Milton S. Hershey: Der Süßwarenhändler, der eine Stadt baute

Ein Mann, der nie die vierte Klasse abgeschlossen hat, sollte später einen industriellen Prozess neu erfinden, ein Unternehmen gründen, das noch heute seinen Namen trägt, und dann sein gesamtes Vermögen spenden, um die Kinder anderer Leute zu unterrichten. Milton Hersheys Geschichte ist weniger eine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär als vielmehr eine Studie über die Disziplin des produktiven Scheiterns – er scheiterte dreimal mit Süßwaren, bevor er einmal spektakulär Erfolg hatte.

Eine mennonitische Kindheit voller Arbeit und Entbehrungen

Milton Snavely Hershey wurde am 13. September 1857 in Derry Township, Pennsylvania, als Sohn von Henry und Veronica „Fanny“ Hershey geboren, einer mennonitischen Bauernfamilie schweizerischer und deutscher Abstammung, die zu Hause Pennsylvania Dutch sprach. Sein Vater wechselte ständig zwischen Geschäftsideen, während seine Mutter den Haushalt zusammenhielt; die Familie zog oft um, und Miltons Schulbildung endete in der vierten Klasse. Seine Schwester Sarena starb im Alter von vier Jahren, wodurch Milton im Wesentlichen als Einzelkind aufwuchs. Nach Aussage der Schule, die heute seinen Namen trägt, war es eine Kindheit voller „Arbeit und Entbehrungen“, die in ihm eine Risikotoleranz entwickelte, wie sie ein behüteteres Aufwachsen selten hervorbringt.

Von der Pike auf: Das Süßwarenhandwerk lernen

Mit vierzehn arrangierte Miltons Mutter eine Lehrstelle beim Drucker Sam Ernst, die jedoch scheiterte. Sie brachte ihn dann bei dem Konditor Joseph Royer in Lancaster, Pennsylvania, unter, wo er vier Jahre lang Böden fegte und das Süßwarenhandwerk von Grund auf lernte. 1876, im Alter von neunzehn Jahren, eröffnete er während der Centennial-Ausstellung in Philadelphia seinen eigenen Süßwarenladen – und scheiterte. Er versuchte es erneut in Denver, dann in New Orleans, dann in Chicago, dann in New York, wobei er Techniken zur Karamellherstellung und Schokoladenproduktion verfolgte und mehr als einmal pleiteging. Jeder Misserfolg lehrte ihn etwas über Zutaten, Maschinen oder Märkte, das ihm der vorherige nicht beigebracht hatte.

Das Karamellvermögen

Hersheys Beharrlichkeit zahlte sich aus, als er 1883 nach Lancaster zurückkehrte und die Lancaster Caramel Company gründete. Er verwendete frische Milch für seine Karamellen – eine Technik, die sein Produkt auszeichnete und den Verkauf ankurbelte. Das Unternehmen wuchs schnell: Anfang der 1890er Jahre beschäftigte es mehr als 1.300 Arbeiter in zwei Werken. Dann, auf der World's Columbian Exposition 1893 in Chicago, sah Hershey deutsche Schokoladenherstellungsmaschinen in Aktion und fixierte sich auf Schokolade statt auf Karamell. Er verkaufte die Lancaster Caramel Company für die berichtete Summe von einer Million Dollar und investierte den Erlös, anstatt in den Ruhestand zu gehen, in ein Unternehmen, das ein Produkt herstellte, für das er keine bewährte Methode zur kostengünstigen Massenproduktion hatte.

Alles auf Milchschokolade setzen

Milchschokolade war damals ein Schweizer Luxusgut, das in kleinen Mengen hergestellt und entsprechend teuer verkauft wurde. Hersheys Wette – in den Worten der von ihm gegründeten Institution „entschied er sich, alles auf Milchschokolade zu setzen“ – bestand darin, eine Formel und ein Herstellungsverfahren zu entwickeln, das daraus einen Schokoriegel für fünf Cent machen konnte, der millionenfach verkauft wurde. Er baute seine neue Fabrik nicht in einer bestehenden Stadt, sondern auf Ackerland in der Nähe seines Geburtsortes in Derry Township und wettete darauf, dass die Nähe zum Milchland und billigem Land wichtiger sei als die Nähe zu Märkten. Die ersten Hershey-Riegel kamen 1900 in den Verkauf; 1907 folgten Hershey's Kisses, 1908 der Riegel mit Mandeln. Die Wette ging auf, und zwar in einem Ausmaß, das zuvor niemand in der Süßwarenbranche versucht hatte.

Aufbau einer Firmenstadt

Der Erfolg der Fabrik erzwang ein zweites, seltsameres Projekt: Hershey musste eine ganze Stadt bauen, um seine Belegschaft unterzubringen und zu halten, da in der Nähe nichts existierte. Was als Ackerland dreißig Meilen nordwestlich von Lancaster begann, wuchs zu Häusern, Kirchen, Schulen, einem Straßenbahnsystem, einem Park und schließlich einem Hotel heran – die geplante Gemeinde, die zu Hershey, Pennsylvania, wurde. Es war industrieller Paternalismus in einem Ausmaß, das normalerweise mit Firmenstädten zweifelhaften Rufs assoziiert wird, aber Hersheys Version kam mit Parks und einem Zoo statt mit Lohnmarken und Schuldknechtschaft, und die Stadt hat das Jahrhundert bei recht guter Gesundheit überdauert.

Alles weggeben

1898 hatte Hershey Catherine „Kitty“ Sweeney geheiratet, eine irisch-amerikanische Katholikin aus Jamestown, New York; das Paar hatte keine Kinder, und Kitty starb 1915 an einer nicht diagnostizierten Krankheit. Bereits 1909 hatte das Paar eine Treuhandurkunde unterzeichnet, die die Hershey Industrial School gründete, die ursprünglich für lokale Waisenkinder gedacht war – die heute als Milton Hershey School bekannte Institution. Dann, 1918, drei Jahre nach dem Tod seiner Frau und ohne eigene Kinder als Erben, übertrug Hershey die Mehrheit am Eigentum der Hershey Chocolate Company an die Stiftung der Schule – und verschrieb damit effektiv sein Lebenswerk der Erziehung verwaister und benachteiligter Kinder anderer Leute. Die Schenkung blieb bis 1923 geheim. Die Stiftung hält heute noch die Mehrheitsanteile an der Hershey Company sowie am Hersheypark und dem Hotel Hershey, und in den 2010er Jahren bildete die Schule etwa 2.000 Schüler gleichzeitig kostenlos aus. Eine Stiftung von 1935 fügte ein Museum, Gärten und ein Theater hinzu; eine Schenkung von 50 Millionen Dollar im Jahr 1963 baute das Penn State Milton S. Hershey Medical Center.

Kriegsrationen und Produktion in Kriegszeiten

Während des Zweiten Weltkriegs wurde Hersheys Unternehmen zum Lieferanten für die Armee und produzierte den Ration D-Riegel und später den Tropical Chocolate Bar nach strengen militärischen Spezifikationen – hitzebeständig über 32°C und absichtlich geschmacksneutral, damit Soldaten ihn als Notfallkalorien bei sich trugen, anstatt ihn aus Genuss zu essen. Schätzungsweise drei Milliarden dieser Riegel wurden zwischen 1940 und 1945 produziert; bei Kriegsende produzierte das Werk 24 Millionen Riegel pro Woche und hatte fünf „E“-Produktionspreise von Armee und Marine gewonnen.

Warum Milton ein Genie genannt wird

Hershey als „Genie“ zu bezeichnen, dehnt das Wort über seine übliche Bedeutung von roher intellektueller Brillanz hinaus – nichts in seinem Werdegang deutet auf einen ungewöhnlich analytischen Verstand hin, und seine formale Bildung endete mit neun oder zehn Jahren. Was er stattdessen hatte, war eine ungewöhnlich produktive Beziehung zum Scheitern: drei zusammengebrochene Süßwarengeschäfte in drei verschiedenen Städten, bevor er die Formel – in beiderlei Hinsicht – fand, die funktionierte. Seine wirkliche Innovation war industrieller und nicht konzeptioneller Art – herauszufinden, wie man ein Frischmilchprodukt in einem Maßstab und zu einem Preis (der 5-Cent-Riegel) herstellt, der nie zuvor versucht worden war, und dann richtig zu schlussfolgern, dass dies den Bau einer ganzen unterstützenden Stadt erforderte, anstatt darauf zu warten, dass eine existiert. Das ist ein Genie der angewandten Beharrlichkeit und operativen Vorstellungskraft, eher eines Ingenieurs als eines Wissenschaftlers, und es wird durch eine philanthropische Entscheidung noch verstärkt – ein Vermögen wegzugeben, ohne dass Erben Einwände erhoben – die nichts mit Cleverness, sondern alles mit Charakter zu tun hatte. Quellen, die ihn beschreiben, verwenden eher Wörter wie „Resilienz“, „Risikobereitschaft“ und „Vision“ als direkt „Genie“; das Etikett, wo es im populären Sprachgebrauch auftaucht, beruht eher auf dem Ausmaß dessen, was er mit einer Grundschulbildung aufgebaut hat, als auf irgendeiner einzigartigen Erkenntnis.

Vermächtnis

Hershey starb am 13. Oktober 1945 im Alter von 88 Jahren an einer Lungenentzündung und ist neben seiner Frau auf dem von ihm gebauten Friedhof beigesetzt. Seine Statue an der Milton Hershey School zeigt ihn mit einem Waisenjungen unter der Inschrift: „Seine Taten sind sein Denkmal. Sein Leben ist unsere Inspiration.“ Das Unternehmen, die Stadt, die Schule und das medizinische Zentrum sind alle noch in Betrieb, finanziert durch ein Erbe, bei dem er vorsorgte, dass keine Kinder es erben würden.