Otis Redding: Der Klang der Aufrichtigkeit des Soul

Er war der einzige Soulsänger auf dem Programm des Monterey Pop Festivals 1967, trat vor eine Menge skeptischer Rock- und Folk-Fans, die noch nie von ihm gehört hatten, und verließ die Bühne, nachdem er sie vollständig bekehrt hatte. Fünf Monate später war er tot, und das Lied, das er gerade fertig aufgenommen hatte — eine ruhige, gepfiffene Meditation über das Beobachten der hereinrollenden Flut — wurde zum größten Hit seiner Karriere, nachdem er nicht mehr am Leben war, um es zu sehen.

Vom Kirchenchor zum Chitlin' Circuit

Otis Ray Redding Jr. wurde am 9. September 1941 in Dawson, Georgia, geboren und zog mit seiner Familie im Alter von fünf Jahren nach Macon, wo sie sich in der Wohnsiedlung Tindal Heights niederließen. Sein Vater arbeitete auf der Robins Air Force Base und predigte nebenberuflich, und Redding sang erstmals im Chor der Vineville Baptist Church. Er brach die High School in der zehnten Klasse ab, um seine Familie zu unterstützen, schloss sich kurzzeitig der alten Begleitband von Little Richard, den Upsetters, an und gewann fünfzehn aufeinanderfolgende Talentwettbewerbe an Sonntagabenden in einem örtlichen Theater, bevor die Organisatoren ihm die weitere Teilnahme untersagten. Bis 1960 tourte er mit Johnny Jenkins und den Pinetoppers durch den Süden und verinnerlichte die harte Disziplin des R&B-Tourneegeschäfts jener Ära.

Der Durchbruch bei Stax

Reddings Wendepunkt kam fast zufällig. Am Ende einer für Jenkins gebuchten Aufnahmesession in Memphis 1962, als noch Studiozeit übrig war, nahm Redding "These Arms of Mine" auf, eine karge, flehende Ballade, die zu einem bedeutenden R&B-Hit wurde und ihm einen Vertrag bei der Stax-Records-Tochter Volt einbrachte. Zusammen mit der Hausband des Labels, Booker T. and the M.G.'s, und deren hauseigenem Bläsersatz baute er eine Reihe von Platten auf — "Mr. Pitiful", "I've Been Loving You Too Long", das Cover-Album Otis Blue —, die den rauen, gospel-beeinflussten Memphis-Sound so unverwechselbar definierten, wie Motown den Sound von Detroit definierte. Seine eigene Komposition "Respect" war 1965 ein bescheidener Erfolg für ihn; zwei Jahre später machte Aretha Franklins Neuinterpretation daraus eine Hymne, eine Verwandlung, die Redding angeblich mit Humor statt mit Groll aufnahm und scherzte, dass das Lied nun ihr gehöre.

Eine Stimme für das Gefühl, nicht für den Umfang

Was Redding von technisch versierteren Sängern seiner Generation unterschied, war nie der reine Stimmumfang. Sein Instrument war ein rauer, dringlicher Bariton, der in der Höhe seines Registers brach und sich anstrengte, und er nutzte diese Anstrengung als Ausdrucksmittel — ein kontrollierter Kontrollverlust, der Balladen wie "I've Been Loving You Too Long" weniger wie eine Aufführung als wie ein Geständnis klingen ließ. Er schrieb oder co-schrieb einen Großteil seines Katalogs, arbeitete die Arrangements oft mit den M.G.'s auf dem Studioboden aus, statt auf Papier, und wurde in Memphis dafür bekannt, Sessions für andere Stax-Künstler zu produzieren, darunter Carla Thomas, mit der er ein gut aufgenommenes Duett-Album aufnahm. Sein Bühnenauftritt, der auf dem Chitlin' Circuit vor überwiegend schwarzem Südstaaten-Publikum geschliffen wurde, basierte auf körperlicher Anstrengung und direkter emotionaler Ansprache, ein Stil, den er im Juni 1967 fast unverändert auf die Bühne von Monterey brachte, wo er ein überwiegend weißes Gegenkultur-Publikum, das mit dem Südstaaten-Soul nicht vertraut war, überraschte und für sich gewann.

Monterey und die Schwelle zum Crossover

Das Monterey International Pop Festival war ein kalkuliertes Risiko für Redding und Stax: Soul-Acts traten selten auf Rock-Festivals auf, und Redding sorgte sich im Vorfeld lautstark darüber, wie sein Stil bei einem Publikum ankommen würde, das mit Jefferson Airplane und The Who aufgewachsen war. Sein kurzes Set — Berichten zufolge etwa sechs Lieder — wurde zu einem der meistdiskutierten Auftritte des Festivals und wird allgemein dafür verantwortlich gemacht, die Tür für das Pop- und Rock-Crossover-Publikum geöffnet zu haben, das "Dock of the Bay" im folgenden Jahr erreichen sollte. Er kehrte voller Energie nach Memphis zurück und arbeitete mit Stax-Gitarrist Steve Cropper an neuem Material, das sich in Richtung eines weicheren, kontemplativeren Sounds bewegte als seine früheren Platten.

10. Dezember 1967

Redding schrieb "(Sittin' On) The Dock of the Bay" teilweise während eines Aufenthalts auf einem Hausboot in Sausalito nach Monterey und stellte es nur wenige Tage vor seinem Tod mit Cropper im Studio fertig. Am 10. Dezember 1967 stürzte seine zweimotorige Beechcraft auf dem Flug zu einem Konzerttermin in die eisigen Gewässer des Lake Monona bei Madison, Wisconsin; Redding und vier Mitglieder seiner Begleitband, die Bar-Kays, kamen zusammen mit dem Piloten ums Leben. Nur ein Mitglied der Bar-Kays, der Trompeter Ben Cauley, überlebte. "Dock of the Bay" wurde Anfang 1968 posthum veröffentlicht und wurde zu Reddings einziger Nummer-eins-Pop-Single, zusammen mit einem Grammy Award — eine Anerkennung, die erst eintraf, als er nicht mehr persönlich anwesend war, um sie entgegenzunehmen.

Warum Otis ein Genie genannt wird

Redding wird fast nie in dem engen, zerebralen Sinne ein Genie genannt, den das Wort für einen Wissenschaftler oder Mathematiker impliziert; das Argument für ihn beruht auf etwas, das eher interpretatorischer und emotionaler Intelligenz entspricht, die durch Stimme und Phrasierung ausgedrückt wird, anstatt durch die Erfindung neuer musikalischer Strukturen. Seine Gabe, wie Kritiker und Musikkollegen sie beschrieben haben, war die Fähigkeit, eine einzige emotionale Wahrheit in einem Lied zu finden und aufrechtzuerhalten und sie mit einer Intensität zu kommunizieren, die technische Politur umging — brechende Töne, angehaltene Atemzüge und wiederholte Phrasen leisteten die Arbeit, die ein größerer Umfang für einen anderen Sänger hätte leisten können. Little Richard, der ihn in die Rock and Roll Hall of Fame aufnahm, nannte ihn einen "Pfeiler des Rock and Roll", anstatt direkt nach dem Wort Genie zu greifen, und die Materialien der Hall selbst sind offen darüber, dass Reddings Kraft in emotionaler Tiefe und Publikumsverbindung lag und nicht in stimmlicher Überlegenheit gegenüber seinen Kollegen. Das ehrliche Gegenargument ist real: Redding schrieb Hooks und arrangierte Sessions kompetent, war aber nach eigener Aussage oder der seiner Mitarbeiter kein formal ausgebildeter Musiker oder Theoretiker, und ein Großteil der Architektur seines Katalogs — Bläser-Charts, Akkordwechsel — stammte von den Stax-Hausmusikern, die mit ihm arbeiteten. Was ihn außergewöhnlich machte, war eher das Genie eines Interpreten: ein Instinkt dafür, wo in einem Lied die Wahrheit lebte, und die Disziplin, die über ein Jahrzehnt von Talentwettbewerben und kleinen Südstaaten-Clubs geschliffen wurde, um sie jedes Mal zu finden.

Vermächtnis

Redding starb mit sechsundzwanzig Jahren mit kaum fünf Jahren nationalem Aufnahmeerfolg hinter sich, doch sein Katalog prägte das Vokabular der Soulmusik für die tiefstimmigen, gospelverwurzelten Sänger, die folgten, und sein Monterey-Set wird immer noch als der Moment zitiert, in dem der Südstaaten-Soul bewies, dass er ein Rockpublikum halten konnte. Er wurde 1989 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, und "(Sittin' On) The Dock of the Bay" bleibt eines der am häufigsten gecoverten und zitierten Lieder der amerikanischen Popmusik, eine ruhige Coda für eine Karriere, die durch ihre Dringlichkeit definiert war.