges Verbrechen im Völkerrecht kodifiziert werden musste, das unabhängig davon verfolgt werden konnte, ob es während des Krieges oder des Friedens stattfand. Er bearbeitete die Hallen der Generalversammlung im Wesentlichen allein, ohne institutionelle Unterstützung, drängte Delegierte und Diplomaten einzeln in die Enge und behandelte die Kampagne als persönliche Mission statt als beruflichen Auftrag. Die Generalversammlung erkannte Völkermord erstmals 1946 als internationales Verbrechen an, und am 9. Dezember 1948 verabschiedete die UN die Konvention über die Verhütung und Bestrafung des Völkermordes – ein Vertrag, der mehr als auf die Beharrlichkeit jedes anderen Einzelnen auf Lemkins eigener Hartnäckigkeit beruhte.

Warum Raphael ein Genie genannt wird

Lemkins Fall für Genialität ist ungewöhnlich klar, weil er auf einer einzigen, überprüfbaren Tat beruht: Er identifizierte eine Kategorie von Gräueltaten, die sich durch die Geschichte zieht – die vorsätzliche Zerstörung eines Volkes als Volk – und gab ihr einen Namen und eine rechtliche Architektur, die präzise genug waren, dass die Regierungen der Welt schließlich zustimmten, sie unter Strafe zu stellen. Das ist keine Entdeckung im wissenschaftlichen, sondern im konzeptuellen Sinne: Etwas korrekt zu benennen, so dass es für Gesetz, Politik und öffentliches Bewusstsein auf eine Weise sichtbar wird, wie es vorher nicht war. Rechtsholars und Historiker schreiben ihm durchweg zu, im Alleingang eine völlig neue Kategorie in das Völkerrecht gegen anhaltende diplomatische Gleichgültigkeit erzwungen zu haben – eine Leistung sowohl intellektueller Klarheit als auch unerbittlicher Überredungskunst. Die ehrliche Komplikation ist, dass das Konzept, für das er Anerkennung errang, von Anfang an enger war als das, welches er gewollt hatte: Die endgültige Konvention schloss politische Gruppen und andere Kategorien aus, für die er argumentiert hatte, ein Kompromiss, den Lemkin akzeptierte, den er aber nie aufhörte zu bedauern, und die praktische Bilanz der Konvention bei der Verhütung von Völkermord in den folgenden Jahrzehnten bleibt nach den meisten ehrlichen Einschätzungen schwach. Sein Genie brachte ein Wort und ein Gesetz hervor; es brachte nicht aus eigener Kraft die Durchsetzung hervor.

Vermächtnis

Lemkin verbrachte seine letzten Jahre damit, einzelne Nationen zu drängen, die Konvention zu ratifizieren, für deren Entstehung er gekämpft hatte – eine Arbeit, die gleichermaßen seine Gesundheit und seine Finanzen aufzehrte, getragen größtenteils von der Kraft seiner eigenen Überzeugung statt von einem institutionellen Gehalt oder einer festen Position. Er starb 1959, verarmt und weitgehend allein, nachdem er eine stabile Karriere für eine Sache aufgegeben hatte, die nur wenige Menschen in seiner Umgebung damals voll verstanden. Das von ihm erfundene Wort hat sich seitdem zu einem der folgenreichsten im Völkerrecht und im Menschenrechtsdiskurs entwickelt; es wird in Gerichten, Verträgen und öffentlichen Debatten aufgerufen, wo immer Massengräueltaten gegen eine Gruppe behauptet werden – ein seltener Fall, in dem das von einer einzelnen Person gewählte Wort die Art und Weise umgestaltet, wie es der Welt rechtlich erlaubt ist, ihr eigenes schlimmstes Verhalten zu beschreiben.