Pete Sampras: Der stille Killer auf Rasen

An einem Septembernachmittag im Jahr 2002 schlug ein 31-Jähriger, dessen Weltranglistenplatz abgerutscht war und dessen Karriere allgemein für beendet gehalten wurde, Andre Agassi in vier Sätzen und gewann die US Open. Es war sein vierzehnter Major-Titel, und er bestritt nie wieder ein weiteres Turniermatch — er ist der einzige Mann in der Open Era, der das letzte Grand-Slam-Turnier, an dem er teilnahm, gewann. Er kündigte seinen Rücktritt fast ein Jahr später, im August 2003, bei eben jenem Turnier an, das er gerade nicht verteidigen wollte. Es war ein bezeichnend unspektakulärer Abgang für einen Spieler, dessen gesamte Methode darin bestand, nichts preiszugeben.

Ein Schläger im Keller

Sampras wurde am 12. August 1971 in Washington, D.C., geboren und war das dritte Kind von Soterios „Sammy“ Sampras und Georgia, geborene Vroustouris. Die Familie war griechisch-orthodox und besuchte regelmäßig die Kirche; sein Vater wurde in den USA als Sohn eines griechischen Vaters, Costas Sampras, und einer polnisch-jüdischen Mutter, Sarah Steinberg, geboren, die mit neunzehn Jahren aus Sellasia bei Sparta ausgewandert war. Mit drei Jahren fand Pete im Keller einen Tennisschläger. 1978 zog die Familie nach Palos Verdes, Kalifornien, wo das ganze Jahr über gespielt werden konnte.

Sein Idol war Rod Laver, den er mit elf Jahren traf und mit dem er spielte. Als Teenager trainierte er unter Robert Lansdorp, der ihm beibrachte, durch den Ball zu schlagen, anstatt extremen Topspin zu erzeugen — der Ursprung der flachen, niedrigen, harten Grundschläge, die später neben dem schweren Spin der nachfolgenden Spieler fast altmodisch wirkten.

Die Entscheidung zur Rückhand

Der folgenreichste Trainerentschluss in Sampras' Leben kam von Dr. Peter Fischer, der ihn bis 1989 trainierte und seine beidhändige Rückhand auf eine einhändige umstellte. Der genannte Grund war Wimbledon: Eine einhändige Rückhand passte zum Rasen, passte zum Vorrücken ans Netz und passte zu dem Spiel, von dem Fischer glaubte, dass sein Schüler es letztlich spielen würde. Es war eine langfristige Wette auf einen Jungen, und sie kostete ihn kurzfristig Ergebnisse. Sie brachte ihm aber auch sieben Wimbledon-Titel ein.

Neunzehn Jahre, achtundzwanzig Tage

Sampras wurde 1988 im Alter von sechzehn Jahren Profi, verlor sein erstes Match gegen Sammy Giammalva Jr. beim Ebel US Pro Indoor in Philadelphia und beendete das Jahr auf Platz 97, von 893 kommend. Zwei Jahre später gewann er die US Open 1990 im Alter von neunzehn Jahren und achtundzwanzig Tagen, als jüngster Herren-Einzelmeister in der Geschichte des Turniers, wobei er nacheinander Thomas Muster, Ivan Lendl, John McEnroe und Agassi schlug. Das ist eine Auslosung, die einen Veteranen geschmeichelt hätte; er war ein Teenager, der zuvor noch nie ein Major-Finale erreicht hatte.

Im April 1993 erreichte er die Nummer 1 der Welt und gewann in jenem Jahr sein erstes Wimbledon sowie seine zweiten US Open, dazu einen ATP-Rekord von mehr als 1.000 Assen in einer Saison. Er hielt die Spitzenposition insgesamt 286 Wochen lang, was bis zu Roger Federers Überholung im Jahr 2012 der drittbeste Wert aller Zeiten war, und beendete sechs Jahre in Folge als Nummer 1 am Jahresende, von 1993 bis 1998 — ein ATP-Rekord. Zudem sammelte er fünf Tour-Finals-Titel und zwei Grand Slam Cups.

Sieben Finals, sieben Wimbledons

Sampras gewann vierzehn Major-Einzel-Titel, ein Rekord bei seinem Rücktritt, bis Federer ihn 2009 übertraf: sieben Mal Wimbledon (1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000), fünf US Open (1990, 1993, 1995, 1996, 2002) und zwei Australian Open (1994, 1997). Seine Endbilanz bei Majors lautete 14–4. Er bestritt sieben Wimbledon-Finals und gewann alle sieben, als einziger Mann in der Open Era. „In vielerlei Hinsicht“, sagte er, „hatte ich das Gefühl, ich sei geboren, um Wimbledon zu gewinnen.“

Die Lücke im Rekord ist Roland Garros, wo er nie über das Halbfinale hinauskam, das er 1996 einmal erreichte. Sand verlangsamte seinen Aufschlag, schwächte die flachen Schläge ab und belohnte genau die Geduld, deren Vermeidung sein Spielkonzept war.

Sampras und Agassi

Die bestimmende Rivalität des Herrentennis der 1990er Jahre war ein stilistisches Duell: der überragende Aufschläger gegen den besten Returnspieler der Ära. Sampras führte insgesamt mit 20–14 und in Finals mit 9–7. Sie trafen im Finale der US Open 1990 aufeinander, das Sampras in drei Sätzen gewann; Agassi gewann ihr Viertelfinale bei den French Open 1992; Sampras gewann ein Wimbledon-Viertelfinale in fünf Sätzen 1993 als frischgebackene Nummer 1. 1995 spielten sie fünfmal gegeneinander, wobei Sampras die Finals in Indian Wells und bei den US Open gewann. Sein Sieg in drei Sätzen im Wimbledon-Finale 1999 wurde als eine der größten Leistungen in einem Wimbledon-Finale beschrieben. Und ihr letztes Treffen war das US-Open-Finale 2002 — das letzte Match, das Sampras jemals spielte.

Der Aufschlag

„Pistol Pete“ war ein All-Court-Spieler, dessen Spiel auf Serve-and-Volley basierte, und sein Aufschlag wird regelmäßig als einer der besten in der Sportgeschichte bewertet: kraftvoll, präzise und — der unterschätzte Teil — bei erster und zweiter Lieferung stark getarnt, sodass die Rückschläger die Richtung nicht vom Wurf ablesen konnten. Er schlug Asse in den Momenten, in denen der Punkt am meisten zählte. Er schlug Winner mit beiden Seiten, mit Tempo und flacher Flugkurve, und benutzte während seiner gesamten Karriere nur ein Racketmodell, den Wilson Pro Staff Original. „Wenn man zwei Jungs hat, die extrem hart aufschlagen und gut volleyieren“, sagte er über seine Matches gegen Boris Becker, „wird man keine langen Ballwechsel haben.“ All dies erreichte er trotz einer Beta-Thalassämie minor, einem genetischen Merkmal, das leichte Anämie verursachen kann, was seine Leistung jedoch nicht wesentlich beeinträchtigte.

Warum Pete ein Genie genannt wird

Sampras' Fall stützt sich eher auf körperliches Handwerk und Wettkampftemperament als auf Intellekt, und etwas anderes vorzugeben wäre unehrlich. Das Handwerk ist real und spezifisch: ein Aufschlagablauf, der so ökonomisch und so gut getarnt ist, dass Gegner die Platzierung nicht antizipieren konnten, gepaart mit der Bereitschaft, den riskantesten Schlag im Tennis — das Ass beim zweiten Aufschlag — in den Momenten zu spielen, in denen ein normaler Spieler sich in Sicherheit bringt. Das Genie, wenn das Wort zutrifft, lebt in dieser Entscheidungsfindung unter Druck und in der kumulativen Wirkung der strukturellen Wette eines Trainers auf eine einhändige Rückhand, die ein Jahrzehnt vor ihrem Erfolg in Wimbledon geschlossen wurde.

Die Zeugenaussagen von Kollegen sind ungewöhnlich stark. Roy Emerson, dessen dreißigjähriger Rekord Sampras im Jahr 2000 brach, sagte: „Sampras ist der Größte aller Zeiten, und ich muss ihm auf die Schulter klopfen.“ John McEnroe nannte ihn den zähesten Gegner, gegen den er jemals gespielt hatte. Boris Becker räumte nach der Niederlage im Wimbledon-Finale 1995 das Revier frei: „Ich kann nicht mehr sagen, dass dies mein Platz ist. Ich habe ihn einmal besessen.“ 1997 nannte ihn eine Jury aus hundert Spielern, Journalisten und Turnierdirektoren den besten Spieler der letzten fünfundzwanzig Jahre.

Das Gegenargument ist der Sand. Ein Spieler, der nie ein Finale der French Open erreichte, hat einen unvollständigen Anspruch auf universelle Meisterschaft, und Sampras' Spiel war schmaler als das des Mannes, der schließlich seine Rekorde übertraf. Er war ein Spezialist von außerordentlicher Tiefe statt eines Universalisten — was ein Genie der Ausführung ist, nicht der Reichweite.

Vermächtnis

Er heiratete die Schauspielerin und ehemalige Miss Teen USA Bridgette Wilson am 30. September 2000; sie haben zwei Söhne, geboren 2002 und 2005, und beide beendeten ihre Karrieren, um sie in Lake Sherwood, Kalifornien, fernab der Öffentlichkeit großzuziehen. Er war sechs Jahre in Folge (1993–1998) ATP-Spieler des Jahres und ITF-Weltmeister, wurde 1997 vom US-Olympischen Komitee zum Sportler des Jahres ernannt (der erste Tennisspieler, dem dies gelang), erhielt 2000 den Individual Athlete Award von GQ, wurde vom Tennis-Magazin zum größten Spieler der Jahre 1965–2005 gekürt, wurde 2007 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen und 2012 vom Tennis Channel als drittgrößter männlicher Spieler aller Zeiten eingestuft. 2009 saß er auf der Tribüne in Wimbledon und sah zu, wie Federer seinen Rekord von vierzehn Titeln brach. Er applaudierte.