Paul Kane: Der Chronist und der Verschönerer

Im Oktober 1842 besuchte ein in Irland geborener Schildermaler aus Toronto eine Ausstellung von George Catlins Indianergalerie in London und fand dort seine Berufung. Catlins Argument – dass das indigene Nordamerika verschwand und dokumentiert werden musste, bevor es zu spät war – gab Paul Kane einen Zweck, den ihm ein Leben als Möbeldekorateur nicht geboten hatte. Vier Jahre später überquerte er mit der Hudson’s Bay Company die Rocky Mountains. Er kehrte mit mehr als 700 Skizzen zurück und verbrachte den Rest seines Arbeitslebens damit, sie in etwas wesentlich Unwahreres zu verwandeln.

Von Mallow nach York

Er wurde am 3. September 1810 wahrscheinlich in Mallow im County Cork geboren, als Sohn von Michael Kane – einem Soldaten der Royal Horse Artillery aus Lancashire, der andernorts als Korporal beschrieben wird – und Frances Loach aus Cork. Die Familie wanderte um 1819 nach York, Oberkanada, dem späteren Toronto, aus. Sein Vater ließ sich dort als Wein- und Spirituosenhändler nieder.

Kanes Ausbildung war dünn und praktisch. Um 1830 erhielt er Unterricht von Thomas Drury, einem Maler am Upper Canada College. Er arbeitete als Schilder- und Möbelmaler in York, zog 1834 nach Cobourg, vermutlich für eine Arbeit in Freeman Schermerhorn Clenchs Möbelfabrik, und verdiente ab 1836 seinen Lebensunterhalt als reisender Porträtmaler im amerikanischen Landesinneren – Detroit, St. Louis, Mobile, New Orleans.

Europa

Im Juni 1841 segelte er von New Orleans nach Marseille und arbeitete etwa zwei Jahre lang in Italien, der Schweiz, Paris und London, studierte an römischen Akademien und kopierte alte Meister. Es war der Standard-Selbstverbesserungskurs für einen Kolonialmaler und gab ihm das europäische Kompositionsvokabular, das später sowohl die Entstehung als auch der Untergang seiner Leinwände sein sollte. Dann kam Catlin.

Die Reisen

Anfang 1845 zurück in Toronto, unternahm Kane im Sommer seine erste Reise von Toronto nach Sault Ste. Marie, wo er First Nations und Métis skizzierte. Es war eine Probe. Mit der Schirmherrschaft von Gouverneur George Simpson und der Erlaubnis der Hudson’s Bay Company brach er im Frühjahr 1846 zu einer Reise auf, die ihn über die Rockies bis nach Fort Vancouver und Fort Victoria und zurück führte; er kehrte im Oktober 1848 zurück.

Er reiste durch das heutige Oregon, Washington, British Columbia und den kanadischen Nordwesten und skizzierte ständig: Porträts, Lager, Zeremonien, Landschaften. Die Zahl wird meist mit mehr als 700 Skizzen angegeben, und sie stellen eine der frühesten visuellen Aufzeichnungen des Lebens im Nordwesten vor der europäischen Besiedlung dar.

Die Company war der Grund, warum all dies möglich war. Ihre Posten, Kanus, Brigaden und Dolmetscher bildeten die einzige Infrastruktur, durch die ein Maler den Kontinent überqueren und lebend zurückkehren konnte, und Simpsons Unterstützung verschaffte Kane Zugang zu Gemeinschaften, die ihn sonst nicht hätten einlassen müssen. Er hielt auch Landschaften fest, wo sie ihn beeindruckten – sein Gemälde des Mount St. Helens, damals ein aktiver Vulkan, gehört zu den Werken, die das Royal Ontario Museum besitzt.

Das Atelier

Dann begann die zweite Karriere. Zurück in Toronto verwandelte Kane das Feldmaterial in mehr als 100 Ölgemälde. 1852 beauftragte der Politiker George William Allan hundert Leinwände für 20.000 Dollar, was Kane finanziell und beruflich absicherte; das Parlament beauftragte weitere zwölf für 500 Pfund, die Ende 1856 geliefert wurden.

Die Ölgemälde sind nicht die Skizzen. Kane kombinierte Studien, die Monate und Hunderte von Meilen voneinander entfernt entstanden waren, zu einzelnen zusammengesetzten Szenen, fügte Dramatik hinzu und legte europäischen malerischen Konventionen auf Motive, die nicht so ausgesehen hatten. Die Wissenschaft hat sich auf eine Formulierung geeinigt, die sowohl fair als auch vernichtend ist: Kane war der Chronist im Feld und der Künstler im Atelier. Die Gemälde verkauften sich. Die Skizzen sind der Beweis.

Wanderungen

1859 veröffentlichte Longman, Brown, Green The Wanderings of an Artist among the Indians of North America from Canada to Vancouver's Island and Oregon through the Hudson's Bay Company's Territory and Back Again. Es war ein Erfolg – französische, dänische und deutsche Ausgaben waren bis 1863 erschienen – und er veröffentlichte auch im Canadian Journal.

Sein Sehvermögen verschlechterte sich in den 1860er Jahren rapide, was ihn zwang, das Malen aufzugeben und das Atelier zu schließen. Er starb unerwartet am 20. Februar 1871 in Toronto und ist auf dem St. James Cemetery begraben.

Warum Paul als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort ist, dass der Fall eher für Handwerk, Ausdauer und Timing als für Genie spricht und dass seine beste Arbeit unter Bedingungen entstand, die keinen Raum für das ließen, worin er eigentlich am besten war.

Was er im Feld besaß, war Schnelligkeit und Genauigkeit – die Fähigkeit, schnell ein Abbild zu erstellen, unter schwierigen Umständen, unter Menschen, die keinen besonderen Grund hatten, für ihn zu sitzen, und Kleidung, Geräte und Zeremonien präzise genug aufzuzeichnen, dass Ethnografen die Ergebnisse immer noch verwenden. Dies über zweieinhalb Jahre und Tausende von Meilen hinweg mit Kanu und Pferd zu tun, erforderte Härte mindestens ebenso sehr wie künstlerische Begabung. Sein konzeptioneller Beitrag war geliehen: Die Prämisse der Rettungsetnografie stammte von Catlin, und Kane wandte sie auf Britisch-Nordamerika an.

Das Gegenargument ist, dass sein Ehrgeiz in die andere Richtung ging. Kane wollte ein Ateliermaler im europäischen großen Stil sein, und in dem Moment, als er das Geld dafür hatte, wertete er sein eigenes bestes Material ab – er verschmolz separate Skizzen zu fiktiven Szenen, fügte Dramatik für den Markt hinzu und kleidete beobachtete Menschen in geliehene Konventionen. Die kanadische Wissenschaft behandelt die Ölgemälde mit echter Skepsis hinsichtlich ihres dokumentarischen Wertes. Sein wertvollstes Werk, das Porträt von John Henry Lefroy, erzielte 2002 5.062.500 C$, ein Rekord für kanadische Kunst und eine Tatsache über den Markt, nicht über Genie. Was von Kane übrig bleibt, ist eine Sammlung von Feldskizzen von größter Bedeutung, angefertigt von einem kompetenten Maler mit einer außergewöhnlichen Konstitution und einer sehr guten Idee, die er von jemand anderem bekam.

Vermächtnis

Die Sammlungen erzählen die Geschichte. Der Auftrag von Allan ging 1912 an das Royal Ontario Museum; die Parlamentsleinwände befinden sich in der National Gallery of Canada; 229 der Skizzen befinden sich im Stark Museum of Art in Orange, Texas; das Lefroy-Porträt befindet sich in der Thomson Collection der Art Gallery of Ontario. Er wurde 1937 zur National Historic Person erklärt und 1952 wurde eine Gedenktafel im Rocky Mountain House eingeweiht. Moderne Gelehrte lesen ihn gegen den Strich, indem sie die Skizzen als Beweise und die Gemälde als Fallstudie dafür verwenden, wie das Europa des 19. Jahrhunderts die Menschen, die es verdrängte, am liebsten darstellte.