Nathan Thomas: Der jüngste Professor seit 306 Jahren

Im August 2023 erhielt ein Kurs am Miami Dade College namens COP 2270 — C für Ingenieure — einen Dozenten, der in einigen Fällen jünger war als die eingeschriebenen Studenten. Nathan Thomas war 18 Jahre und 346 Tage alt. Guinness World Records bestätigte ihn anschließend als den jüngsten männlichen Professor der Geschichte und beendete damit eine 306-jährige Amtszeit an der Spitze dieser Liste, die der schottische Mathematiker Colin Maclaurin innehatte, der 1717 im Alter von neunzehn Jahren einen Lehrstuhl übernahm. Thomas' Reaktion auf die Aufmerksamkeit war so flach, dass sie fast antizlimaktisch wirkte: "Das Alter spielt dabei keine wirkliche Rolle. Ich konzentriere mich nur darauf, meine Arbeit gut zu machen und den Studenten zu helfen."

Eine unkonventionelle Schulbildung

Thomas wurde am 9. September 2004 in Mission Viejo, Kalifornien, als Sohn zweier Ingenieure geboren und wurde während des Großteils seiner frühen Ausbildung zu Hause unterrichtet. Diese Struktur — oder deren Fehlen — erwies sich als wichtig. Befreit vom altersgebundenen Gleichschritt einer herkömmlichen Schule begann er im Alter von zehn Jahren mit College-Kursen, während er nominell noch in der Grundschule war. Er verbrachte einige Semester an der University of California, Irvine, und die Familie zog später nach Florida, wo er sich am Miami Dade College einschrieb und mit vierzehn Jahren einen Associate Degree in Mathematik abschloss.

Florida International

Mit vierzehn wechselte er an die Florida International University (FIU), um Elektrotechnik zu studieren, und trat dort in das FIU Honors College ein. Er war auch an der University of Miami und am Georgia Tech angenommen worden und entschied sich für die FIU. Was folgte, deutet darauf hin, dass die Beschleunigung nicht nur administrativer Natur war. Er machte im Frühjahr 2021 seinen Abschluss im Alter von sechzehn Jahren, wurde als herausragender Undergraduate in Elektrotechnik ausgezeichnet — der beste Student seines Jahrgangs im Fachbereich — und arbeitete nebenbei als Lernassistent in einem Kurs für Wirtschaftsingenieurwesen. Er hatte bereits im Sommer 2018 eine Ausbildung beim Canopius Syndicate bei Lloyd's of London abgeschlossen und auf einem Podium bei der Technologiekonferenz eMerge Americas gesprochen.

Was seine Professoren sahen

Die Zeugenaussagen der FIU-Fakultät sind erwähnenswert, da sie ungewöhnlich spezifisch darüber sind, was bemerkenswert war und was nicht. Assistenzprofessor Wilmer Arellano: "Ich bin so froh, dass ich mir seines Alters nicht bewusst war — er war der Beste im Kurs." Professor Gustavo Roig äußerte sich deutlicher über den Mechanismus: "Es ist seine Arbeitsmoral und sein Engagement für das Lernen, die mir an ihm am meisten auffallen." Keiner griff zum Wort Wunderkind. Beide beschrieben einen Studenten, der einfach und messbar der Beste im Raum war und dessen Alter irrelevant war, bis jemand nachsah.

Der Rekord

Er blieb für einen Master in Elektrotechnik an der FIU, den er ebenfalls mit Auszeichnung abschloss und den er mit achtzehn Jahren beendete. Dann stellte ihn das Miami Dade College — die Institution, an der er mit zehn Jahren seine ersten College-Kurse besucht hatte — als Lehrer ein. Guinness erkannte den Rekord mit dem Datum vom August 2023 an. Der Abstand ist eng genug, um fast komisch zu sein: Alia Sabur, die den entsprechenden Rekord für Frauen hält, war 18 Jahre und 362 Tage alt, als sie 2008 ernannt wurde. Thomas unterbot diese Marke um sechzehn Tage.

Die Hinwendung zum Recht

Als Undergraduate interessierte er sich nach eigenen Angaben für angewandte Physik, künstliche Intelligenz, Big-Data-Programmierung und -Visualisierung, Blockchain und quantitative Finanzen, und er teilte der FIU mit, dass er einen Doktortitel anstrebe und im quantitativen Handel und in der Modellierung arbeiten wolle. Dieser Plan hat sich geändert. Er studiert jetzt für einen Juris Doctor an der University of Miami School of Law, voraussichtlich mit Abschluss im Jahr 2028, und beabsichtigt, Patentrecht mit einem Fokus auf MINT auszuüben — ein Weg, der seine Ingenieurabschlüsse zur Anwendung bringt, anstatt sie aufzugeben. Er ist Mitautor eines wissenschaftlichen Artikels über Mathematik und chemische Kinetik. Außerhalb des Hörsaals spielt er klassisches Klavier, nahm acht oder neun Jahre lang an lokalen Wettbewerben teil, spielte AAU-Basketball und verfolgt die Boston Celtics und die New England Patriots.

Warum Nathan als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort ist, dass das Etikett auf einer nachgewiesenen Geschwindigkeit des Erwerbs beruht und nicht auf einem Werk an originellen Arbeiten. Was Thomas bewiesen hat, ist, dass er technisches Material — Mathematik, Elektrotechnik, jetzt Jura — mehrere Jahre schneller aufnehmen kann, als der institutionelle Kalender als möglich voraussetzt, und dies gut genug tut, um an der Spitze eines Universitätsjahrgangs zu landen, anstatt nur fertig zu werden. Das ist eine echte und seltene kognitive Eigenschaft, und seine Professoren waren vorsichtig, sie ebenso sehr der Disziplin wie der reinen Rechenleistung zuzuschreiben; Roigs Bemerkung über Arbeitsmoral und Hingabe ist das Substantiellste, was bisher jemand über ihn gesagt hat. Das Gegenargument muss klar formuliert werden, und Thomas selbst scheint völlig damit einverstanden zu sein. "Professor" an einem amerikanischen Community College ist ein Fakultätstitel, kein Forschungslehrstuhl: Er impliziert nicht, und Guinness behauptet nicht, dass er einen Doktortitel besitzt, ein Labor leitet oder Doktoranden betreut. Maclaurin, dessen 306-jährigen Rekord er brach, war ein praktizierender Mathematiker, der grundlegende Ergebnisse veröffentlichte — der Vergleich schmeichelt dem modernen Rekord mehr, als er sollte. Thomas hat einen Artikel als Co-Autor und keine bedeutende eigenständige Forschung vorzuweisen, und mit einundzwanzig Jahren ist er Jurastudent statt Wissenschaftler. Er könnte noch ernsthafte originelle Arbeit leisten; bisher hat er es nicht getan. Die genaue Behauptung lautet also: Er ist der schnellste dokumentierte Lerner technischer Fächer seiner Generation, verifiziert durch eine externe Rekordstelle, und er ist ungewöhnlich klar darüber, was das bedeutet und was nicht. "Der Weg jedes Einzelnen sieht anders aus", hat er gesagt, "selbst wenn das Ziel ähnlich aussieht."

Was kommt als Nächstes

Thomas ist eine unvollendete Geschichte, und die interessante Frage über ihn ist nicht der Rekord, sondern was er mit dem zwanzigjährigen Vorsprung macht, den er darstellt. Er hat das Unterrichten als etwas beschrieben, das "eine andere Art von Befriedigung bietet, als ein Problem selbst zu lösen" — eine Bemerkung, die darauf hindeutet, dass das Klassenzimmer nicht einfach ein Stunt auf dem Weg zu etwas anderem war. Wenn der Plan mit dem Patentrecht aufgeht, wird er in einer Nische landen, in der sich Technik und Recht gegenseitig verstärken, und genau bei der Art von technischen Streitigkeiten beraten, die die meisten Anwälte nicht analysieren und die meisten Ingenieure nicht vor Gericht vertreten können. Das wäre eine leisere Leistung als eine Guinness-Urkunde und wahrscheinlich eine folgenschwerere.