Michael Sars: Der Vikar, der die azoische Zone leerte

Im Jahr 1864 förderte ein Schleppnetz vor den Lofoten einen gestielten Crinoideen zutage – eine Seelilie auf einer schlanken Säule, ein Tier, das die europäische Wissenschaft fast ausschließlich aus fossilen Schichten katalogisiert hatte. Michael Sars, damals Zoologieprofessor in Christiania und über sechzig Jahre alt, beschrieb es als Rhizocrinus lofotensis. Es war aus etwa 300 Faden, etwa 550 Metern Tiefe, aus Wasser geholt worden, das die führenden Naturforscher der Zeit für leblos hielten. Das Exemplar war klein, blass und unscheinbar. Es half zudem, einen der hartnäckigsten Irrtümer des 19. Jahrhunderts zu beenden.

Von einem Kai in Bergen in den Theologie-Hörsaal

Sars wurde am 30. August 1805 in Bergen in eine Familie mit Bezug zur See geboren: Sein Vater war Kapitän und Kaufmann bremischer Herkunft, seine Mutter Divert Henriche Heilmann stammte teilweise aus Estland. Norwegen bot in den 1820er Jahren einem begabten jungen Mann nur wenige berufliche Wege, und Sars wählte den klassischen. Er studierte Theologie an der Königlichen Friedrichs-Universität in Christiania und schloss 1828 sein Examen ab. Nichts an dieser Ausbildung deutete auf Wirbellosen-Zoologie hin. Was ihn entschied, war die Geographie – das Land, in das er versetzt werden sollte.

Sechsundzwanzig Jahre in einer Küstengemeinde

Zwischen 1828 und 1854 arbeitete Sars als Lehrer, Vikar und Pfarrer in norwegischen Küstengemeinden. Der Beruf erforderte ständige Bootsreisen zwischen verstreuten Gemeinden, und Sars verwandelte jede Überfahrt in eine Sammelreise. Die Fjorde waren sein Labor: tief, kalt, von Land aus ungewöhnlich zugänglich und fast völlig unbeschrieben. Er arbeitete ohne Universitätsstelle, ohne Forschungsbudget und ohne Kollegen in der Nähe, publizierend auf Norwegisch – einer Wissenschaftssprache, die der Rest Europas weitgehend nicht lesen konnte. Er heiratete 1831 Maren Welhaven; das Paar bekam schließlich vierzehn Kinder.

Dies ist der unscheinbarste und zugleich wichtigste Abschnitt seiner Karriere. Zwischen etwa 1830 und 1860 leistete er die Beobachtungsarbeit, die ihn berühmt machte – nicht in einer heldenhaften Expedition, sondern in tausenden Stunden geduldiger Beobachtung von Tieren, die er lebend vor sich halten konnte.

Was eine Qualle tatsächlich ist

Sars' erstes großes Ergebnis betraf die Identität. Marine Kataloge des 19. Jahrhunderts waren überfüllt mit Organismen, die aufgrund eines flüchtigen Blicks als eigene Arten benannt wurden. Sars erkannte, dass viele von ihnen überhaupt keine Arten waren, sondern Stadien: dasselbe Tier zu verschiedenen Lebensabschnitten, das in Formen auftrat, die sich so sehr unterschieden, dass niemand sie miteinander in Verbindung gebracht hatte.

Sein berühmtester Fall war die Qualle. Er identifizierte das sessile Stadium – den kleinen gestielten Polypen am Meeresboden – als dasselbe Wesen wie die freischwimmende Meduse; eine Arbeit, die direkt in die Erforschung des Generationswechsels einfloss. Er leistete vergleichbare Arbeit bei Mollusken und anderen Wirbellosen und beschrieb Larvenformen wie die Trochophoralarve und die Veligerlarve, heute Standardbestandteile jedes Zoologie-Lehrplans und damals völlig unbekannte Größen.

Der intellektuelle Schritt muss präzise benannt werden: Sars hörte auf, ein marines Exemplar als ein festes Objekt zur Archivierung zu betrachten, und begann, es als einen Moment in einer Entwicklung zu sehen. Fast alles andere, was er tat, folgte aus dieser Gewohnheit.

Die Leerung der azoischen Zone

Die andere Orthodoxie, die er brach, gehörte Edward Forbes, dessen azoische Hypothese besagte, dass tierisches Leben unterhalb von etwa 300 Faden aufhörte und der Ozean darunter eine Todeszone sei. Es war ordentlich, plausibel und falsch, und die tiefen norwegischen Fjorde waren zufällig einer der besten Orte der Welt, um dies zu widerlegen.

Sars baggerte. Er dokumentierte Taxa, die weit unter 450 Faden lebten, und brachte 1864 in Zusammenarbeit mit seinem Sohn Georg Ossian die lebende Seelilie aus der Tiefe der Lofoten nach oben. Ein lebender gestielter Crinoide war mehr als nur ein weiterer Fund: Er legte nahe, dass die Tiefsee Fauna beherbergen könnte, die der Fossilbericht abgeschrieben hatte, und ließ den Meeresboden weniger wie eine Wüste als vielmehr wie einen unerforschten Kontinent erscheinen. Der Fund erregte überall Aufmerksamkeit. Sars setzte sich öffentlich für internationale Tiefsee-Expeditionen ein, und die Begeisterung, die sein Crinoide erzeugte, floss in die Reise der HMS Challenger in den 1870er Jahren ein – die Fahrt, von der die moderne Ozeanographie meist datiert wird.

Der Lehrstuhl, endlich

Das akademische Establishment näherte sich nur langsam an. Ehrendoktorwürden aus Zürich 1846 und Berlin 1860 folgten; die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften wählte ihn 1855 zum Mitglied. 1854, im Alter von neunundvierzig Jahren, erhielt er endlich eine bezahlte wissenschaftliche Stelle: Professor für Zoologie an der Universität Christiania, die er bis zu seinem Tod 1869 innehatte. Er veröffentlichte etwa fünfundneunzig Aufsätze, meist ursprünglich auf Norwegisch, und das World Register of Marine Species schreibt ihm die Benennung von 260 Meeresarten zu. Seine zwei großen Bücher waren Fauna littoralis Norvegiae (zwei Bände, 1856), eine Übersicht norwegischer Wirbelloser, und die Mémoires pour servir à la connaissance des crinoïdes vivants (1868), die die lebenden Seelilien auf Tafeln dokumentierten.

Das norwegische Parlament setzte ihn auch auf die Biologie der Fischerei an – eine Frage des Volkseinkommens, nicht der Neugier. Er erlebte das Ende nicht; Georg Ossian vollendete die Arbeit.

Warum Michael ein Genie genannt wird

Die Qualität, die hier am Werk ist, ist nicht Geschwindigkeit, mathematische Kraft oder theoretische Kühnheit. Es ist eine seltene und spezifische Art des Sehens. Sars betrachtete Organismen, die andere kompetente Naturforscher bereits gesehen hatten, und bemerkte, dass es dieselben Organismen waren. Das erfordert, den gesamten Lebenszyklus eines Tieres als Hypothese im Kopf zu behalten, während man wochenlang in ein Becken starrt, und bereit zu sein, zu schlussfolgern, dass der veröffentlichte Katalog – die kollektive Arbeit des Fachgebiets – teilweise ein Artefakt von Ungeduld ist. Sein Angriff auf die azoische Hypothese hat dieselbe Struktur: Er widerlegte Forbes nicht durch Argumente, er ging hin und sah nach, an dem einen Ort der Erde, an dem Nachsehen die Frage klären würde.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Sars kein Systembauer war. Er produzierte keine allgemeine Theorie, die mit denen seiner großen Zeitgenossen vergleichbar wäre, und ein Großteil seines Outputs ist beschreibende Taxonomie einer Art, die das 20. Jahrhundert unterschätzte. Er arbeitete in einer kleinen Sprache, und ein Großteil seines Einflusses erreichte die Welt nur indirekt. Sein berühmtestes einzelnes Objekt, der Lofoten-Crinoide, wurde von seinem Sohn heraufgeholt. Was man fairerweise beanspruchen kann, ist schmaler und dennoch bedeutend: Er wird regelmäßig als einer der Väter der Meereszoologie bezeichnet, und zwei der grundlegenden Tatsachen der Disziplin – dass viele Meeresarten Lebensstadien sind und dass die Tiefsee bewohnt ist – sind seine. Nennen Sie es das Genie des geduldigen Beobachters, das eine echte und seltene Kategorie ist.

Vermächtnis

Der Name Sars wurde zu einer wissenschaftlichen Dynastie: Seine Söhne Georg Ossian und Ernst wurden beide bedeutende Gelehrte, wobei Georg Ossian die marine Arbeit für ein weiteres halbes Jahrhundert fortsetzte. Norwegen benannte 1910 ein Forschungsschiff Michael Sars, und das Michael Sars Centre für marine Molekularbiologie der Universität Bergen trägt heute seinen Namen und arbeitet weiterhin mit den Tieren, die er zuerst aus den Fjorden holte. Er verbrachte sechsundzwanzig Jahre als Gemeindepfarrer und fünfzehn als Professor, und der Meeresboden wurde seitdem nicht mehr für leer gehalten.