Philippe Aghion: Schöpferische Zerstörung, messbar gemacht

Im Oktober 2025 verlieh die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften die Hälfte des Wirtschaftspreises an Philippe Aghion und Peter Howitt „für die Theorie des nachhaltigen Wachstums durch schöpferische Zerstörung“, die andere Hälfte ging an Joel Mokyr. Der Begriff hatte dreiunddreißig Jahre auf diesen Satz gewartet. Aghion wuchs in einem Pariser Haushalt auf, in dem seine Mutter das Modehaus Chloé und sein Vater eine Galerie am Boulevard Saint-Germain leitete; er erinnerte sich daran, „von Künstlern umgeben zu sein, darunter Karl Lagerfeld“. Stattdessen wurde er der Ökonom, der Schumpeters Slogan in Gleichungen verwandelte, die durch Daten auf Unternehmensebene tatsächlich getestet werden konnten.

Der Chloé-Haushalt

Aghion wurde am 17. August 1956 in Paris geboren. Seine Mutter, Gaby Aghion, gründete Chloé und gilt als Erfinderin des Begriffs Prêt-à-porter; sein Vater, Raymond Aghion, leitete eine Kunstgalerie am Boulevard Saint-Germain. Beide Eltern stammten aus jüdischen Familien aus Alexandria, Ägypten, die in das Quartier Latin in Paris und später nach Neuilly-sur-Seine gezogen waren. Es war ein Haus, das um Design, Handel und Geschmack organisiert war – drei Dinge, die sich als nachgelagert zur Innovation herausstellten, dem Thema, das sein Leben bestimmen sollte.

Mathematik zuerst

Seine Ausbildung war mathematisch, bevor sie ökonomisch war. Er absolvierte die mathematische Abteilung der École Normale Supérieure de Cachan, heute ENS Paris-Saclay, machte dann ein Diplôme d'études approfondies in mathematischer Ökonomie an der Université Paris I Panthéon-Sorbonne, gefolgt von einem Doctorat de troisième cycle an derselben Institution. 1987 promovierte er in Wirtschaftswissenschaften in Harvard. Die Reihenfolge ist wichtig: Aghion kam zur Wachstumstheorie, ausgerüstet, um sie zu formalisieren, anstatt sie nur zu beschreiben.

Das Modell

1987 wurde er Assistenzprofessor am MIT, 1989 trat er als Forscher in das CNRS ein und 1990 wurde er stellvertretender Chefökonom bei der Europäischen Bank für Wiederaufbau und Entwicklung – ein Platz in der ersten Reihe, während die postkommunistischen Volkswirtschaften versuchten, ihre Produktionsbasis wieder aufzubauen. 1992 veröffentlichte er zusammen mit Peter Howitt das Modell, das ihre Namen trägt.

Der Aghion-Howitt-Rahmen ist die schumpeterianische Theorie des endogenen Wachstums: Innovation ist der Motor, und jede neue Technologie macht ihre Vorgängerin obsolet. Das Modell führte den „Business-Stealing“-Effekt ein, bei dem ein Innovator den Markt eines Rivalen erobert und dadurch den Markteintritt und -austritt von Unternehmen steuert. Ufuk Akcigits Einschätzung ist, dass der Rahmen „die Analyse der Dynamik des endogenen Wirtschaftswachstums revolutionierte, indem er das Hin und Her zwischen Theorie und Daten auf Unternehmensebene ermöglichte“. Dieser letzte Satz ist die Errungenschaft. Die Wachstumstheorie war elegant und weitgehend nicht testbar; Aghion und Howitt bauten eine Version mit beobachtbaren beweglichen Teilen.

Wettbewerb, Fallen und die Grenze

1996 wechselte er an das Nuffield College in Oxford und das University College London, 2002 dann als Robert C. Waggoner Professor für Wirtschaftswissenschaften nach Harvard. In den 2000er Jahren untersuchte er die Zusammenhänge zwischen Wettbewerb, Institutionen und Wachstum und identifizierte eine umgekehrte U-Beziehung zwischen der Intensität des Wettbewerbs und der Innovationsrate. Er arbeitete auch an der Falle des mittleren Einkommens und zeigte, warum Schwellenländer vor Erreichen eines fortgeschrittenen Status ins Stocken geraten: Wachstum, das durch Kapitalakkumulation angetrieben wird, stößt an eine Decke, wenn sich ein Land der technologischen Grenze nähert und auf innovationsgetriebenes Wachstum umstellen muss.

2015 wurde er Centennial Professor für Wirtschaftswissenschaften an der London School of Economics und übernahm gleichzeitig den Lehrstuhl für Wirtschaft der Institutionen, Innovation und Wachstum am Collège de France. 2020 kam der Kurt Björklund Lehrstuhl für Innovation und Wachstum am INSEAD hinzu.

Der Ökonom in der Öffentlichkeit

Aghion hat sich nie auf den Seminarraum beschränkt. Er leitete eine internationale Expertenarbeitsgruppe, deren Bericht von 2010 an Ministerin Valérie Pécresse eine „ausgewogene Governance“ für französische Universitäten empfahl und duale Leitungsgremien nach dem Vorbild von Harvard, MIT, Oxford und Cambridge vorschlug. Er beriet 2016 die UN-Hochrangige Kommission für Gesundheit und Wirtschaftswachstum und 2021 die Hochrangige Beratungsgruppe der Weltbank und des IWF zu nachhaltiger und inklusiver Erholung und Wachstum und war Mitglied des Exekutiv- und Aufsichtskomitees sowie des Kuratoriums von CERGE-EI.

Seine Politik hat sich gewandelt. Als Student sympathisierte er mit den Kommunisten, 2012 unterzeichnete er einen Appell zur Unterstützung von François Hollande, in dem er „die Relevanz der vorgeschlagenen Optionen, insbesondere im Hinblick auf die Erholung von Wachstum und Beschäftigung“ anführte, und 2017 sprach er sich für Emmanuel Macron aus. Die Entwicklung stieß auf Kritik: AOC Media kritisierte ihn für „Techno-Optimismus, ein Festhalten am BIP-Wachstum als Hauptindikator und ein begrenztes Verständnis der zeitgenössischen multifaktoriellen Umweltkrise“.

Warum Philippe ein Genie genannt wird

Die gezeigte Qualität ist Formalisierung – die Fähigkeit, eine Metapher, die jeder zitiert und niemand verwenden kann, zu nehmen und ihr eine Struktur zu geben, die falsifizierbare Vorhersagen generiert. Schumpeters „schöpferische Zerstörung“ kursierte ein halbes Jahrhundert lang als Phrase für Leitartikel. Aghion und Howitt lieferten den Mechanismus: den Business-Stealing-Effekt, die Dynamik von Eintritt und Austritt, die Verbindung von der Innovationsentscheidung eines Unternehmens zur Wachstumsrate eines Landes. Akcigits Wort für das, was es bewirkte, ist „revolutioniert“, und sein erklärter Grund – dass es das „Hin und Her zwischen Theorie und Daten auf Unternehmensebene“ ermöglichte – identifiziert das Richtige. Das Genie, wenn das Wort zutrifft, liegt in der Tischlerei.

Das Gegenargument verdient es, geäußert zu werden. Dies ist eine Gemeinschaftsarbeit; das Modell ist Aghion-Howitt, und der Preis von 2025 wurde nicht nur mit Howitt geteilt, sondern auch mit Joel Mokyr, einem Wirtschaftshistoriker, der eine andere Ader derselben Frage erschließt. Aghion hat nicht entdeckt, dass Innovation Wachstum antreibt – Schumpeter sagte es, und die Theorie des endogenen Wachstums war ein aktives Feld, in das er eintrat, anstatt es zu gründen. Und der Rahmen trägt eine Politik in sich, die Kritiker naiv finden: Der Vorwurf des Techno-Optimismus und der übermäßigen Bindung an das BIP ist ein Einwand gegen das, was das Modell als Ziel behandelt, nicht eine Haarspalterei über die Methode. Er baute das beste verfügbare Instrument, um eine Sache zu messen; das Argument ist, ob diese Sache die richtige zum Messen ist.

Was die Theorie gebaut hat

Aghion ist seit 2009 Mitglied der American Academy of Arts and Sciences, 2017 Präsident der European Economic Association und seit 2018 Herausgeber der Annual Review of Economics. Er und Howitt teilten sich 2019, sechs Jahre vor Stockholm, den BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award in Economics. Frankreich ernannte ihn 2012 zum Ritter der Ehrenlegion und 2018 zum Offizier des Ordre national du Mérite. Seine Bücher – Endogenous Growth Theory (1998), das zweibändige Handbook of Economic Growth (2005), Competition and Growth (2006), The Economics of Growth (2009) und The Power of Creative Destruction (2021) – sind zu Standardwerken geworden. Das Papier von 1992 ist heute das, was Doktoranden gelehrt wird, bevor ihnen beigebracht wird, damit zu argumentieren, was die einzige dauerhafte Form des Sieges in der Wirtschaftswissenschaft ist.