Megan McArthur: Die letzten Hände an Hubble

Megan McArthur besitzt eine Auszeichnung, die ihr kein zukünftiger Astronaut jemals nehmen kann: Sie war der letzte Mensch, der das Hubble-Weltraumteleskop physisch berührt hat. Als leitende Robotik-Operateurin bei der letzten Wartungsmission des Space Shuttles zum Observatorium im Jahr 2009 führte sie den Greifarm des Canadarm ein letztes Mal an Hubble, bevor es in eine Umlaufbahn entlassen wurde, die kein Astronaut jemals wieder besuchen würde. Zwölf Jahre später schnallte sie sich in ein völlig anderes Raumfahrzeug und wurde die erste Frau, die eine Crew Dragon von SpaceX steuerte – womit sie eine Karriere abschloss, die das Shuttle-Zeitalter und die Ära der kommerziellen Raumfahrt in einem einzigen Bogen umspannte.

Eine Ozeanographin auf dem Weg in den Orbit

Katherine Megan McArthur wurde am 30. August 1971 in Honolulu, Hawaii, geboren und wuchs nach eigener Beschreibung als „Navy-Kind“ auf, das mit einer Militärfamilie umzog, bevor sie sich in Kalifornien niederließ und die St. Francis High School in Mountain View abschloss. Ihr akademischer Weg war für eine Astronautin ungewöhnlich: Anstatt direkt vom Ingenieurwesen in die Flugausbildung zu wechseln, erwarb sie 1993 einen Bachelor of Science in Luft- und Raumfahrttechnik an der UCLA und promovierte 2002 in Ozeanographie an der Scripps Institution of Oceanography, die zur UC San Diego gehört — nachdem die NASA sie bereits ausgewählt hatte. Diese Kombination aus Luft- und Raumfahrttechnik und Meereswissenschaften ist unter Astronauten nicht verbreitet und verschaffte ihr einen Forschungshintergrund in einem Fachgebiet, das völlig losgelöst von demjenigen war, für das sie später berühmt werden sollte.

Auswahl und Bodenarbeit

Die NASA wählte McArthur im Juli 2000 als Missionsspezialistin aus, und sie trainierte in der Sonny Carter Training Facility, dem Neutralschwimmbecken der NASA, das zur Simulation von Bedingungen bei Weltraumspaziergängen verwendet wird. Vor ihren eigenen Missionen arbeitete sie in einer der anspruchsvollsten Bodenrollen der NASA: als CAPCOM, die einzige Astronautenstimme, die autorisiert war, direkt mit Besatzungen im Orbit zu kommunizieren, für Space-Shuttle- und Internationale-Raumstation-Missionen, einschließlich STS-116 (2006) und STS-117 (2007). Diese Lehrzeit — jahrelanges Anleiten anderer Astronauten durch ihre eigenen Flüge, bevor sie selbst flog — ist typisch dafür, wie die NASA ihre vertrauenswürdigsten Besatzungsmitglieder aufbaut, und sie bedeutete, dass McArthur die Missionsoperationen von der Bodenseite her verstand, lange bevor sie sie aus dem Orbit erlebte.

STS-125: Die letzte Wartung von Hubble

Im Jahr 2009 flog McArthur an Bord der Raumfähre Atlantis bei STS-125, der fünften und letzten Wartungsmission des Hubble-Weltraumteleskops — ein etwa dreizehntägiger Flug, der das Teleskop für den von der NASA beabsichtigten letzten bemannten Besuch aufrüstete und reparierte. McArthur diente als leitendes Robotik-Besatzungsmitglied der Mission und bediente den Roboterarm des Shuttles, um Hubble zu erfassen, Astronauten bei ihren Reparaturarbeiten zu positionieren und das Teleskop schließlich wieder in seine eigene Umlaufbahn zu entlassen. Sie hat mit offensichtlichem Bewusstsein für die Endgültigkeit des Augenblicks darauf hingewiesen, dass sie „die Letzte mit den Händen am Hubble-Weltraumteleskop“ sein würde — ein buchstäblicher Fakt, da keine nachfolgende Mission zur Wartung geflogen wurde und aktuelle Pläne einen eventualen unbemannten Wiedereintritt vorsehen.

Crew-2: Steuerung der neuen Ära

Zwölf Jahre später leitete McArthur eine andere Art von Premiere. Im April 2021 startete sie an Bord von SpaceX's Crew Dragon bei der Crew-2-Mission und wurde die erste Frau, die das Raumschiff steuerte. Sie diente als Flugingenieurin für die Expeditionen 65 und 66 an Bord der Internationalen Raumstation während eines sechsmonatigen Aufenthalts und wasserte im November jenes Jahres im Golf von Mexiko. In einem Detail, das damals große Aufmerksamkeit erregte, flog McArthur in demselben Sitz der Crew Dragon, den ihr Ehemann, der Astronaut Bob Behnken, beim ersten bemannten Testflug des Fahrzeugs im Jahr zuvor besetzt hatte — was sie zum ersten Ehepaar in der Geschichte der NASA machte, das denselben Raumschiffsitz flog. Während ihrer zwei Missionen verbrachte McArthur 213 Tage im Weltraum.

Führung am Boden

McArthurs Karriere nach dem Flug verlagerte sich stetig in das NASA-Management. 2017 wurde sie stellvertretende Direktorin für Flugoperationen für das Raumstationsprogramm; 2019 wurde sie zur stellvertretenden Leiterin des Astronautenbüros ernannt, einer der hochrangigen Führungspositionen, die das aktive Astronautenkorps beaufsichtigen; und bis 2022 hatte sie zudem die Rolle der leitenden Wissenschaftsbeauftragten (Chief Science Officer) am Space Center Houston übernommen, der Besucher- und Bildungsabteilung, die mit dem Johnson Space Center verbunden ist. Sie wurde 2021 zum Bloomberg New Economy Catalyst ernannt, und 2022 taufte SpaceX ein Bergungsschiff zu ihren Ehren — eine ungewöhnliche Ehrung für Astronauten, die die Kultur des jungen kommerziellen Crew-Programms geprägt haben, nicht nur darin geflogen sind.

Ruhestand nach 25 Jahren

McArthur trat am 29. August 2025 in den Ruhestand der NASA ein und beendete damit fast ein Vierteljahrhundert bei der Behörde. Sie hat erklärt, dass sie beabsichtigt, am Space Center Houston weiterzumachen, um Raumfahrt und MINT-Bildung in der Öffentlichkeit zu fördern — der Wechsel vom Fliegen und Managen von Missionen hin zum Erklären derselben für die nächste Generation, die wahrscheinlich auf ihrer Arbeit aufbauen wird.

Warum Megan als Genie bezeichnet wird

McArthurs Anspruch auf das Wort beruht auf nachgewiesener technischer Meisterschaft in zwei sehr unterschiedlichen Bereichen und nicht auf einem einzigen Blitz theoretischer Brillanz. Nichts in der verfügbaren Quellenlage zeigt, dass Kommentatoren oder die NASA das Wort „Genie“ formal auf sie anwenden; das verwendete Vokabular ist stattdessen operativ — „leitendes Robotik-Besatzungsmitglied“, „Flugingenieurin“, „stellvertretende Leiterin“ — die Sprache von jemandem, dem die extrem präzise Maschinensteuerung mit hohen Konsequenzen anvertraut wird, nicht jemandem, dem ein konzeptioneller Durchbruch zugeschrieben wird. Was wirklich selten ist, ist die Bandbreite: eine promovierte Ozeanographin, die auch eine der vertrauenswürdigsten Roboterarm-Operateurinnen der NASA wurde, präzise genug, um die alleinige Verantwortung für den letzten physischen Kontakt der Menschheit mit einem ihrer wertvollsten wissenschaftlichen Instrumente zu erhalten, und dann, über ein Jahrzehnt später, qualifiziert genug in den Systemen eines völlig neuen Raumfahrzeugs, um dessen ersten bemannten operativen Flug durch eine Frau zu steuern. Das ist angewandtes technisches Können höchster Ordnung, verfeinert über Jahrzehnte des Trainings und der Bodenunterstützungsarbeit, kein plötzlicher Geistesblitz — näher an dem, was manchmal als technischer Virtuosität bezeichnet wird, als an Genialität im erfinderischen Sinne. Die ehrliche Grenze des Anspruchs ist, dass McArthur Systeme bediente, die von tausenden anderen Ingenieuren gebaut wurden; ihre Leistung war eine fehlerfreie, historisch bedeutsame Ausführung unter den höchstmöglichen Einsätzen, nicht die zugrunde liegende Erfindung.

Vermächtnis

McArthurs Karriere schlägt still eine Brücke zwischen zwei Ären der amerikanischen Raumfahrt, die sich wahrscheinlich nie wieder überschneiden werden: das Space Shuttle, das 2011 außer Dienst gestellt wurde, und die kommerziellen Besatzungsfahrzeuge, die es ersetzten. Sie ist dauerhaft die letzte menschliche Hand an Hubble und die erste Frau, die eine Crew Dragon steuerte, zwei Rekorde, die niemand anderem neu zugewiesen werden können, egal wie sich die Raumfahrt von hier an entwickelt. Ihr Wechsel in die öffentliche Wissenschaftsbildung am Space Center Houston deutet darauf hin, dass sie ihren Wert jetzt weniger in den Rekorden selbst sieht, als darin sicherzustellen, dass die Wissenschaft dahinter Menschen erreicht, die noch nicht am Leben waren, um sie fliegen zu sehen.