Nas: Zehn Songs aus einem Fenster in Queensbridge

Illmatic wurde am 19. April 1994 veröffentlicht und wurde seitdem in das National Recording Registry der Library of Congress aufgenommen. Nasir bin Olu Dara Jones war zwanzig Jahre alt, hatte die Schule nach der achten Klasse abgebrochen und für das Album die besten Produzenten New Yorks versammelt: DJ Premier, Pete Rock, Q-Tip, Large Professor, L.E.S. Er hat drei Jahrzehnte damit verbracht, an einem Album gemessen zu werden, das er machte, bevor er legal trinken durfte.

Queensbridge und der Ausstieg in der achten Klasse

Er wurde am 14. September 1973 in Brooklyn geboren. Seine Eltern waren Olu Dara — geboren als Charles Jones III, ein Jazz- und Bluesmusiker aus Mississippi, der seinen Künstlernamen aus dem Yoruba ableitete — und Fannie Ann Little, eine Postangestellte aus North Carolina. Die Familie zog in die Queensbridge Houses in Long Island City, wo ihm ein Nachbar, Willie "Ill Will" Graham, Platten vorspielte und die Richtung vorgab.

Seine Eltern ließen sich 1985 scheiden und er verließ die Schule nach der achten Klasse. Was die formale Bildung ersetzte, ist ungewöhnlich gut dokumentiert: Er brachte sich selbst Wissen über afrikanische Kultur durch die Five-Percent Nation und die Nuwaubian Nation bei, spielte Trompete und schrieb Reime. Er nannte sich Kid Wave, dann Nasty Nas. Mit sechzehn Jahren traf er den Produzenten Large Professor und begann Demos aufzunehmen; 1991 debütierte er auf dem Song "Live at the Barbeque" von Main Source; 1992 unterschrieb er bei Columbia.

Illmatic

Es ist kurz, dicht und fast völlig ohne Zugeständnisse, und es herrscht weithin Einigkeit darüber, dass es eines der größten Alben ist, die der Hip-Hop hervorgebracht hat. Peter Shapiro lobte eine "verheerende Übereinstimmung zwischen Texten und Produktion" und eine "kraftvolle Beschwörung des Lebens auf der Straße". Robert Christgaus Urteil fällt noch umfassender aus: "Nas transfiguriert den Gangsta-Rap seit Illmatic." Es war jedoch kein kommerzieller Erfolg — und was er als Nächstes tat, legte den Grundstein für die zentrale Spannung seiner Karriere.

Die kommerzielle Wende

It Was Written (Juli 1996) stieg auf Platz eins ein, angetrieben von "If I Ruled the World (Imagine That)" mit Lauryn Hill: ein Pop-Move eines Künstlers, der dafür kanonisiert wurde, Pop-Moves abzulehnen. Dann kam The Firm (1997) mit AZ, Foxy Brown und Nature, und 1999 sowohl I Am... als auch Nastradamus, die im selben Jahr veröffentlicht und als inkonsistent und übermäßig kommerziell kritisiert wurden. Um die Jahrhundertwende drehte sich die Debatte um Nas darum, ob er das beste Debüt des Genres verschwendet habe.

Ether

Jay-Z brachte dieses Argument öffentlich vor. Die beiden waren in den 1990er Jahren befreundet; 2001 trat Jay-Z beim Summer Jam mit "Takeover" auf. Nas antwortete auf Stillmatic mit "Ether", einem Song, dessen Titel seitdem als Verb in den Sprachgebrauch eingegangen ist. Hot 97 befragte die Hörer, welche Platte der bessere Diss-Track sei; Nas gewann mit 58 zu 42 Prozent. Jay-Z antwortete mit "Supa Ugly", das explizite Anspielungen auf Nas' Freundin Carmen Bryan enthielt. Sie beendeten den Streit im Oktober 2005 bei Jay-Zs "I Declare War"-Konzert, bei dem sie gemeinsam "Dead Presidents" aufführten, und 2006 unterschrieb Nas bei Def Jam — mit Jay-Z als dessen Präsident.

Konsolidierung, Ärger und ein zweites Standbein

God's Son (2002), entstanden in dem Jahr, als seine Mutter an Krebs starb, wurde vom Time-Magazin zum besten Hip-Hop-Album des Jahres ernannt. Hip Hop Is Dead (2006) debütierte auf Platz eins. Distant Relatives (2010), zusammen mit Damian Marley, spendete die Einnahmen an afrikanische Wohltätigkeitsorganisationen. Zusammen mit dem Produzenten Hit-Boy gewann King's Disease (2020) bei den 63. Grammys die Auszeichnung als Best Rap Album — sein erster Grammy nach siebzehn Nominierungen und siebenundzwanzig Jahren. Die Partnerschaft setzte sich mit King's Disease II und III, drei Magic-Alben und Light-Years mit DJ Premier im Dezember 2025 fort.

Die Akte ist nicht makellos. Das IRS meldete 2009 ein Pfandrecht von über 2,5 Millionen Dollar an, das bis 2011 auf über 6,4 Millionen anstieg. 2012 nahm er 300.000 Dollar für ein Konzert in Luanda an und trat nicht auf; der Promoter und sein Sohn wurden mit vorgehaltener Waffe festgehalten, bevor die US-Botschaft intervenierte, und Nas zahlte das Honorar zurück. Er sampelte 2006 die nigerianischen Zwillinge Lijadu Sisters ohne Genehmigung oder Nennung. 2018 beschuldigte ihn seine Ex-Frau Kelis des körperlichen und psychischen Missbrauchs; er bestritt dies und beschuldigte sie im Gegenzug. Neben all dem lief eine wirklich erfolgreiche zweite Karriere: Mass Appeal Records und QueensBridge Venture Partners, die Dropbox, Lyft und Robinhood unterstützten und ihm 40 Millionen Dollar einbrachten, als Amazon Ring und PillPack erwarb.

Warum Nas als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung bezieht sich auf das Handwerk, das spezifisch und technisch ist und von denen, die die Form studieren, ungewöhnlich gut belegt wird. Adam Bradley nennt ihn in Book of Rhymes: The Poetics of Hip Hop "vielleicht den größten Neuerer des Storytellings im zeitgenössischen Rap" und verweist auf Songs, die vor der Geburt des Erzählers und nach seinem Tod spielen, auf Biografien, Allegorien und Briefsongs — eine Bandbreite an erzählerischen Perspektiven ohne offensichtliche Rivalen im Genre. Kool Moe Dee identifizierte eine strukturelle Innovation: "Vor Nas konzentrierte sich jeder MC auf Reime mit einer Kadenz, die die reimenden Wörter letztendlich auf den Beat der Snare Drum legte. Nas schuf einen Rap-Stil, der konversationeller war als je zuvor." Dieser konversationelle Off-Beat-Flow ist heute Standard. The Source stufte ihn 2012 auf Platz zwei ihrer Top 50 Lyricists ein, und 2013 etablierte Harvard das Nasir Jones Hip-Hop Fellowship.

Das Gegenargument ist das, das seine Kritiker seit 1996 vorbringen. Er hat einen Grammy aus siebzehn Nominierungen, und er kam siebenundzwanzig Jahre nach seinem Debüt. Zwei Alben, die im selben Jahr (1999) veröffentlicht wurden, wurden als kompromittiert beurteilt. Die Lücke zwischen dem Ruf und der Diskografie ist die entscheidende Tatsache über ihn: Die Fähigkeit zum Storytelling ist echt und unerreicht, aber er hat sie über drei Jahrzehnte ungleichmäßig eingesetzt, und ein autodidaktischer Handwerker, der mit zwanzig seinen Höhepunkt erreichte, ist etwas anderes als ein Geist, der sich stetig weiterentwickelte.

Vermächtnis

About.com nannte ihn 2014 den größten MC aller Zeiten; Billboard nahm ihn 2015 in seine Liste der zehn besten Rapper auf; im März 2012 wurde er der erste Rapper mit einem verifizierten Account bei Genius — einer Plattform zur Kommentierung von Liedtexten, deren gesamte Prämisse darauf beruht, dass Rap genaues Lesen belohnt. Diese Prämisse ist, mehr als die jedes anderen, seine eigene.