Octave Mirbeau: Der Mann, der Frankreich das Sehen lehrte

Am 31. März 1891 veröffentlichte ein gut bezahlter Journalist in L'Écho de Paris eine lange Würdigung eines niederländischen Malers, der sich acht Monate zuvor das Leben genommen hatte und von dem in Frankreich fast niemand gehört hatte. Vincent van Gogh, schrieb Octave Mirbeau, habe "die Seele der Blumen" verstanden und "das Traurige, das Unbekannte und das Göttliche in den Augen der armen Wahnsinnigen und Kranken, die seine Brüder waren" gesehen. Dies gehört zu den ersten ernsthaften kritischen Aussagen, die jemals über Van Gogh getroffen wurden. Mirbeau verdiente seinen Lebensunterhalt mit solchen Behauptungen, und er hatte bei fast allen recht.

Sohn eines normannischen Arztes

Er wurde am 16. Februar 1848 in Trévières in der Normandie als Sohn des Arztes Ladislas-François Mirbeau und Eugènie-Augustine Duboscq geboren. Er wurde an das Collège Saint-François-Xavier geschickt, eine jesuitische Einrichtung, und was ihm dort widerfuhr, prägte ihn nachhaltig; sein Roman Sébastien Roch (1890) fiktionalisiert die Erfahrung als sexuellen Missbrauch und institutionelle Vertuschung, und er bleibt einer der ersten französischen Romane überhaupt, die das Thema behandeln. Er machte 1866 sein Abitur an der Universität Caen und diente 1870 im Deutsch-Französischen Krieg im 49. Regiment, eine Erfahrung, die ihm einen festen Hass auf jede Institution hinterließ, die die Freiheit des Einzelnen einschränkt – das Militär, die Kirche, die Schule, die Familie, den Markt.

Die Geisterjahre

Mirbeaus Anfänge sind der am wenigsten bewundernswerte Teil seiner Geschichte, und er hat sie nie verheimlicht. Zwischen 1872 und 1884 arbeitete er als Sekretär und Redakteur für eine Reihe von Zeitungen – L'Ordre de Paris, Le Gaulois, Paris-Journal – und schrieb im Auftrag bonapartistischer und royalistischer Eigentümer, wobei er Arbeiten produzierte, an die er nicht glaubte, unter Namen, die nicht die seinen waren. Ein Teil seines frühen Journalismus trug den für die französische Rechte der Zeit üblichen Antisemitismus. Er verbrachte die 1890er Jahre damit, all dies zu verleugnen, und als die Dreyfus-Affäre ausbrach, wurde er zu einem der prominentesten Verteidiger des verurteilten Offiziers, was ihn berufliche Einbußen kostete. Es ist selten, einen Mann zu sehen, der seine eigenen früheren Überzeugungen öffentlich abbaut und neu aufbaut.

Die Romane, die die Form sprengten

Er signierte seinen ersten Roman Le Calvaire im Jahr 1886, im selben Jahr wie Lettres de ma chaumière. L'Abbé Jules folgte 1888 und wurde als der erste prä-freudianische Roman auf Französisch bezeichnet, geschrieben unter dem Einfluss von Dostojewski – ein Porträt eines Priesters, dessen Innenleben eher ein Krieg der Triebe als ein moralischer Fortschritt ist. Dann Sébastien Roch im Jahr 1890.

Die beiden Bücher, die ihn berühmt machten, erschienen um die Jahrhundertwende. Le Jardin des supplices (1899) verbindet eine Satire über französische politische Korruption mit einem ausführlichen Rundgang durch einen chinesischen Gefängnisgarten, in dem Folter als Gartenbau und Ästhetik praktiziert wird – eine so gewaltsam diskontinuierliche Struktur, dass die Leser seit einem Jahrhundert darüber streiten, ob es ein Buch oder zwei zusammengeklebte sind. Le Journal d'une femme de chambre (1900) überträgt die Erzählung einem Hausmädchen und lässt sie die bürgerlichen Haushalte, in denen sie gearbeitet hat, von unten beschreiben – ein Standpunkt, den die französische Belletristik zuvor nicht ernsthaft zugelassen hatte. Beide Romane gehen nach der Collage-Methode vor und verweigern die Verisimilitude, die der Naturalismus zur Pflicht gemacht hatte. Mirbeau schrieb keine schlecht gemachten realistischen Romane. Er weigerte sich, realistische Romane zu schreiben.

Der einflussreichste Kritiker Frankreichs

Seine Kunstkritik mag seine dauerhafteste Leistung sein. Er schrieb für Cézanne, Pissarro, Renoir, Monet, Gauguin, Van Gogh und vor allem Rodin – neunzehn Artikel über den Bildhauer zwischen 1885 und 1914. Er schrieb für eine breite Leserschaft statt für einen Zirkel und vertrat die Ansicht, dass "in der Malerei der Gedanke durch die Augen angeregt werden muss", und urteilte nach emotionaler Kraft statt nach akademischer Korrektheit.

Die Wirkung war in Geld messbar. Seine Artikel über Gauguin vor der Auktion des Malers im Jahr 1891 halfen, rund zehntausend Francs einzubringen – die Summe, die die Reise nach Tahiti finanzierte und damit einen Großteil dessen, was wir heute als Gauguin betrachten. Die Künstler zahlten es ihm heim: Monet gab ihm zwei Leinwände, Rodin elf Gips- und Bronzearbeiten, Gauguin um 1891 eine Zeichnung. Die Sammlung wurde nach seinem Tod verkauft, ein Teil blieb bis 1938 bei seiner Witwe.

Anarchist, Dreyfusard, Dramatiker

Er heiratete 1887 die Schauspielerin Alice Regnault. Er nannte sich Anarchist und meinte es in einem spezifischen Sinne: Er schrieb gegen Armut, Kolonialismus, Todesstrafe, die Behandlung von Kindern und die Heuchelei jeder etablierten Einrichtung, im Namen der individuellen Freiheit und intellektuellen Ehrlichkeit. 1903 wurde er eines der zehn Gründungsmitglieder der Académie Goncourt – ein Anti-Institutionalist, der beim Aufbau einer Institution half, ein Widerspruch, den er genossen zu haben scheint.

Das Theater verschaffte ihm seinen größten Erfolg. Les affaires sont les affaires (1903) wurde weltweit gefeiert und bleibt sein größter Theatererfolg, das einzige Werk von Mirbeau, das zu seinen Lebzeiten in das internationale Repertoire aufgenommen wurde. Farces et moralités (1904) gingen den umgekehrten Weg und bauten die Bühnensprache in einer Weise ab, die das experimentelle Theater Jahrzehnte später vorwegnahm, und Le Foyer folgte 1908. Er starb am 16. Februar 1917 in Paris – an seinem neunundsechzigsten Geburtstag.

Warum Octave als Genie bezeichnet wird

Mirbeaus besondere Fähigkeit war das Urteilsvermögen angesichts des Neuen: die Fähigkeit, etwas zu betrachten, von dem niemand zuvor behauptet hatte, es sei gut, und wiederholt, über dreißig Jahre hinweg und in zwei Kunstformen hinweg, recht zu behalten. Das ist schwieriger und seltener, als es klingt. Kritiker, die die Avantgarde unterstützen, produzieren Erfolge und Misserfolge in ungefähr gleichem Maße; Mirbeaus Liste – Van Gogh, Cézanne, Gauguin, Monet, Rodin, Pissarro – wird von der Nachwelt fast perfekt bestätigt. Er schrieb ernsthaft über Van Gogh innerhalb eines Jahres nach dessen Tod, als die Bilder keinen Markt und keinen Ruf hatten, auf den man sich hätte stützen können. Das ist kein Geschmack, der einem Konsens folgt; das ist Geschmack, der ihn schafft.

Dieselbe Fähigkeit wirkte sich auf sein eigenes Schreiben aus. L'Abbé Jules nahm die psychoanalytische Innerlichkeit vorweg; Le Jardin des supplices und Le Journal d'une femme de chambre ließen die naturalistische Konvention hinter sich, während der Naturalismus noch die herrschende Orthodoxie war; Farces et moralités zerlegten die Theatersprache, bevor jemand einen Namen dafür hatte. Die moderne Wissenschaft hat Jahrzehnte damit verbracht, zu argumentieren, dass seine Rolle in der Kultur der Belle Époque eher zentral als peripher war und dass der Ruf, der ihn auf eine Handvoll skandalöser Titel reduzierte, ihn völlig unterschätzte.

Das Gegenargument ist real. Mirbeau verbrachte zwölf Jahre damit, Meinungen zu schreiben, die er nicht vertrat, um Geld zu verdienen, und sein früher Journalismus trug Vorurteile, die er später ablehnte – eine ehrenhafte Umkehr, aber das frühere Werk existiert. Seine Romane sind strukturell chaotisch auf eine Weise, die manchmal visionär und manchmal einfach unkontrolliert ist; Le Jardin des supplices hat ebenso viele Kritiker wie Befürworter. Sein Ruhm beruhte lange Zeit auf drei Büchern aus einem enormen Schaffen, was darauf hindeutet, dass das Schaffen ungleichmäßig war. Und ein großer Teil seines Einflusses wurde durch die Arbeit anderer ausgeübt: Er war der Mann, der zuerst sah, nicht immer der Mann, der schuf.

Vermächtnis

Mirbeaus Fingerabdrücke finden sich im modernen Kanon auf eine Weise, die nur wenige Kritiker erreichen – Gauguins Tahiti und Van Goghs Ruf verdanken ihm beide etwas Konkretes. Le Journal d'une femme de chambre hat fast alle seine Zeitgenossen überlebt, und Les affaires sont les affaires wird immer noch aufgeführt. Nach einem Jahrhundert, in dem er als kleiner Skandalautor abgelegt wurde, liest man ihn heute als eine der schärfsten und unangenehmsten Intelligenzen seiner Zeit.