Nassim Nicholas Taleb: Der Händler, der die Katastrophe klassifizierte

Er wurde reich an dem Tag, als der Markt zusammenbrach. Am 19. Oktober 1987, während andere Händler bei First Boston auf Tragen hinausgetragen wurden, zahlten sich Nassim Nicholas Talebs abgesicherte Wetten gegen die Katastrophe so vollständig aus, dass er nie wieder für Geld arbeiten musste – eine Tatsache, die alles prägen sollte, was er in den folgenden vier Jahrzehnten schrieb. Er verwandelte diesen einen glücklichen und zugleich unglücklichen Tag in ein Gesamtwerk, das darauf beharrt, dass das seltene, unvorhersehbare und weltverändernde Ereignis das einzige ist, für das es sich zu planen lohnt.

Von Amioun zum Handelsraum

Taleb wurde am 12. September 1960 in Amioun, Libanon, in eine Familie geboren, die an Macht gewöhnt war: Sein Großvater mütterlicherseits und sein Urgroßvater hatten beide als stellvertretende libanesische Premierminister gedient, und sein Großvater väterlicherseits saß am Obersten Gerichtshof. Seine Eltern, Minerva Ghosn und der Onkologe und Anthropologe Nagib Taleb, waren griechisch-orthodoxe Christen mit französischer Staatsbürgerschaft. Diese ererbte Stabilität brach mit dem Libanesischen Bürgerkrieg 1975 zusammen, der den Reichtum und den Status der Familie vernichtete – eine frühe, persönliche Lektion darüber, wie schnell ein scheinbar stabiles System durch ein Ereignis, das niemand eingepreist hatte, zerstört werden kann.

Er baute seinen Standpunkt durch ein Studium wieder auf: einen BS und MS von der Universität Paris, einen MBA von Wharton im Jahr 1983 und schließlich einen Doktortitel in Managementwissenschaften von der Universität Paris-Dauphine im Jahr 1998, betreut von Hélyette Geman, mit einer Dissertation über die Mathematik der Preisgestaltung von Derivaten. Dazwischen lagen zwei Jahrzehnte an Handelsschreibtischen – Credit Suisse First Boston, UBS, Banque Indosuez, CIBC Wood Gundy, Bankers Trust, BNP Paribas und die Chicago Mercantile Exchange –, wo er sich auf Optionen und die Preisgestaltung von Extremrisiken (Tail Risk) spezialisierte.

Wetten gegen das Gewöhnliche

Im Jahr 1999 gründete Taleb Empirica Capital, einen Fonds, der ausdrücklich auf seiner „Langhantel-Strategie“ aufbaute: Parken Sie den überwiegenden Großteil des Kapitals in den sichersten Instrumenten, die man sich vorstellen kann, und verwenden Sie den kleinen Rest, um billige, hoch rentable Wetten auf seltene Katastrophen abzuschließen. Der Ansatz erzielte während des Dotcom-Zusammenbruchs im Jahr 2000 eine Rendite von 56,86 Prozent, bevor der Fonds 2004 abgewickelt wurde. Später beriet er Universa Investments, den Fonds, den er gemeinsam mit Mark Spitznagel gegründet hatte, dessen Tail-Risk-Positionen im Oktober 2008 – dem Monat, in dem Lehman Brothers scheiterte und die gesamte Prämisse der Strategie in Echtzeit bestätigt wurde – angeblich 65 bis 115 Prozent einbrachten. Taleb sagte Anfang 2009 in Davos, er sei froh, den Bankrott der Bank zu sehen, eine Aussage, die ihm gleichermaßen Bewunderer und Feinde einbrachte.

Das Incerto

Sein Ruhm beruht weniger auf seinem Handel als auf dem fünfbändigen philosophischen Projekt, das er Incerto nennt. Der Schwarze Schwan (2007) – fast drei Millionen verkaufte Exemplare, 36 Wochen auf der Bestsellerliste der New York Times, in etwa 50 Sprachen übersetzt – gab dem seltenen, wirkungsstarken und retrospektiv rationalisierten Ereignis einen Namen, für das formale Risikomodelle strukturell blind sind, weil diese Modelle aus denselben Daten erstellt werden, die solche Ereignisse ausschließen. Die Sunday Times stufte es später unter die zwölf einflussreichsten Bücher ein, die seit dem Zweiten Weltkrieg veröffentlicht wurden. Das Bett des Prokrustes (2010) komprimierte sein Weltbild in Aphorismen; Antifragilität (2012) weitete das Argument auf Systeme aus, die Schocks nicht nur überstehen, sondern durch sie aktiv besser werden; Skin in the Game (2018) schloss die Serie mit dem Bestehen darauf, dass jeder, der Risikoratschläge oder politische Maßnahmen ausgibt, auch die negativen Folgen bei Fehlern tragen sollte.

Auf dem Weg dorthin erfand oder popularisierte er ein kleines privates Vokabular – den „ludischen Fehlschluss“ für die Behandlung der Ungewissheit in der realen Welt, als ob sie sich wie ein Casinospiel mit berechenbaren Gewinnchancen verhielte; „konvexes Herumbasteln“ für die Behauptung, dass dezentrales Ausprobieren und Scheitern beim Entdecken funktionierender Dinge der zentralisierten Planung konsequent überlegen ist.

Vom Handelstisch zum Hörsaal

Taleb wurde im September 2008 Distinguished Professor of Risk Engineering an der Tandon School of Engineering der NYU, ein Titel, den die NYU um ihn herum schuf und nicht umgekehrt – ihre eigene Beschreibung seiner Forschung konzentriert sich auf „Absicherung nichtlinearer Risiken“ und „Management von Auszahlungen bei komplizierten Wahrscheinlichkeitsverteilungen“. Er bekleidete außerdem von 2009 bis 2013 eine Forschungsposition an der Saïd Business School in Oxford und lehrte am Courant Institute der NYU, der University of Massachusetts Amherst und der London Business School. Er hat mehr als 65 Arbeiten über Tail Risk, Fat-Tailed-Verteilungen, statistische Unentscheidbarkeit und Pandemierisiko veröffentlicht, von denen einige in Nature Physics und den Proceedings of the National Academy of Sciences erschienen sind, und hat zweimal vor dem US-Kongress ausgesagt.

Der Provokateur

Talebs öffentliche Stimme ist absichtlich kämpferisch. Er bezeichnete die konventionelle quantitative Wirtschaftswissenschaft als „fehlerhaft und stark selbstreferenziell“, tat IQ-Tests als „weitgehend einen pseudowissenschaftlichen Betrug“ ab und nahm Ökonomen wie Larry Summers, Paul Krugman und Joseph Stiglitz direkt ins Visier, ebenso wie den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften selbst, der seiner Meinung nach Theorien belohnt, die bei Anwendung echten Schaden anrichten können. Er hat auch die praktische Zuverlässigkeit der Black-Scholes-Merton-Optionspreisformel in Frage gestellt, die ein Großteil der Wall Street als Evangelium behandelt. Seine sprachliche Bandbreite – fließend Libanesisch-Arabisch, Französisch, Englisch und Klassisches Arabisch, mit berufstauglichem Italienisch und Spanisch sowie Lesekenntnissen in Altgriechisch, Latein, Aramäisch und Althebräisch – nährt die Angewohnheit, im selben Absatz über klassische Philosophie, alte Geschichte und Wahrscheinlichkeitstheorie zu streifen, was genau das ist, was seine Prosa unverwechselbar und für Kritiker ermüdend macht.

Warum Nassim ein Genie genannt wird

Das Wort haftet Taleb aus einem bestimmten Grund an: Er nahm eine mathematische Intuition aus dem Optionshandel – dass die Enden einer Verteilung, nicht ihr Zentrum, die Ergebnisse bestimmen – und verallgemeinerte sie zu einem Rahmen, den Menschen heute auf Pandemien, Kriege, Technologie und persönliche Entscheidungsfindung anwenden. Daniel Kahneman, kein leicht zu beeindruckender Mann, hat gesagt, Taleb „hat die Art und Weise verändert, wie viele Menschen über Unsicherheit denken, insbesondere an den Finanzmärkten“, und Forbes nannte ihn einen der einflussreichsten Management-Gurus. Die Times nannte ihn 2008 den „heißesten Denker der Welt“. Das ist ein Argument für konzeptionelle Originalität statt für reine rechnerische Brillanz: Talebs Gabe ist das Benennen von Mustern und die Synthese, das Ziehen eines Phänomens, das Händler immer nur halb geahnt hatten, in eine rigorose, übertragbare Idee.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Kritiker merken an, dass „erwarte das Unerwartete“ eine schwer zu falsifizierende These ist, dass Talebs polemische Gewissheit über seine eigene Richtigkeit unbeholfen zu einer Philosophie passt, die auf Bescheidenheit gegenüber Vorhersagen aufbaut, und dass ein Großteil seiner vermeintlichen Originalität ältere statistische Literatur über Fat Tails und Extremwerttheorie in kämpferischerer Prosa neu formuliert. Er ist von Beruf ein ehemaliger Derivatehändler und mathematisch versierter Essayist, kein Laborwissenschaftler oder Nobelpreisträger – sein Status beruht auf öffentlichem Einfluss und einem wirklich nützlichen Vokabular, nicht auf von Experten geprüften Durchbrüchen, die den technischen Kern seines Fachgebiets neu gestaltet haben.

Vermächtnis

Wie auch immer das Urteil über die Originalität ausfallen mag, „schwarzer Schwan“ und „antifragil“ entkamen dem Incerto und gingen in den allgemeinen Sprachgebrauch in Finanzen, Politik und öffentlicher Gesundheit über und wurden zu einem Kürzel, das nur wenige seiner Benutzer präziser definieren könnten als „etwas Unerwartetes ist passiert“. Dieses sprachliche Nachleben – ein technisches Argument über Wahrscheinlichkeitsverteilungen, das sich in eine Phrase verwandelt, die in Nachrichten im Fernsehen verwendet wird – ist selbst ein Maß dafür, wie weit Talebs zentrale Erkenntnis über den Handelstisch hinaus reiste, wo sie zum ersten Mal auf seine eigenen Kosten getestet wurde.