Oliver Wendell Holmes: Der Arzt, der die Dinge benannte

Am 13. Februar 1843 trat ein dreiunddreißigjähriger Arzt aus Boston ohne geburtshilfliche Praxis vor die Boston Society for Medical Improvement und erklärte dem Raum, dass respektable Ärzte den Tod vom Seziertisch in die Entbindungskammer an ihren eigenen ungewaschenen Händen trugen. Er hatte ein Jahr damit verbracht, Fallberichte zu lesen, um das Argument aufzubauen. Niemand hatte eine Keimtheorie, an der man das aufhängen konnte, und die Antwort des Berufsstandes war, dass er ein studentischer Autor sei, der sich in eine Fachrichtung einmische, die er nicht ausübe.

Der Sohn des Pfarrers, der nicht predigen wollte

Oliver Wendell Holmes wurde am 29. August 1809 in Cambridge, Massachusetts, als Sohn von Abiel Holmes, einem kongregationalistischen Pfarrer und Historiker, und Sarah Wendell, durch die er von der Dichterin Anne Bradstreet abstammte, geboren. Sein Vater schickte ihn mit fünfzehn Jahren an die Phillips Academy in der Hoffnung, dass er den geistlichen Stand ergreifen würde; Holmes fand den Ort "engstirnig, kleingeistig, unzivilisiert" und ging stattdessen nach Harvard, wo er 1829 seinen Abschluss machte — ein kleiner Mann, fünf Fuß drei Zoll in kräftigen Stiefeln, der sich seinen Weg in die Hasty Pudding und Phi Beta Kappa redete. Als Nächstes kam Jura und scheiterte schnell. Im Januar 1830 schrieb er, dass er "dieses Ortes und fast alles, was damit verbunden ist, überdrüssig" sei.

Er füllte das verschwendete Jahr mit mehr als fünfzig Gedichten. Eines, ausgelöst durch eine Zeitungsnotiz, dass die Fregatte USS Constitution verschrottet werden sollte, erschien im September 1830 im Boston Daily Advertiser und wurde von New York bis Washington nachgedruckt. "Old Ironsides" machte ihn mit einundzwanzig Jahren berühmt und half, das Schiff zu retten. "The Last Leaf", das im selben Jahr über einen Überlebenden der Boston Tea Party geschrieben wurde, bezeichnete Poe als eines der feinsten Werke in englischer Sprache; Lincoln, so erinnerte sich sein Anwaltspartner, würde "es rezitieren, preisen, loben und darauf schwören".

Paris und der Anatomiesaal

Holmes wählte trotzdem die Medizin. Er studierte in Boston bei James Jackson, ging dann 1833 an die École de Médecine in Paris, um unter Pierre Charles Alexandre Louis an La Pitié zu arbeiten, der die klinische Methode und die méthode expectante lehrte — die radikale Annahme, dass ein Arzt beobachten, Fälle zählen und die Natur den größten Teil der Heilung überlassen sollte. Holmes kehrte als Statistiker der Krankheit in ein Land zurück, das seine Patienten immer noch zur Ader ließ und blasen warf. Er machte 1836 einen medizinischen Abschluss in Harvard, lehrte ab 1838 Anatomie in Dartmouth und wurde 1847 Parkman-Professor für Anatomie und Physiologie in Harvard, bis 1853 Dekan, und hielt Vorlesungen bis zu seiner letzten Klasse am 28. November 1882. Die Studenten nannten ihn Onkel Oliver.

Er zerpflückte die Homöopathie 1842 als "eine vermischte Masse aus perversem Einfallsreichtum, billiger Gelehrsamkeit, schwachsinniger Leichtgläubigkeit und kunstvoller Fehlinterpretation" und bemerkte, dass es für die Menschheit besser und für die Fische schlechter wäre, wenn die gesamte Materia Medica im Meer landete.

Eine private Pestilenz

"The Contagiousness of Puerperal Fever" erschien im April 1843 im New England Quarterly Journal of Medicine and Surgery. Holmes hatte Fälle gesammelt, in denen Frauen starben, nachdem sie von Ärzten betreut wurden, die gerade von Autopsien kamen — einer hatte Beckenorgane in seiner Tasche ins Klassenzimmer getragen, bevor er zu einer Entbindung ging — und verband das Fieber mit Erysipel. Er stellte acht präventive Regeln auf: Vermeiden Sie Autopsien, und wenn Sie an einer teilnehmen müssen, reinigen Sie sich und warten Sie einen Tag; ein Arzt mit wiederholten Fällen sollte die Geburtshilfe einstellen.

Die Aufnahme war feindselig oder schweigend. Charles D. Meigs nannte ihn einen Studienanfänger; Hugh Hodge leugnete die Ansteckung rundweg; Kollegen wandten ein, dass Holmes kein Geburtshelfer sei. Das Journal wurde kurz darauf eingestellt. Er veröffentlichte den Aufsatz 1855 erneut als Puerperal Fever as a Private Pestilence, mit mehr Fällen und einem Satz, der das Klarste ist, was er je schrieb: "Ich möchte lieber eine Mutter davor bewahren, von ihrem Betreuer vergiftet zu werden, als zu behaupten, vierzig von fünfzig Patienten gerettet zu haben, auf die ich die Krankheit übertragen hatte." Ignaz Semmelweis kam in Wien um 1847 zu demselben Schluss und fügte das Händewaschen mit Chlor hinzu; Londons Queen Charlotte's Lying-in Hospital übernahm Holmes' Regeln bis 1852.

Dinge benennen

Er hatte eine eigentümliche Begabung für das treffende Wort. Als W. T. G. Morton 1846 Äther demonstrierte, war es Holmes, der ihm schrieb und vorschlug, den Zustand "Anästhesie" zu nennen, was Gefühllosigkeit bedeutete. Er prägte "Boston Brahmin" für die alten Familien der Stadt und erklärte Boston zum Mittelpunkt des Sonnensystems, "das denkende Zentrum des Kontinents und damit des Planeten".

Der Autokrat am Tisch

Er benannte auch The Atlantic Monthly und baute es auf. Für die erste Ausgabe belebte er eine Vorrichtung aus seinen Studententagen wieder: einen fiktiven Frühstückstisch-Monolog, argumentativ, abschweifend, gespickt mit Versen und Witzen. The Autocrat of the Breakfast-Table verkaufte sich innerhalb von drei Tagen zehntausendmal, als es 1858 gesammelt wurde, und bleibt sein beständigstes Werk; er erweiterte es mit The Professor at the Breakfast-Table (1860), The Poet at the Breakfast-Table (1872) und Over the Teacups (1891). Es folgten drei "medizinische Romane" — Elsie Venner (1861), The Guardian Angel (1867) und A Mortal Antipathy — von denen der erste, der die Erbsünde infrage stellte, indem er den Charakter seiner Heldin zu einem Zufall eines pränatalen Schlangenbisses machte, als häretisch denunziert wurde.

Die toten Winkel

Als Dekan ließ Holmes 1850 Martin Delany und zwei weitere schwarze Studenten an der Harvard Medical School zu. Sechzig Studenten unterschrieben einen Protest, achtundvierzig unterschrieben eine Gegenresolution, und Holmes sagte den schwarzen Studenten, dass sie nicht über das Semester hinaus weitermachen könnten; die Fakultät ließ ihn festhalten, dass "die Vermischung der Rassen einem großen Teil der Klasse missfällt". Er schrieb über die amerikanischen Ureinwohner als "eine Skizze in rotem Buntstift von einer rudimentären Männlichkeit" und sah nur die Ausrottung voraus. Er schalt Abolitionisten wegen ihrer aufrührerischen Sprache, verhärtete sich dann nach 1861 zu einem glühenden Unionisten und schrieb am 4. Juli 1863, dass es müßig sei, nach einer anderen Ursache für den Krieg als der Sklaverei zu suchen. Sein Sohn wurde in diesem Krieg dreimal verwundet; Holmes suchte nach Antietam in Maryland nach ihm und veröffentlichte den Bericht in seinem eigenen Magazin.

Warum Oliver ein Genie genannt wird

Das Wort wurde zu seinen Lebzeiten über ihn verwendet und bedeutete etwas Spezifisches: konversationelle und assoziative Geschwindigkeit. Henry James Sr. nannte ihn "intellektuell den lebendigsten Mann, den ich je kannte"; der Kritiker John G. Palfrey schrieb von einem "Geniemenschen", dessen "Art ganz seine eigene ist, männlich und ungezwungen". Die Fakultät war eine Fähigkeit, sich zwischen Registern zu bewegen — Anatomie, Vers, Satire, Epidemiologie — und zu sehen, dass ein Muster in einem Bereich dasselbe Muster in einem anderen war. Der Aufsatz über das Kindbettfieber ist der Beweis: keine Laborentdeckung, sondern Schlussfolgerung, die Lektüre verstreuter Fallberichte durch einen literarischen Mann, bis eine Übertragungskette auftaucht, gehalten gegen Spott und ohne die Keimtheorie, die sie später rechtfertigen würde.

Der Gegenfall ist real. Holmes entdeckte keinen Organismus und führte kein Experiment durch; sein Beitrag war Synthese und Nerv. Als Schriftsteller hat er nicht überlebt. Hyatt Waggoner bemerkte, dass von seinem Berg an Gelegenheitsversen "sehr wenig die Gelegenheiten überlebt, die es hervorbrachten"; S. I. Hayakawa und Howard Mumford Jones beurteilten ihn als "deutlich einen Amateur in der Literatur". Der Psychiater Clarence Oberndorf fand die Romane nach modernen Kriterien schlechte Fiktion, und von den Kaminfeuerdichtern ist Holmes heute am wenigsten wahrscheinlich in einer Anthologie zu finden. Ein so schneller Geist konnte immer noch nicht über die rassistischen Annahmen seiner Klasse hinausdenken.

Vermächtnis

Holmes überlebte fast jeden, mit dem er gesprochen hatte — Emerson, Longfellow, Lowell, Hawthorne — und sagte, er fühle sich wie sein eigener Überlebender. Er starb am 7. Oktober 1894; sein Sohn berichtete, dass er einfach aufhörte zu atmen. Die Tafel in der King's Chapel listet seine Leistungen in der Reihenfolge auf, die er gewählt hätte — Anatomielehrer, Essayist, Dichter — und schließt mit Horaz: miscuit utile dulci. Der nützliche Teil rettete Frauenleben, bevor jemand erklären konnte, warum es funktionierte.