Nabil El Zhar: Der beste Spieler, den Liverpool nie eingesetzt hat

Im Jahr 2005 wurde ein Neunzehnjähriger aus einer kleinen Stadt im Süden Frankreichs bei der FIFA-Junioren-Weltmeisterschaft in den Niederlanden zum zweitbesten Spieler des Turniers gewählt. Marokko erreichte das Halbfinale. Ein Jahr später zahlte der FC Liverpool 200.000 Pfund an die AS Saint-Étienne für ihn – damals wie heute eine lächerliche Summe. Er blieb fünf Jahre an der Anfield Road und erzielte ein Tor. Der Abstand zwischen diesen beiden Fakten macht die gesamte Geschichte von Nabil El Zhar aus, und sie ist eine interessantere Geschichte, als es die Zahlen vermuten lassen.

Alès

Nabil El Zhar wurde am 27. August 1986 als Sohn marokkanischer Eltern in Alès im Département Gard im Süden Frankreichs geboren. Er begann beim lokalen Jugendverein OAC Alès, wechselte zu Nîmes Olympique und von dort zur AS Saint-Étienne, einem der großen Namen des französischen Fußballs und einem verlässlichen Ausbildungsverein für technische Offensivspieler. Frankreich führte ihn durch seine Jugendauswahlmannschaften; als die Entscheidung für die A-Nationalmannschaft anstand, entschied er sich stattdessen für das Heimatland seiner Eltern, was im Jahr 2005 die schwierigere und weniger lukrative Option war.

Diese Entscheidung wurde fast umgehend bestätigt. Die Junioren-Weltmeisterschaft 2005 gehört zu den stärksten Jahrgängen in der Geschichte des Turniers, und der zweite Platz bei der individuellen Spielerwahl platzierte El Zhar in eine Gruppe von Spielern, die das folgende Jahrzehnt in der Champions League verbringen würden. Er war ein offensiver Mittelfeldspieler, der direkt hinter den Spitzen agierte, oder ein nach innen ziehender Rechtsaußen – eine Rolle, die im Jahr 2005 auf höchstem Niveau noch erfunden wurde.

Anfield, 2006–2011

Rafael Benítez verpflichtete ihn am 21. August 2006. El Zhar gab sein Debüt in der ersten Mannschaft am 29. November desselben Jahres bei einem torlosen Unentschieden gegen Portsmouth an der Anfield Road und kam in seinen ersten beiden Spielzeiten jeweils dreimal zum Einsatz. Sein einziges Tor für den Verein erzielte er am 31. Oktober 2007 bei einem 2:1-Heimsieg im Ligapokal gegen Cardiff City. Es sollte auch sein letztes bleiben.

Am knappsten stand er in der Saison 2008/09 vor dem Durchbruch, der Spielzeit, in der Liverpool Vizemeister in der Premier League wurde und ernsthaft um den Titel mitspielte: neunzehn Einsätze, von denen jedoch nur drei von Beginn an waren. Benítez sah offenkundig Potenzial in ihm – 2009 verlängerte er El Zhars Vertrag bis 2012 –, doch die Offensivabteilung des Vereins bestand zu jener Zeit aus Fernando Torres, Steven Gerrard und Dirk Kuyt, und der Spielraum für einen Ergänzungsspieler auf dem Flügel war gleich Null. In der Saison 2009/10 kam er auf sieben Einsätze, seinen letzten am 9. Mai 2010.

Die komplette Liverpool-Bilanz lässt sich ungewöhnlich kurz fassen: 32 Einsätze, ein Tor, eine Vorlage. Einunzwanzig davon entfielen auf die Premier League, vier auf den Ligapokal, vier auf die Europa League, zwei auf die Champions League und einer auf den FA Cup. Liverpool gewann 15 der Partien, in denen er spielte, spielte 10 Mal Unentschieden und verlor 7. Im Januar 2010 wurde er an PAOK in Griechenland ausgeliehen, wo er 24 Spiele absolvierte – mehr Fußball in sechs Monaten, als er in den vorherigen zwei Jahren an der Anfield Road bekommen hatte. Im August 2011 ließ Liverpool ihn ziehen.

Spanien und eine echte Karriere

Was danach geschah, ist der Teil von El Zhars Leben, den die englische Fußballberichterstattung weitgehend ignorierte. Er wechselte zu UD Levante und verbrachte vier Spielzeiten in La Liga, was bedeutet, dass er zu genau dem Zeitpunkt ein funktionierender Spieler in einer der europäischen Top-5-Ligen wurde, als alle ihn bereits abgeschrieben hatten. Von Levante ging es weiter zu UD Las Palmas und anschließend zu CD Leganés; er blieb bis 2019 in Spanien. Seine Karriere beendete er in Katar bei Al Ahli SC und danach bei Muaither SC, wo er 2023 im Alter von sechsunddreißig Jahren zurücktrat.

Seine Länderspielbilanz ist ähnlich bescheiden und ebenso irreführend: zehn Einsätze für Marokko zwischen 2008 und 2014, beginnend mit einem Debüt gegen Belgien am 26. März 2008. Zehn Länderspiele in sechs Jahren sind die Bilanz eines Spielers, der sich permanent im Dunstkreis der Nationalmannschaft befand, aber selten in der Startelf stand – teilweise eine Folge seines Liverpooler Vertrags, der ihm weder Einsatzzeiten noch konstante Form garantierte.

Warum Nabil ein Genie genannt wird

Das ist er nicht, und das behaupten die Quellen auch nicht. Was die Quellen jedoch belegen, ist ein konkretes und dokumentiertes Urteil über sein Talent: Ein Gremium bei einem FIFA-Weltturnier stufte ihn 2005 als zweitbesten Spieler auf dem Platz ein, und Liverpools Trainer, einer der analytischsten Coaches seiner Ära, verpflichtete ihn genau deshalb und verlängerte seinen Vertrag immer wieder, lange nachdem die sportlichen Beweise dafür ausgeblieben waren.

Die fragliche Qualität war eher manipulativer als intellektueller Natur – die Gabe des Dribblers. El Zhars Rolle direkt hinter den Spitzen basiert darauf, den Ball mit einem Verteidiger im Rücken anzunehmen und diesen Gegenspieler auf engstem Raum von zwei Metern auszudrehen. Eine Fähigkeit, die auf Balance, einem niedrigen Körperschwerpunkt und einem ungewöhnlich schnellen Entscheidungszyklus zwischen Ballkontrolle und Weitergabe beruht. Im Alter von neunzehn Jahren, bei einem Turnier, das genau dies offenbaren sollte, gehörte er darin zu den Besten der Welt.

Das Gegenargument ist hart und gehört in die Statistik. Ein Tor in fünf Jahren bei einem Verein, der ihm zweiunddreißig Chancen gab, macht jemanden nicht zu einem verkannten Genie; es macht ihn zu einem Spieler, der den Sprung nicht geschafft hat. In der Premier League hat er nie getroffen. Die Gabe, die Scouts im Jahr 2005 blenden ließ – enge Ballbehandlung auf kleinstem Raum –, ist gleichzeitig die Eigenschaft, die sich durch Spitzenfußball-Defensiven am leichtesten neutralisieren lässt. El Zhars anschließende Karriere, so solide und lang sie auch war, fand eine Spielklasse unter dem Niveau statt, das sein früher Ruf vermuten ließ. Wenn es eine Lehre aus seinem Werdegang gibt, dann betrifft sie die Grenzen von Prognosen nach Jugendturnieren und nicht eine unerkannte Genialität.

Vermächtnis

El Zhar nimmt einen kleinen, sonderbar beständigen Platz in der Geschichte des Liverpool FC ein: die Antwort auf eine Quizfrage, ein Name, an den sich Anhänger, die sich an die Benítez-Ära erinnern, gerne zurückerinnern. Doch die treffendere Zusammenfassung lautet, dass er sich über vier Länder hinweg eine siebzehnjährige Profikarriere aufgebaut, nach seiner Ausmusterung in der Premier League vier Spielzeiten in La Liga absolviert und Marokko aus freier Entscheidung vertreten hat. Der Neunzehnjährige, der zum zweitbesten Spieler der Welt gewählt wurde, wurde nicht das, was dieser Titel versprach. Er wurde etwas Leisere und im Fußball Häufigere, und doch seltener, als es Quizfragen erlauben: ein Spieler, der weiterarbeitete, nachdem der große Moment vorüber war.