Paul Gerson Unna: Der Dermatologe, der die Haut unter das Mikroskop legte

Er war dreißig Jahre lang der führende Dermatologe in Europa, bevor ihm irgendeine Universität einen Lehrstuhl anbot. Paul Gerson Unna betrieb sein Labor in Hamburg als Privatmann, finanziert durch seine eigene Praxis, und Ärzte aus jedem Kontinent kamen dennoch dorthin. Er war achtundsechzig Jahre alt, als die Universität Hamburg ihn 1919 endlich zu ihrem ersten Professor für Dermatologie ernannte – eine Ehre, die bestätigte, was die Fachwelt bereits Jahrzehnte zuvor zugestanden hatte: dass die Wissenschaft von der Haut weitgehend von einem einzigen Mann und vollständig außerhalb der Akademie neu begründet worden war.

Hamburg, Heidelberg und ein Krieg

Unna wurde am 8. September 1850 in Hamburg als Sohn des Arztes Moritz Adolph Unna und seiner Frau Ida Gerson geboren. Er begann das Medizinstudium in Heidelberg und musste es unterbrechen, um im Deutsch-Französischen Krieg zu kämpfen, wo er schwer verwundet wurde – ein Faktum, bei dem es lohnt, innezuhalten, denn der Mann, der sein Leben der feinen Struktur der Haut widmen sollte, verlor mit zwanzig Jahren fast das eigene durch eine Kugel.

Er nahm das Studium 1871 wieder auf, studierte in Heidelberg und Leipzig und promovierte bei dem großen Anatomen Heinrich Wilhelm Waldeyer in Straßburg. Seine Dissertation von 1876 behandelte die Histologie und Entwicklung der Epidermis und gab die Richtung für alles Folgende vor: Von Anfang an war Unnas Frage nicht, wie ein Ausschlag aussieht, sondern was das Gewebe tut. Zur klinischen Ausbildung ging er nach Wien, an die Schule, die Ferdinand von Hebra aufgebaut hatte, und arbeitete unter Hebra, Moritz Kaposi und Heinrich Auspitz.

Das Dermatologikum

Im Jahr 1881 eröffnete er eine Praxis für Hautkrankheiten in Hamburg und erweiterte diese 1884 zu einem Krankenhaus in Eimsbüttel. Was er tatsächlich schuf, war etwas, das damals keine Universität anbot: eine einzige Einrichtung, die Klinik, Poliklinik, Forschungslaboratorien und Museum vereinte. Es wurde eine weltweit angesehene Lehranstalt, und seine Schüler – Amerikaner, Briten, Russen, Japaner – trugen seine Methoden in ihre Heimat. Eine Generation lang bedeutete eine ernsthafte Ausbildung in Hautpathologie eine Zeit in Hamburg.

Seine Position war ungewöhnlich und bewusst gewählt. Unna war ein unabhängiger Praktiker, der Grundlagenforschung aus klinischen Einnahmen finanzierte, ohne Rechenschaft vor einer Fakultät oder einem Ministerium ablegen zu müssen. Dies gab ihm Freiheit und kostete ihn bis sehr spät die institutionelle Anerkennung.

Erfindung der Dermatopathologie

Unnas zentrale Errungenschaft war es, das Mikroskop zum wichtigsten Instrument der dermatologischen Diagnose zu machen. Hebra hatte Hautkrankheiten nach der pathologischen Anatomie klassifiziert, wie sie mit dem bloßen Auge und dem Skalpell sichtbar war; Unna führte die Klassifizierung bis auf die zelluläre Ebene herunter und schuf damit effektiv die Dermatopathologie als Disziplin.

Dazu war es nötig, die Mittel zu erfinden. Gewebe muss gefärbt werden, bevor seine Strukturen sichtbar werden, und die in den 1880er Jahren verfügbaren Färbemittel waren für die Haut nicht adäquat. Unna wurde zu einem der erfindungsreichsten Histochemiker der Epoche und entwickelte Färbemethoden, mit denen sich bestimmte Zelltypen und Strukturen offenbarten – darunter die Pararosanilin-Jod-Technik, die er im Rahmen seiner Arbeit zur Bakteriologie der Lepra entwickelte. Der Lohn war deskriptiv: Er definierte erstmals das Stratum granulosum, die Körnerschicht der Epidermis, und beschrieb die Plasmazelle, eine Entdeckung, deren Bedeutung für die Immunologie weit über die Dermatologie hinausreichte.

Er legte das gesamte Programm in Die Histopathologie der Hautkrankheiten dar, das ihn als weltweite Autorität auf diesem Gebiet etablierte und über Jahrzehnte ein Standardwerk blieb. Er prägte 1889 den Begriff Acanthosis nigricans, definierte 1887 erstmals das seborrhoische Ekzem – heute als Unna-Krankheit bezeichnet – und identifizierte 1892 den Erreger des weichen Schankers. 1894 führte er die Projektion von Diabildern für den Unterricht und die Untersuchung der Haut ein, sodass ein ganzer Raum gleichzeitig dasselbe Präparat betrachten konnte. Er war Mitbegründer der Monatshefte für praktische Dermatologie im Jahr 1882, die zu einer der führenden deutschsprachigen Fachzeitschriften wurde.

Vom Mikroskop zum Markt

Unnas zweites Standbein war die Therapie, und das ist der Grund, warum sein Name Menschen erreicht, die noch nie von Dermatopathologie gehört haben. Er beschrieb 1882 die keratolytische Wirkung der Salicylsäure und führte Mitte der 1880er Jahre Ichthyol und Resorcin in die Behandlung von Hautkrankheiten ein – Wirkstoffe, die noch heute in den Regalen der Apotheken stehen.

Noch konsequenter war seine Zusammenarbeit mit dem Hamburger Apotheker Carl Paul Beiersdorf bei der Herstellung von medizinierten Pflastern und Gazen, eine Kooperation, die eine Reihe klinischer Ideen in eine Industrie verwandelte. Daraus entstanden 1899 das Leukoplast-Pflaster und der Unna-Boot, ein Kompressionsverband aus mit Zinkoxid imprägnierter Gaze, der bei venösen Geschwüren am Unterschenkel angelegt wird. Mehr als ein Jahrhundert später wird der Unna-Boot in Wundkliniken immer noch unverändert angewendet.

Anerkennung, schließlich

Die Institutionen lenkten nur langsam ein. Der Hamburger Senat verlieh ihm 1907 den Professorentitel; 1908 wurde er Chefarzt am Krankenhaus Eppendorf; der Lehrstuhl folgte 1919. Er starb am 29. Januar 1929 in Hamburg, in der Stadt, in der er achtundsiebzig Jahre zuvor geboren worden war und in der er fast sein gesamtes Arbeitsleben verbracht hatte.

Warum Paul ein Genie genannt wird

Die herausragende Qualität ist hier die Erfindung von Methoden – die Erkenntnis, dass die Fragen eines Feldes erst beantwortet werden können, wenn jemand die Werkzeuge baut, gefolgt von der Bereitschaft, diese auch tatsächlich zu bauen. Unna wollte wissen, was in kranker Haut auf zellulärer Ebene geschah, fand heraus, dass die vorhandenen Färbemittel ihm das nicht zeigen würden, und wurde deshalb Chemiker, um Färbemittel herzustellen, die dies konnten. Die Plasmazelle und das Stratum granulosum waren keine glücklichen Zufallstreffer; sie waren das vorhersehbare Ergebnis eines Apparates, den er konstruiert hatte, um solche Dinge sichtbar zu machen. Dasselbe tat er dann auf der Behandlungsseite, indem er von den physikalischen Eigenschaften der Haut auf die Gestaltung eines Verbandes schloss und sich die Mühe machte, sicherzustellen, dass er richtig hergestellt wurde. Nur sehr wenige Wissenschaftler arbeiten sowohl am histochemischen Labortisch als auch in der Fabrik kompetent.

Das ehrliche Gegenargument: Unna war kein Theoretiker und hinterließ kein allgemeines Prinzip. Seine Beiträge sind eine lange Reihe von Techniken, Beschreibungen, Färbungen und Präparaten, eher als eine Idee, die die Biologie neu organisierte; die Plasmazelle war enorm wichtig, aber ihre Bedeutung wurde von später kommenden Immunologen etabliert. Er arbeitete außerhalb des Universitätsbetriebs und, wie manche argumentierten, außerhalb dessen Kontrolle – seine geschäftliche Partnerschaft mit Beiersdorf, so bewundernswert sie in ihren Ergebnissen war, stand in einer Weise, die ein moderner Gutachter beanstanden würde, unbehaglich nahe an seiner klinischen Autorität. Die indische dermatologische Fachzeitschrift, die einen Tribut zum hundertjährigen Jubiläum veröffentlichte, nannte ihn ein "Genie aller Zeiten", was eher die Sprache der Ehrerbietung als der Bewertung ist. Ein nüchterneres Urteil lautet, dass Unna ein Handwerker-Wissenschaftler von höchstem Rang war: kein Mann, der das Denken veränderte, sondern einer, der veränderte, was gesehen werden konnte, was in einer visuellen und strukturellen Disziplin fast auf dasselbe hinausläuft.

Vermächtnis

Unnas Name überlebt an einer verstreuten Anzahl von Orten, die nicht offensichtlich zusammengehören – Unna-Krankheit, Unna-Thost-Syndrom, Unna-Boot, Unna-Paste – und in der Firma Beiersdorf, die über die Pflaster ihres Gründers hinausgewachsen ist. Was sie zusammenhält, ist eine einzigartige Denkweise. Unna behandelte die Haut als ein Objekt physikalischer Untersuchung mit eigener Chemie, eigener Architektur und eigenen technischen Anforderungen, und er weigerte sich zu akzeptieren, dass eine Frage unbeantwortbar sei, nur weil kein existierendes Instrument sie beantworten konnte. Jeder heute verfasste dermatopathologische Befund ist ein Dokument in dem Format, das er erfunden hat.