Pascal Mayer: Der Franzose, der 1997 verrückt aussah

„Es schien verrückt, also wirkte ich ziemlich verrückt, wenn ich darüber sprach", sagte Pascal Mayer einem Reporter und erinnerte sich an den Tag, an dem er vorschlug, Millionen DNA-Fragmente auf einer einzigen Oberfläche zu kopieren und alle auf einmal auszulesen. Die Idee war so seltsam, dass nur wenige daran glaubten. Sie wurde zum Fundament der modernen Genomsequenzierung und brachte ihm am 1. Oktober 2026 den Wolf-Preis für Chemie ein, den er sich mit Shankar Balasubramanian und David Klenerman teilt.

Eine Bergbaustadt in Lothringen

Pascal Mayer wurde am 14. Juli 1963 im Département Moselle im Osten Frankreichs geboren und wuchs in Stiring-Wendel auf, einer Bergbaustadt an der deutschen Grenze. Er studierte Molekularbiologie an der Université Louis Pasteur in Straßburg und schloss 1988 mit dem Master und 1991 mit der Promotion in makromolekularer Biophysik ab. Es folgten Postdoc-Jahre an der University of Ottawa in Kanada (1991 bis 1994) und am Centre de recherche Paul Pascal der französischen nationalen Forschungsagentur CNRS (1994 bis 1996).

Genf und die Patente

Im November 1996 trat er in Genf in das Pharmaunternehmen GlaxoSmithKline ein. Dort meldete er im April 1997 zwei Patente an, die etwas beschrieben, was bis dahin niemand getan hatte: DNA-Fragmente auf einer Oberfläche befestigen, sie in dichten Clustern vielfach kopieren und alle gleichzeitig per Fluoreszenz auslesen. Später beschrieb er die Methode mit einem Bild: Es ist, als legte man alle Seiten eines Buches auf ein Fußballfeld und könnte das gesamte Feld auf einmal fotografieren.

Das Cambridger Team um Balasubramanian und Klenerman brachte den Ansatz über ihr Unternehmen Solexa voran, und Solexa erwarb Mayers Patente. Illumina kaufte Solexa. Ein menschliches Genom, für das man einst ein Jahrzehnt und rund eine Milliarde Dollar brauchte, wird heute über Nacht für etwa tausend Dollar sequenziert, und weltweit sind etwa siebzehntausend Sequenziergeräte im Einsatz.

Danach

2014 gründete er gemeinsam mit anderen das Unternehmen Alphanosos. Der Breakthrough Prize in Life Sciences kam 2022, geteilt mit dem Cambridger Duo, der Canada Gairdner International Award 2024 und der Prinzessin-von-Asturien-Preis 2026. Die Begründung des Wolf-Preises lautet: für die Entwicklung von Methoden mit breiter Wirkung für die großflächige, kostengünstige DNA-Sequenzierung, die die Genommedizin voranbringt.

Warum Pascal Mayer als Genie gilt

Genie bedeutet oft, früh recht zu haben. Mayer hatte 1997 recht, in einem Industrielabor, mit einer Idee, die unmöglich klang, und einem Patent, das nur wenige verstanden. Es brauchte eine Skizze in einem Pub-Garten in Cambridge und ein Jahrzehnt Ingenieursarbeit, um den Beweis zu erbringen, doch der Kerngedanke – viele Kopien in dichten Clustern und ein einziges Foto für Millionen von Messwerten – steckt bis heute in jeder Maschine, die DNA sequenziert.