Karthikeyan Murali: Das Damenopfer im neunten Zug

Bei den Asienmeisterschaften im Juni 2019 opferte ein indischer Großmeister im neunten Spielzug gegen Alireza Firouzja seine Dame. Nicht im neunundzwanzigsten, wenn eine Kombination Zeit hatte, sich zu offenbaren, sondern im neunten, wenn beide Spieler noch in der Eröffnung sind und die Stellung eigentlich Theorie sein sollte. Er gewann. Karthikeyan Murali beendete das Turnier als Zweiter, und die Partie wurde zu dem, was die Leute zuerst erwähnten, wenn sie seinen Namen nannten.

Thanjavur, fünf Jahre

Karthikeyan wurde am 5. Januar 1999 in Thanjavur, der Tempelstadt im Reisdelta von Tamil Nadu, geboren und begann mit fünf Jahren, Schach zu lernen. Die Entfernung zwischen Thanjavur und dem internationalen Circuit misst man nicht in Kilometern; man misst sie am Fehlen starker Gegner, professioneller Betreuung und Geld für Reisen. Was auch immer diese Abwesenheiten kompensierte, funktionierte schnell. Mit zwölf Jahren war er Weltmeister.

Zwei Jugendweltmeistertitel

Im Jahr 2011 gewann er als Zwölfjähriger die U12-Kategorie bei der Jugendweltmeisterschaft im brasilianischen Caldas Novas. Zwei Jahre später, 2013, gewann er in Al Ain den U16-Weltmeistertitel. Einmal eine Jugendweltmeisterschaft zu gewinnen, kennzeichnet einen starken Junior; in zwei verschiedenen Altersgruppen mit zwei Jahren Abstand zu gewinnen, kennzeichnet einen Spieler, dessen Verbesserungskurve seine Altersgenossen überholt, anstatt sie nur anzuführen. 2014, mit fünfzehn Jahren, teilte er sich den dritten Platz beim Abu Dhabi Masters und reiste nach Győr, Ungarn, um das indische Team beim Gewinn der U16-Schacholympiade zu unterstützen. Genau bei dieser Olympiade, als er für sein Land in einem Team-Wettbewerb der Junioren spielte, erfüllte er alle Voraussetzungen für den Großmeistertitel. Die FIDE bestätigte dies 2015.

Zweimaliger Landesmeister

Der Großmeistertitel kam zusammen mit dem ersten echten Beweis, dass er Erwachsene schlagen konnte. 2015 gewann er die 53. nationale Premier-Schachmeisterschaft in Tiruvarur, beendete das Turnier punktgleich mit 8,5 aus 13 mit Vidit Santosh Gujrathi und holte den Titel durch den Tiebreak – Vidit sollte einer von Indiens führenden Spielern werden, was den Tiebreak mit jedem Jahr, das vergeht, besser aussehen lässt. 2016 gewann er die 54. nationale Premier-Meisterschaft in Lucknow für einen zweiten nationalen Titel in Folge. Er war siebzehn.

Zweite Plätze und ein Weltmeister

Der Januar 2019 brachte den klaren Beweis, dass er in offene Felder jeder Größe gehörte: ein zweiter Platz beim Gibraltar Masters unter mehr als 250 Spielern, bei einem der traditionell stärksten und chaotischsten Open-Turniere im Kalender. Fünf Monate später kamen die Asienmeisterschaften, der zweite Platz und die Firouzja-Partie. Dann, 2023, vollbrachte er das, was einen Spieler dauerhaft im nationalen Rekordbuch festschreibt: Er schlug Magnus Carlsen im klassischen Schach und wurde damit erst der dritte Inder, dem dies gelang. 2025 belegte er im April den dritten Platz beim 4. Menorca Open, erneut in einem Feld von mehr als 300 Spielern, und gewann im Juli das 58. Biel Masters Open mit 8 aus 10.

Der arbeitende Großmeister

Ein wenig glamouröses Detail erklärt viel über die Form seiner Karriere. Von 2014 bis 2016 hatte er ein Stipendium von der ONGC, dem indischen staatlichen Öl- und Gasunternehmen, und seit Oktober 2017 ist er bei der Indian Oil Corporation angestellt. Dies ist die Standardstruktur des indischen Profisports: ein Arbeitgeber aus dem öffentlichen Sektor bietet ein Gehalt und der Sportler liefert die Ergebnisse. Das kauft Stabilität auf Kosten des völlig unbelasteten Lebens, das Spitzenschach wohl erfordert, und es ist das Modell, unter dem ein großer Teil des indischen Schachs produziert wurde.

Warum Karthikeyan ein Genie genannt wird

Der Fall beruht auf einer einzigen identifizierbaren Fähigkeit: Er berechnet weiter, als es die Stellung erfordert, früher, als es jeder erwartet. Das Damenopfer im neunten Zug gegen Firouzja ist der sauberste verfügbare Beweis. Im neunten Zug gibt es keinen kumulierten Vorteil zum Umwandeln und kein vereinfachtes Endspiel, das angestrebt werden kann; die gesamte Rechtfertigung für die Abgabe der stärksten Figur auf dem Brett muss im Voraus sichtbar sein, in einem verzweigten Baum von Möglichkeiten, gegen einen Gegner, der bald einer der besten lebenden Spieler werden sollte. Das ist keine Intuition oder Gespür. Es ist verifizierte Berechnung, die unter Turnierbedingungen durchgeführt wurde, und es ist genau die Qualität, die Schachprofis meinen, wenn sie das Wort Genie im Zusammenhang mit anderen verwenden, anstatt in Bezug auf das Spiel im Allgemeinen.

Die stützenden Beweise sind das Muster der Jugendweltmeistertitel in zwei Altersstufen, die Erfüllung der Großmeistervoraussetzungen mit fünfzehn Jahren und der Sieg 2023 über Carlsen – ein Ergebnis, das nur zwei andere Inder erzielt haben. Das Gegenargument, das nicht minimiert werden sollte, ist, dass die Bilanz eine auffällige Anzahl von zweiten und dritten Plätzen enthält: Gibraltar, Asienmeisterschaften, Abu Dhabi, Menorca. Die Turniere, die er tatsächlich direkt gewonnen hat, sind nationale Meisterschaften und Open-Turniere, keine geschlossenen Eliteturniere, und kein Weltranglistenplatz oder Spitzenrating in den veröffentlichten Unterlagen platziert ihn unter den führenden Spielern der Welt. Er ist, nach vorliegenden Beweisen, ein Spieler, der zu einzelnen Zügen und einzelnen Partien fähig ist, die fast niemand sonst produzieren kann, ohne sie bisher zu einer nachhaltigen Dominanz zusammengefügt zu haben. Diese Unterscheidung – zwischen einem brillanten Spieler und einem großen Spieler – ist real, und das ist das ehrliche Urteil über ihn bisher.

Was er hinterlässt

Karthikeyan gehört zu der indischen Generation, die die Schach-Pipeline des Landes weniger wie eine Lotterie und mehr wie eine Industrie aussehen ließ. Er gewann Jugendweltmeistertitel, als das für einen Inder noch bemerkenswert war, wurde mit fünfzehn Jahren Großmeister, als das noch schnell war, und schloss sich dann der kleinen Gruppe von Spielern an, die Magnus Carlsen eine klassische Partie abgenommen haben. Er tat dies mit einem Gehalt aus dem öffentlichen Sektor, aus einer Tempelstadt im Kaveri-Delta, mit einem Damenopfer im neunten Zug als Visitenkarte. Was auch immer die Ranglisten letztendlich über ihn sagen, diese Partie wird noch lange nachgedruckt werden.