Novak Djokovic: Der Mann, der das Tennis löste

Als die Goldmedaille mit siebenunddreißig Jahren endlich sein war, schüttelte er Carlos Alcaraz die Hand und ging dann auf dem roten Sand von Roland-Garros auf die Knie und schluchzte. Zu diesem Zeitpunkt hatte er vierundzwanzig Grand-Slam-Einzeltitel gewonnen, mehr als jeder andere Mann in der Geschichte, und hatte fast zwei Jahrzehnte damit verbracht, sich sagen zu lassen, dass das Einzige, was fehle, eine olympische Goldmedaille sei. Die Reaktion verriet, was ihn das Fehlende gekostet hatte.

Belgrad unter Sanktionen

Novak Djokovic wurde am 22. Mai 1987 in Belgrad, damals Jugoslawien, geboren. Er wuchs in den 1990er Jahren in einem Land im Krieg und unter internationalem Embargo auf, in dem Brot, Milch und Wasser nicht verlässlich verfügbar waren. Er äußerte sich direkt dazu, was dies hervorgebracht hat. "Das war wahrscheinlich mein Fundament", sagte er, "die Tatsache, dass ich buchstäblich aus dem Nichts kam." Der Hunger und die mentale Härte, die Gegner später so schwer zu brechen fanden, waren nach seinen eigenen Worten eher in diesen Jahren entstanden als geerbt.

Der dritte Mann

Er wurde 2003 Profi und gewann 2007 seinen ersten Masters-1000-Titel in Miami. Der Durchbruch gelang ihm bei den Australian Open 2008, wo er der erste Serbe wurde, der ein Grand-Slam-Turnier gewann. Im selben Jahr holte er Bronze im olympischen Einzel in Peking. Und dann war er drei Jahre lang der dritte Mann in einer Ära zweier Männer. Roger Federer und Rafael Nadal beherrschten die Majors und das Gespräch; Djokovic gewann Spiele, wurde in langen müde und galt — nicht zu Unrecht — als ein sehr guter Spieler, der zur falschen Zeit kam.

2011

Dann folgte eine Saison ohne wirkliches Vorbild im modernen Spiel. Djokovic eröffnete 2011 mit sieben Titeln und einundvierzig Siegen in Folge. Er gewann im selben Jahr die Australian Open, Wimbledon und die US Open. Am 4. Juli 2011, nach seinem ersten Wimbledon-Titel, wurde er die Nummer eins der Welt. Im folgenden Januar schlug er Nadal im längsten Grand-Slam-Herrenfinale der Geschichte — fünf Stunden und dreiundfünfzig Minuten bei den Australian Open, 5:7, 6:4, 6:2, 6:7(5), 7:5. Niemand nannte ihn danach wieder den dritten Mann.

Das Körperproblem

Die Verwandlung war nicht mystisch. Djokovic hatte den Anfang seiner Karriere damit verbracht, in langen Spielen sichtbar den Treibstoff zu verlieren, und die Lösung war diagnostisch: Er stellte auf eine glutenfreie Ernährung um und baute sein Verhältnis zu Ernährung und Gesundheit von Grund auf neu auf. Seine Ausdauer in längeren Wettkämpfen verbesserte sich dramatisch. In Kombination mit dem, was die ATP als den besten Return der Sportgeschichte bezeichnet hat, sowie einer Elastizität und Platzabdeckung, die ihn, in der Ausdrucksweise der Tour, gummiartig wirken lassen, war das Ergebnis ein Spieler, den man kaum durchschlagen konnte. Seine Gewinnquote auf Hartplatz erreichte 84,4 Prozent, die höchste, die jemals in diesem Sport verzeichnet wurde.

Alles auf einmal halten

Was folgte, war ein Jahrzehnt der Akkumulation. Er gewann von 2012 bis 2015 vier aufeinanderfolgende ATP-Finals zum Saisonende, der einzige Spieler, dem dies gelang. Bei Roland Garros im Jahr 2016 vollendete er den sogenannten Nole Slam und hielt alle vier Grand-Slam-Titel gleichzeitig — eine Leistung, die nur drei Männern in der Geschichte des Spiels gelang. 2018 wurde er der erste Spieler, der alle neun Masters-1000-Events gewann, das Career Golden Masters, und seine sechsunddreißig Masters-Titel sind die meisten, die jemals jemand gewonnen hat. Bis Oktober 2020 hatte er 289 Wochen als Nummer eins der Welt verbracht, mit fünf Jahresendplatzierungen auf Platz eins: 2011, 2012, 2014, 2015 und 2018. Seine Rivalitäten waren das, was dem modernen Tennis am nächsten zu einem kontrollierten Experiment kommt. Gegen Nadal hatte er fünfundfünfzig Mal gespielt, das längste Duell der Open-Ära, mit 29:26 Siegen; gegen Federer fünfzig Treffen und eine 27:23-Führung, darunter 13:6 in Titelfinals.

Paris und die letzte Lücke

Die endgültige Anzahl der Majors lag bei vierundzwanzig: zehn Australian Open, sieben Wimbledon-Titel, vier US Open und drei French Open. Die Olympischen Spiele blieben hartnäckig außer Reichweite. Er hatte es 2021 in Tokio mit einem Golden Slam im Kalenderjahr versucht und im Halbfinale verloren. Dann, bei Paris 2024, schlug er Alcaraz in zwei Sätzen auf dem Sand von Roland-Garros, beide Sätze entschieden durch Tie-Breaks, und wurde erst der fünfte Spieler in der Geschichte, der einen Career Golden Slam vollendete, nach Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal und Serena Williams. Abseits des Platzes gründete er 2007 die Novak Djokovic Foundation, die den Zugang zu frühkindlicher Bildung in benachteiligten Gemeinschaften finanziert, und wurde viermal zum Laureus World Sportsman of the Year ernannt — 2012, 2015, 2016 und 2019 — sowie 2012 mit dem Arthur Ashe Humanitarian Award ausgezeichnet.

Warum Novak als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch beruht auf Handwerk statt Intellekt, und das Handwerk ist erwähnenswert, da es für eine körperliche Sportart ungewöhnlich kognitiv ist. Djokovics bestimmender Schlag ist der Return, den die ATP als den besten in der Tennisgeschichte bewertet. Einen ersten Aufschlag bei professionellem Tempo zu returnieren, ist kein Kraftproblem; es ist ein Wahrnehmungs- und Antizipationsproblem, das gelöst wird, bevor der Ball getroffen wird, indem man den Wurf, die Schulter und das Muster der bisherigen Entscheidungen eines Aufschlägers liest. Dies besser zu tun als jeder, der jemals gespielt hat, ist eine Form von angewandter Mustererkennung, und das ist der Grund, warum er in der Lage war, zwei Gegner — Federer und Nadal — zu neutralisieren, deren Spiel darauf aufgebaut war, vom ersten Ball an zu diktieren.

Der andere, überzeugendere Beweis ist die Selbstdiagnose. Ein Spieler, der immer wieder lange Spiele verlor, identifizierte den physiologischen Grund, änderte seine Ernährung, baute seine Kondition wieder auf und verwandelte die Schwäche in seinen größten Vorteil. Das ist Analyse, die auf sich selbst angewandt wird, was schwieriger ist als Analyse, die auf einen Gegner angewandt wird. Das Zeugnis der Kollegen ist ungewöhnlich stark: Nach ihrem Finale in Katar 2016 sagte Nadal: "Ich habe gegen einen Spieler gespielt, der alles perfekt gemacht hat. Ich kenne niemanden, der so Tennis spielt."

Das Gegenargument zählt. "Genie" ist nicht das Wort, das der Rekord tatsächlich über ihn verwendet — die eigene Darstellung der ATP ist "der komplette Spieler", was der Wahrheit näher kommt und ein Kompliment für Gründlichkeit statt für Inspiration ist. Seine Abstände zu seinen großen Rivalen sind eng, nicht überwältigend: 29:26 gegen Nadal, 27:23 gegen Federer Ende 2020. Er war drei volle Jahre lang der dritte Mann, bevor der Sprung kam, und der Sprung kam durch eine diätetische Korrektur genauso wie durch alles Zerebrale. Und die olympische Goldmedaille, der einzige Preis, der ihm entging, erforderte vier Anläufe und bis er siebenunddreißig war. Was Djokovic hat, ist keine Brillanz im Sinne eines Geistesblitzes, sondern etwas Seltenes im Sport: die Bereitschaft, sein eigenes Defizit zu identifizieren und es weg zu entwickeln.

Vermächtnis

Er hält den Rekord, an dem sich das gesamte Herrentennis misst — vierundzwanzig Grand-Slam-Einzeltitel — dazu das Career Golden Masters, den Career Golden Slam und die einzige Serie von vier ATP-Finals-Siegen in Folge. Er tat auch etwas Ruhigeres: Er nahm eine Ära, die als Geschichte zweier Männer erzählt wurde, und zwang sie dazu, als Geschichte dreier Männer erzählt zu werden, und überdauerte dann beide. Das Tennis hat elegantere Spieler hervorgebracht. Es hat keinen kompletteren hervorgebracht.