Meng Haoran: Der Dichter, der sich zum Ruhm durchschlug – indem er scheiterte

Im Frühlingsschlaf merkt man nicht, wie die Morgendämmerung anbricht – überall höre ich die Vögel singen. Chinesische Schulkinder rezitieren diese Zeilen aus einem Gedicht namens „Frühlingsmorgen“ noch heute, ohne viel über den Mann zu wissen, der sie geschrieben hat: einen Gelehrten, der die kaiserlichen Prüfungen zweimal ablegte, in seinen späten Dreißigern und noch einmal Mitte vierzig, beide Male durchfiel und diesen Misserfolg in eine der Gründungsstimmen der Naturlyrik der Tang-Dynastie verwandelte. Meng Haoran hatte nie ein bedeutendes Amt inne. Man erinnert sich trotzdem an ihn, und das dauerhafter als an die meisten Männer, die das taten.

Ein später Start in ein unaufgeregtes Leben

Meng wurde 689 in Xiangyang geboren, einer Stadt am Han-Fluss in der heutigen Provinz Hubei, in eine konfuzianische Familie – einen rujia-Haushalt mit mindestens drei Generationen formaler Bildung im Rücken und einem Nachnamen, der zufällig dem des antiken Philosophen Mengzi (Mencius) entsprach. Er hatte eine Schwester und zwei jüngere Brüder, von denen einer später sein Schicksal in der Prüfungshalle teilen sollte. Seine Jugend folgte dem erwarteten Drehbuch für einen jungen Mann seiner Klasse: Er studierte die konfuzianischen Klassiker und bearbeitete das Land seines Großvaters, während er sich theoretisch auf eine Karriere im kaiserlichen Dienst vorbereitete. Lange Reisen durch Hunan, Jiangxi und entlang des Jangtse in diesen Jahren prägten sowohl seine poetische Sensibilität als auch seinen literarischen Bekanntenkreis, aber sie waren nicht der Lebenslauf eines Mannes in Eile.

Zwei Fehlschläge und eine fatale Zeile

Meng trat erst 728 zu den Prüfungen an, als er bereits neununddreißig Jahre alt war – ungewöhnlich spät für einen Kandidaten, von dem man erwartete, sich in seinen Zwanzigern testen zu lassen. Er fiel durch. Ein zweiter Versuch im Jahr 734 schlug ebenfalls fehl. Dazwischen hatte er eine echte Chance auf eine andere Art von Aufstieg: Der Dichter Wang Wei, mit dem sich Meng in der Hauptstadt angefreundet hatte, arrangierte, dass er Kaiser Xuanzong persönlich vorgestellt wurde. Es lief ungefähr so schlecht, wie eine Vorsprache nur laufen kann. Auf die Aufforderung zu rezitieren bot Meng eine selbstironische Zeile an – „Weil es mir an Talent mangelt, hat der erlauchte Herrscher mich abgewiesen“ –, und der Kaiser nahm das Gedicht für bare Münze statt als Bitte und entließ ihn vom Fleck weg vom Hof. Man kann sich kaum einen schlechteren Satz vorstellen, den man zu dem Mann sagen könnte, der die eigene Karriere kontrollierte.

Meng hatte danach kurzzeitig ein Amt inne und diente von 737 bis 739 als Untersuchungsgehilfe unter dem Staatsmann Zhang Jiuling – sein einziges nennenswertes Amt in einem Leben, das auf dem Papier durch dessen Abwesenheit definiert war.

Die Wahl der Berge

Was Meng tat, anstatt die Bürokratie zu erklimmen, war der umgekehrte Rückzug: zurück nach Xiangyang, aufs Land und hin zu einer poetischen Stimme, die auf Untertreibung statt auf Ehrgeiz aufgebaut war. Seine unverkennbare Art – später zusammen mit der von Wang Wei unter der Bezeichnung „Berg- und Feld“-Poesie zusammengefasst – bevorzugte natürliche Einfachheit und echtes Gefühl gegenüber Zierrat und beschrieb das Landleben, buddhistische und daoistische Kontemplation und die kleinen, genau beobachteten Details einer Landschaft anstelle der Hofpolitik, die ihn zweimal abgewiesen hatte. „Frühlingsmorgen“ ist das Gedicht, das jedes chinesische Kind noch lernt, vier Zeilen, aufgebaut auf Vogelgesang, einem halb erinnerten Sturm und der stillen Anhäufung gefallener Blütenblätter – aber es steht für ein viel größeres Werk, das auf demselben Prinzip beruht: dass ein Leben nahe einem Fluss und einer Bergkette kein Trostpreis war, sondern ein Thema, das einer ganzen Dichterschule wert war.

Das Urteil späterer Dichter

Mengs Ruf wurde zu einem großen Teil von den Dichtern begründet, die nach ihm kamen und ihn offen bewunderten. Li Bais Wertschätzung für Meng – in Versen ausgedrückt und unter ihren Zeitgenossen weithin bekannt – tat mehr für die Sicherung seines Platzes in der Literaturgeschichte, als es jede Hofnominierung hätte tun können; die Unterstützung eines Dichters, der bereits als Genie galt, hatte ein Gewicht, das eine bestandene Prüfung niemals gehabt hätte. Gelehrte der Tang-Poesie haben Meng seither als die entscheidende Brücke beschrieben zwischen Tao Yuanming, dem zurückgezogenen Dichter-Bauern der vorhergehenden Jahrhunderte, dessen Rückzug aus dem Amt Mengs eigenes Leben stark widerspiegelte, und der überragenden Hoch-Tang-Generation von Li Bai und Du Fu, die ihm folgte. Ihm wird häufig zugeschrieben, der erste große Dichter des goldenen Zeitalters der Tang-Dynastie zu sein, jene Gestalt, die die Bedingungen setzte – einfache Sprache, genaue Beobachtung, die Vorliebe für Gefühl vor Selbstdarstellung –, auf denen die größeren Namen nach ihm aufbauen würden.

Tod

Meng Haoran starb um 740, Berichten zufolge an einer Infektion, die sich aus einer Wunde am Rücken entwickelte, kurz nachdem er den Dichter Wang Changling bei einem Besuch empfangen hatte, der seinen Zustand Berichten zufolge verschlimmerte. Er wurde auf angestammtem Land südlich des Phönix-Bergs begraben, nahe dem Haus in Xiangyang und seiner Umgebung, in dem er den größten Teil seines Verlebens verbracht hatte. Seine eigene familiäre Linie soll keine verzeichneten Enkel hervorgebracht haben, ein Ende so unaufdringlich wie seine Poesie.

Warum Meng ein Genie genannt wird

Meng Haorans Anspruch auf Genialität ist keine Behauptung über den Intellekt im abstrakten Sinne – er fiel zweimal durch das Prüfungssystem durch, das genau diese Art von Eignung messen sollte, und sein einziger Versuch von Hofwitz vor einem Kaiser beendete seine Aussichten sofort. Was spätere Leser und Dichter stattdessen erkannten, war ein ausgeprägter und schwer zu lehrender schöpferischer Instinkt: die Fähigkeit, eine Stimmung – eine Frühlingsdämmerung, einen in der Nacht halb gehörten Sturm – in eine Handvoll schlichter Worte zu verdichten, ohne Ornamente, hinter denen man sich verstecken könnte, und diese Schlichtheit als unvermeidlich statt als dünn erscheinen zu lassen. Das ist eine echte Form von handwerklichem Können, näher an der Disziplin eines Miniaturisten als an der enzyklopädischen Bandbreite eines Du Fu oder der pyrotechnischen Vorstellungskraft eines Li Bai, dessen Bewunderung für Meng selbst der stärkste Beweis für die Wertschätzung ist, die seine Zeitgenossen ihm entgegenbrachten. Der ehrliche Vorbehalt ist, dass Mengs Genie untrennbar mit seinem Scheitern verbunden ist: Hätte er die Prüfungen bestanden und wäre in die Bürokratie eingetreten, die seine Familie erwartete, gäbe es keinen klaren Grund zu der Annahme, dass die Poesie, die ihn berühmt machte, in derselben Form oder überhaupt existieren würde. Seine Leistung wird am besten verstanden als seltenes Talent, einen unerwünschten, nicht gewählten Rückzug aus dem öffentlichen Leben in das Rohmaterial dauerhafter Kunst zu verwandeln – eine Kunst der Transformation und der Stimme, nicht gelehrter oder administrativer Brillanz.

Vermächtnis

Meng Haorans Einfluss überdauerte seine Unbekanntheit zu Lebzeiten bei Weitem. Er wird heute als einer der beiden Gründungsnamen neben Wang Wei für die langlebigste Schule der Tang-Naturlyrik in Erinnerung behalten, als ein Dichter, dessen schlichte Verse über Vogelgesang und Flussreisen Kindern immer noch als erste Begegnung mit der klassisch-chinesischen Poesie aufgegeben werden, und dessen Weigerung – oder Unfähigkeit –, im offiziellen Leben erfolgreich zu sein, Jahrhunderte später zu einem der lehrreichsten Fehlschläge der chinesischen Literaturgeschichte wurde.