Peter O'Toole: Acht Oscar-Niederlagen, ein unvergleichliches Talent

Er wurde achtmal für den Oscar als bester Hauptdarsteller nominiert und gewann ihn genau null Mal. Als die Academy ihm 2003 im Alter von neunundsiebzig Jahren endlich einen Ehren-Oscar anbot, lehnte Peter O'Toole ihn fast ab und forderte sie auf, zu warten, bis er achtzig wäre und "vielleicht immer noch eine Chance" hätte, den echten Preis aus eigener Leistung zu gewinnen. Diese Mischung aus Eitelkeit, Selbstironie und absolutem Vertrauen in seine eigene Begabung ist das klarste Fenster zu seiner Persönlichkeit.

Von der Redaktion in Leeds zur RADA

O'Toole wurde als Peter Seamus O'Toole in Connemara, County Galway, Irland, geboren und wuchs als irischer Einwanderer in Leeds im Norden Englands auf. Er verließ die Schule früh, arbeitete zunächst als Laufbursche und Fotografenassistent bei der Yorkshire Evening News und diente dann bei der U-Boot-Einheit der Royal Navy. Er absolvierte seine Schauspielausbildung erst 1952, als er für die Royal Academy of Dramatic Art (RADA) vorsprach und ein Stipendium erhielt. Er machte 1954 seinen Abschluss in einer Klasse, aus der auch Albert Finney und Richard Harris hervorgingen – drei der prägenden britischen Bühnen- und Filmschauspieler der Nachkriegszeit aus demselben Jahrgang.

Aufbau eines Rufs vor dem Ruhm

O'Tooles frühe Karriere baute sich auf der Bühne auf, nicht auf der Leinwand. Seine Leistung in "The Long and the Short and the Tall" im Jahr 1959 brachte ihm den London Critics Award ein, und er trat in 73 Produktionen am Old Vic auf, wo seine Interpretation von Hamlet 1963 das neu gegründete National Theatre eröffnete. Er trat in Shakespeare-Stücken im Londoner West End, in Dublin und in Stratford-upon-Avon auf, darunter eine gefeierte "Der Widerspenstigen Zähmung" im Jahr 1960. Diese theatralische Fundierung – intensiv, stimmlich geschult, auf Projektion bis in die letzte Reihe ausgelegt – war das, was seinem späteren Filmwerk seine überlebensgroße, manchmal opernhafte Qualität verlieh.

Lawrence von Arabien und internationaler Ruhm

Alles änderte sich 1962, als David Lean ihn als T.E. Lawrence in "Lawrence von Arabien" besetzte und ihn Berichten zufolge Marlon Brando und seinem eigenen RADA-Klassenkameraden Albert Finney vorzog. Die Rolle machte O'Toole über Nacht zum internationalen Star und brachte ihm die erste seiner acht Nominierungen als bester Hauptdarsteller ein. Es folgten "Becket" (1964) an der Seite von Richard Burton und "Der Löwe im Winter" (1968) an der Seite von Katharine Hepburn – beides weitere Oscar-Nominierungen – und später wagte er sich mit "Der lange Tod des Stuntman" (1980) und der Komödie "Ein Jahr in der Hölle" (1982) in ganz andere Rollen – acht Nominierungen in zwei Jahrzehnten ohne einen einzigen Wettbewerbssieg; ein Rekord, der als einer der berüchtigtsten in der Geschichte der Academy gilt.

Eine Stimme für jedes Register

O'Tooles Instrument war seine Stimme ebenso sehr wie sein Gesicht – eine Eigenschaft, die ihn weit über das konventionelle Gebiet des Hauptdarstellers hinausführte. Er lieh Sherlock Holmes seine Stimme und in einer seiner letzten weithin gesehenen Darstellungen dem furchterregenden Restaurantkritiker Anton Ego in Pixars "Ratatouille" (2007), was bewies, dass die gleiche stimmliche Kontrolle, die das Old Vic füllte, auch den Antagonisten einer Zeichentrickratte beleben konnte. Zeitgenossen und Kritiker beschrieben sein Spiel als theatralisch, intensiv und anfällig für das, was ein Nachruf als "schauspielerische Übertreibung" bezeichnete – eine Bereitschaft, über das Maß der Zurückhaltung hinauszugehen, was genau das war, was seine besten Darstellungen fesselnd und seine schwächeren leicht verspottbar machte.

Die Jahre des Exzesses

O'Toole war zwanzig Jahre lang mit der Schauspielerin Siân Phillips verheiratet, mit der er zwei Töchter, Kate und Patricia, hatte; später hatte er einen Sohn, Lorcan, mit dem Model Karen Brown. Er war einen Großteil seiner Karriere auch Teil eines berüchtigten Kreises trinkfester britischer Schauspieler, zu dem auch Richard Burton gehörte, und sein Kampf gegen den Alkoholismus war öffentlich und jahrelang unentschuldigt – er war zeitweise körperlich davon gezeichnet, blieb aber trotzig gegenüber dem Leben, das er gewählt hatte. Er wurde schließlich trocken und verbrachte einen Großteil seines späteren Lebens wieder in Connemara, der Region seiner Geburt.

Warum Peter als Genie bezeichnet wird

Das Wort, das nach seinem Tod am häufigsten mit O'Toole in Verbindung gebracht wurde, war nicht "Genie" im Sinne intellektueller Brillanz, obwohl er laut mehreren Berichten ein wahrhaft literarischer Mensch mit ernsthaftem Interesse an Shakespeares Sonetten war – der irische Präsident Michael D. Higgins lobte ausdrücklich sein "tiefes Interesse an Literatur". Die präzisere und interessantere Behauptung über O'Toole bezieht sich auf Instrument und Instinkt: ein Schauspieler, dessen Stimme, physische Präsenz und totales Engagement für eine Rolle ein dreieinhalbstündiges Wüstenepos allein durch Charisma tragen konnten und der dann, Jahrzehnte später, den Bösewicht in einem Familien-Zeichentrickfilm mit derselben Autorität vertonen konnte. Der Schriftsteller und Schauspieler Stephen Fry nannte ihn nach O'Tooles Tod "Monster, Gelehrter, Lebenskünstler, Genie" – er benutzte das Wort nicht als vorsichtiges kritisches Urteil, sondern als Nachruf von jemandem, der ihn aus der Nähe hatte arbeiten sehen, was eine andere, emotionalere Art von Zeugnis ist als eine formelle Auszeichnung. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Acht Wettbewerbs-Niederlagen bei den Oscars sind nicht die Bilanz eines Schauspielers, den das eigene Gremium der Branche auch nur ein einziges Mal als den Besten seines Jahres ansah, und Kritiker verwendeten regelmäßig Wörter wie "übertrieben" neben "brillant", um dieselben Darstellungen zu beschreiben – sein Talent war leidenschaftlich, undiszipliniert und gelegentlich übertrieben, nicht kühl und präzise. Was jedoch außer Frage steht, ist die Seltenheit des Instruments selbst: eine geschulte Shakespeare-Stimme, eine imposante physische Präsenz und die Bereitschaft, sich voll und ganz auf enorme, riskante Entscheidungen einzulassen, aufrechterhalten über mehr als fünf Jahrzehnte Bühnen- und Filmarbeit.

Vermächtnis

O'Toole starb am 14. Dezember 2013 im Alter von einundachtzig Jahren nach langer Krankheit, nachdem er zwei Jahre zuvor seinen Rücktritt von der Schauspielerei angekündigt hatte. Seine Tochter Kate sprach für die Familie und beschrieb einen "Ausbruch von echter Liebe und Zuneigung" in den Tagen nach seinem Tod, und die darauf folgenden Ehrungen – von Schauspielern, Kritikern und Staatsmännern gleichermaßen – liefen alle auf denselben Punkt hinaus: Ungeachtet dessen, was die Bilanz der Academy sagte, bleibt O'Tooles Lawrence eine der prägenden Leinwanddarstellungen des 20. Jahrhunderts, und sein Status als achtmaliger Oscar-Zweiter ist selbst Teil der Hollywood-Folklore geworden.