Philippa Schuyler: Das Experiment, das Sinfonien komponierte

Ihre Mutter verbrachte drei Jahre damit, ihren Speiseplan noch vor ihrer Empfängnis zu planen, in der Überzeugung, dass Rohkost und eine Verbindung zwischen verschiedenen Rassen ein überlegenes Kind hervorbringen würden. Mit sechs Jahren erreichte Philippa Duke Schuyler einen IQ von fast 185, komponierte Musik, die die anspruchsvollsten Kritiker der Ära mit Mozart verglichen, und tourte als Beweis für eine Theorie, die ihre Eltern absichtlich bestätigen wollten. Sie starb mit fünfunddreißig Jahren bei einem Hubschrauberabsturz vor Vietnam, nachdem sie ein Leben lang versucht hatte, dem Experiment zu entkommen, das sie berühmt machte.

Geschaffen für Brillanz

Schuyler wurde am 2. August 1931 in Harlem geboren, als einziges Kind von George Schuyler, einem prominenten schwarzen Journalisten und Essayisten, und Josephine Cogdell Schuyler, einer weißen Erbin aus Texas und ehemaligen Schönheit aus den Mack-Sennett-Badefilmen. Ihre Eltern glaubten offen und öffentlich, dass interrassische Verbindungen biologisch überlegene Nachkommen hervorbringen, und Philippa wurde als Bestätigung erzogen: eine Rohkostdiät, rigorose frühe Konditionierung und ständiger Leistungsdruck. Die Ergebnisse waren auf dem Papier außergewöhnlich. Berichten zufolge kannte sie mit neunzehn Monaten das Alphabet und konnte mit zwei Jahren lesen und schreiben. Mit fünf Jahren lag ihr IQ bei etwa 180; mit sechs bei fast 185. Die New York Herald Tribune schrieb bereits 1933 über sie, als sie zwei Jahre alt war.

Eine öffentliche Kindheit

Mit vier Jahren gab Schuyler öffentliche Konzerte und Radiosendungen, und im selben Jahr gewann sie ihre erste Goldmedaille für zehn ihrer eigenen Kompositionen. Sie gewann acht aufeinanderfolgende Preise bei den Young People's Concerts der New York Philharmonic, bevor die Organisatoren sie einfach vom weiteren Wettbewerb ausschlossen – sie hatte die Kategorie ausgeschöpft. Auf der Weltausstellung 1939 trat sie im Alter von acht Jahren auf; im darauffolgenden Jahr erklärte der New Yorker Bürgermeister Fiorello La Guardia den 19. Juni 1940 zum "Philippa Duke Schuyler Day". Sie beendete die achte Klasse mit elf, hatte mit vierzehn etwa zweihundert Stücke komponiert und machte ihren High-School-Abschluss mit fünfzehn, bevor sie sich am Manhattanville College einschrieb. Die Presse, die händeringend nach einem verkaufbaren Vergleich suchte, nannte sie "das Shirley Temple der amerikanischen Neger". Kritiker waren bei ihrem tatsächlichen Spiel strenger – einige hielten sie für besser geeignet für schwungvolle, perkussive Stücke als für subtilere interpretatorische Arbeiten –, aber bei der Komposition hielt das Lob der Prüfung stand: Virgil Thomson bezeichnete ihre Fairy Tale Symphony als "in jeder Hinsicht so interessant wie die Sinfonien, die Mozart im gleichen Alter schrieb", und Leonard Bernstein besuchte ihr Debütkonzert in der Carnegie Hall 1959. Als Teenager war sie bereits mit fünf großen amerikanischen Orchestern aufgetreten.

Die Last des Experiments

Die Wunderkind-Erzählung bekam im Jugendalter Risse, als Schuyler explizit erfuhr, dass sie als genetisches Experiment gezeugt worden war, konzipiert, um die Rassetheorien ihrer Eltern als korrekt zu beweisen. Das zerstörte sie. Sie entwickelte, was Biografen als dauerhaften Minderwertigkeitskomplex bezüglich ihres eigenen Schwarzseins beschreiben, und begann, es eher als Stigma denn als Identität zu betrachten – eine Sichtweise, die die strenge Disziplin und soziale Isolation ihrer Mutter (Schuyler wurde weitgehend von gewöhnlicher Schulausbildung und Kontakt zu Gleichaltrigen ferngehalten) nicht milderte. Der Soziologe Hylan Lewis, der über ihren Fall schrieb, nannte sie "eine Wunderkind-Puppe, und sie hat zwei sehr gute Puppenspieler", eine Beschreibung, die einfängt, wie sehr ihre frühen Leistungen untrennbar mit der Kontrolle ihrer Mutter verbunden waren.

Exil und Neuerfindung

Angesichts eines schrumpfenden amerikanischen Konzertbetriebs, der sowohl von Rassismus als auch von Geschlechtervorurteilen geprägt war, verlegte Schuyler ihre Karriere in den 1950er und 1960er Jahren ins Ausland. Sie trat bei drei aufeinanderfolgenden haitianischen Amtseinführungen auf, für Kaiser Haile Selassie in Äthiopien, bei den Unabhängigkeitsfeiern des Kongo für Patrice Lumumba und Joseph Kasavubu, für den ghanaischen Präsidenten Kwame Nkrumah und in Albert Schweitzers Leprakrankenhaus in Lambaréné. 1959 begann sie, auf der Suche nach einem leichteren Zugang im südafrikanischen Apartheid-Regime und später nach breiteren Möglichkeiten, sich als weiß auszugeben und tourte unter der erfundenen Identität "Felipa Monterro y Schuyler". Sie sprach neben Englisch fließend Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch und Deutsch – eine Fähigkeit, die ihr zugutekam, als ihre Karriere als Interpretin Anfang der 1960er Jahre dem Journalismus wich. Sie folgte ihrem Vater in den Beruf und veröffentlichte über hundert Artikel und vier Sachbücher, darunter Adventures in Black and White (1960) und Who Killed the Congo? (1962).

Widersprüche

Schuylers politische Ansichten und persönliche Entscheidungen widersetzen sich einer einfachen Erzählung. Sie trat an der Seite ihres Vaters der John Birch Society bei, war eine gläubige Katholikin und suchte laut biografischen Berichten eine Ehe mit einem weißen Mann, teilweise um Kinder zu bekommen, die sie als sozial vorteilhafter betrachtete – ein spätes Echo derselben Rassentheorie, die ihre eigene Erziehung strukturiert hatte. 1965 unterzog sie sich nach einer Affäre mit einem togoischen Kabinettsminister einem gefährlichen Spätabbruch in Tijuana, angeblich motiviert durch eine ähnliche Zurückhaltung. Sie hat nie geheiratet.

Tod in Vietnam

Als Kriegskorrespondentin stieg Schuyler am 9. Mai 1967 in einen Hubschrauber der US-Armee, um während des Vietnamkrieges katholische Waisen aus Huế zu evakuieren. Der Hubschrauber stürzte in die Da-Nang-Bucht; sie überlebte den Aufprall, konnte aber nicht schwimmen und ertrank. Sie war die zweite amerikanische Journalistin, die während der Berichterstattung über den Krieg starb. Etwa zweitausend Trauernde besuchten ihre Requiem-Messe in der St. Patrick’s Cathedral in New York. Ihre Mutter Josephine beging zwei Jahre später, kurz vor dem zweiten Todestag ihrer Tochter, Suizid.

Warum Philippa ein Genie genannt wird

Das Label wird bei Schuyler wörtlicher verwendet als bei den meisten Menschen, die es tragen, weil ihre Eltern sich im Voraus vornahmen, eines zu erschaffen, und vieles von dem, was folgte, lässt sich gleichzeitig als Beweis für und gegen dieses Projekt lesen. Die gemessenen IQ-Werte und der enorme Output – Konzerte ab vier Jahren, preisgekrönte Originalkompositionen mit sechs Jahren, etwa zweihundert Stücke mit vierzehn – sind dokumentiert und nicht ausgeschmückt, und Virgil Thomsons Vergleich ihrer sinfonischen Kompositionen mit dem jungen Mozart stammte von einem der respektiertesten und unsentimentalsten Kritiker der Ära. Aber eine ehrliche Darstellung muss das Gegenargument ebenso fest im Blick behalten: Hylan Lewis' Beschreibung als "Wunderkind-Puppe" war keine Abwertung durch einen Außenstehenden, sondern das ernsthafte Urteil eines Zeitgenossen, dass Schuylers Fähigkeiten, so real sie auch waren, unter Bedingungen extremer elterlicher Kontrolle und Isolation entstanden sind, die es schwer machen, angeborene Begabung von konstruierter Performance zu trennen. Kritiker bemerkten auch echte Grenzen ihres Spiels – Stärke bei Bravourstücken, weniger Beherrschung von Nuancen –, was darauf hindeutet, dass selbst am Klavier "Genie" ein Talent überbewertete, das zwar beeindruckend, aber nicht einheitlich transzendent war. Eindeutig sind die Kosten: eine Kindheit ohne normale soziale Kontakte, ein Erwachsenenleben, das damit verbracht wurde, eine rassische Identität auszuhandeln, die ihre eigenen Eltern zu einer Hypothese gemacht hatten, und ein mit fünfunddreißig Jahren abgebrochenes Leben.

Vermächtnis

Die Philippa Schuyler Memorial Foundation bewahrt ihr Andenken, und die Philippa Schuyler Middle School for the Gifted and Talented in Bushwick, Brooklyn, trägt ihren Namen in die Bildung der Art von Kindern, die sie einst selbst war. Kathryn Talalays Biografie Composition in Black and White von 1995 bleibt die Standarddarstellung ihres Lebens, und 2004 erwarb Halle Berry die Filmrechte für ein Biopic, wobei Alicia Keys Berichten zufolge für die Rolle vorgesehen war – ein Projekt, das Jahrzehnte später noch immer nicht den Bildschirm erreicht hat, genau wie die vollständige Anerkennung von Schuyler selbst.