Martin Van Buren: Der Mann, der die Partei erfand

Die Gründerväter betrachteten politische Parteien als eine Krankheit – Faktionismus, Korruption, das Ding, woran Republiken starben. Dann entschied ein Anwalt aus einem holländischen Dorf am Hudson, dass sie es genau falsch herum sahen, und baute absichtlich eine. Martin Van Burens Zeitgenossen nannten ihn den kleinen Zauberer (Little Magician) und den Roten Fuchs von Kinderhook, und keiner der Namen war ganz liebevoll gemeint. Er schuf die Demokratische Partei, machte Andrew Jackson zum Präsidenten, erfand die Maschinerie der amerikanischen Wahlpolitik und entdeckte dann, dass ihn nichts davon vor einer wirtschaftlichen Depression schützen konnte.

Kinderhook

Van Buren wurde am 5. Dezember 1782 in Kinderhook, New York, in eine Familie niederländischer Abstammung im Columbia County geboren. Das Datum ist wichtig: Er war der erste Präsident, der nach der Amerikanischen Revolution geboren wurde, und der erste, der nicht von Briten abstammte. Englisch war nicht die Sprache seines Elternhauses während seiner Kindheit. Er besuchte die Kinderhook Academy, absolvierte sie 1796 und wurde dann als Anwalt ausgebildet, anstatt aufs College zu gehen. Er wurde in der niederländisch-reformierten Kirche erzogen und kam in die nationale Politik, ohne die virginischen oder bostonianischen Stammbäume, die seine Vorgänger mitgebracht hatten.

Im Februar 1807 heiratete er Hannah Hoes. Sie starb 1819 und hinterließ ihm fünf Söhne – Abraham, John, Martin, Winfield Scott und Smith Thompson.

Die Albany Regency

Die Politik in New York in den 1810er Jahren war ein Schlangennest aus persönlichen Faktionen, und Van Burens Einsicht war es, Persönlichkeit durch Organisation zu ersetzen. Er diente im Senat des Bundesstaates und als Generalstaatsanwalt und stellte ein diszipliniertes Netzwerk von Verbündeten zusammen, das als Albany Regency bekannt wurde – eine Maschine, die das Fehlen eines bestimmten Anführers überlebte, weil sie auf Loyalität gegenüber der Organisation selbst aufgebaut war. 1821 ging er in den Senat der Vereinigten Staaten, wo er bis 1828 diente, und 1828 wurde er zum Gouverneur von New York gewählt.

Dann tat er es im nationalen Maßstab. Nach William H. Crawfords gescheiterter Präsidentschaftskandidatur 1824 baute Van Buren das auf, was das Miller Center als „eine nationale politische Koalition, die zur Demokratischen Partei wurde“ beschreibt, und richtete sie auf Andrew Jackson aus, der 1828 gewann.

Jacksons rechte Hand

Jackson machte ihn zum Außenminister, wo er nach allen Berichten ein effektiver Diplomat war. Als sich das Kabinett in fraktionellen Kriegen auflöste, trat er sauber zurück und nahm einen diplomatischen Posten in London an. Jackson, der ihn mehr als jeden anderen schätzte, setzte ihn 1832 als Vizepräsidenten auf das Ticket, eine unmissverständliche Nachfolgebezeichnung. Van Buren diente ab 1833 als Vizepräsident und gewann 1836 die Präsidentschaft aus eigenem Recht.

Er trat sein Amt am 4. März 1837 an und erklärte dem Land in seiner Antrittsrede, dass Amerika unter den großen Nationen „ohne Vergleich auf der Welt“ dastünde. Es war der Höhepunkt seiner Karriere und dauerte etwa acht Wochen.

Die Panik

Die Depression, die 1837 ausbrach, war nicht sein Werk. Kritiker machten Jacksons Krieg gegen die Bank of the United States verantwortlich, aber britische Banken verknappten amerikanische Kredite und inländische Banken riefen Darlehen zurück. Die Ursachen waren strukturell; das Timing war katastrophal. Die Krise dauerte von 1837 bis in die frühen 1840er Jahre und ruinierte Farmer, die ihr hypothekarisch belastetes Land verloren, und Plantagenbesitzer im Süden, die Kredite gegen Land und versklavte Menschen aufgenommen hatten.

Van Burens Reaktion war eher ideologisch als interventionistisch. Er weigerte sich sowohl, die verstorbene Second Bank wiederzubeleben, als auch Jacksons „Lieblingsbanken“ (pet banks) weiter zu nutzen, und schlug ein unabhängiges Schatzamt vor, das Bundesgelder auf eigene Rechnung verwalten und die Regierung vollständig vom Bankensystem „scheiden“ würde. Beide Parteien leisteten Widerstand; der Independent Treasury Act wurde schließlich 1840 verabschiedet. Es war eine kohärente Idee, wohl eine vernünftige, und sie tat nichts für niemanden, der 1838 hungrig war. Die Demokraten waren mit komfortablen Mehrheiten im Kongress in seine Amtszeit gestartet und hatten bis 1841 die Kontrolle über den Kongress verloren, wobei die Whigs mehr als vierzig Sitze im Repräsentantenhaus und sieben im Senat gewannen.

Die Bilanz, der er nicht entkommen kann

Der Rest der Innenbilanz ist schlimmer. Van Buren führte Jacksons Vertreibung der Indianer fort, verfolgte den Zweiten Seminolenkrieg und beaufsichtigte die Deportation der Cherokee, die als Pfad der Tränen (Trail of Tears) bekannt wurde und etwa viertausend Menschen das Leben kostete. Er berichtete dem Kongress, dass die Cherokee „ohne offensichtliches Zögern“ umgezogen seien – einer der verachtenswertesten Sätze, die je von einem amerikanischen Präsidenten geschrieben wurden.

Er schützte die Sklaverei konsequent, unterstützte Einschränkungen von Petitionen gegen die Sklaverei im Kongress, und im Fall Amistad ordnete er an, dass die selbst emanzipierten Afrikaner als Eigentum zurückgegeben würden; der Oberste Gerichtshof befreite sie, nachdem er das Amt verlassen hatte. 1839 lehnte er den Appell der Mormonen auf Entschädigung für ihre Verfolgung in Missouri ab, mit der expliziten Berechnung, dass ihnen zu helfen ihn Stimmen kosten würde.

Im Ausland schnitt er besser ab. Spannungen an der kanadischen Grenze, angeheizt durch die Caroline-Affäre, hätten leicht einen Krieg auslösen können, und Van Buren entschärfte sie eher durch geduldige Diplomatie als durch Gewalt.

Warum Martin ein Genie genannt wird

Van Burens Anspruch ist unter Präsidenten ungewöhnlich, weil er auf einer Idee beruht und nicht auf einer Leistung im Amt. Er erfasste etwas, das die Gründungsgeneration explizit geleugnet hatte: dass organisierte, permanente, konkurrierende politische Parteien keine Pathologie der Republiken sind, sondern der Mechanismus, der Massendemokratie funktionieren lässt. Parteien disziplinierten in seiner Konzeption den Ehrgeiz, bündelten Interessen über einen Kontinent hinweg und machten vor allem den Machtwechsel zur Routine statt zur Persönlichkeitskrise.

Er baute dann das Ding, das er theoretisiert hatte, zweimal: die Albany Regency in New York und national die Demokratische Partei, die fast zwei Jahrhunderte später immer noch Wahlen bestreitet. Die Einschätzung des Miller Centers ist direkt, wo seine Bedeutung liegt – sein bedeutendster Beitrag war „die Schaffung der Demokratischen Partei und die Festlegung der Erwartungen für den Wahlwettbewerb auf der Grundlage von zwei entgegengesetzten politischen Parteien“. Jede amerikanische Wahl seitdem läuft auf Hardware, die Van Buren entworfen hat. Seine Zeitgenossen erkannten die Fähigkeit und hatten ein wenig Angst davor, weshalb sie ihn den kleinen Zauberer nannten.

Das Gegenargument ist schwerwiegend. Als Präsident war er mittelmäßig, und Gelehrte, wie das Miller Center zugibt, betrachten seine Verwaltung im Allgemeinen als Enttäuschung. Er begegnete der schlimmsten Depression in der Geschichte der jungen Republik mit einer Doktrin statt mit einer Politik. Moralisch ist er in den Fragen, die in seinem Jahrhundert am meisten zählten, nicht zu verteidigen: der Pfad der Tränen, die Amistad, der Maulkorb für Petitionen gegen die Sklaverei. Und seine eigenen Memoiren, die nach seinem Tod veröffentlicht wurden, erreichten nie seine Präsidentschaft – der große Organisator konnte keinen Bericht über sein eigenes Scheitern organisieren. Seine Kandidatur von 1848 als antisklavischer Free Soil-Kandidat, nach einem Leben voller Schutz der Sklaverei, wird von vielen eher als Opportunismus denn als Bekehrung gelesen. Van Buren war ein Genie der politischen Maschinerie und ein kleiner Mann in der Ausübung von Macht.

Vermächtnis

Er verlor die Wahl von 1840 gegen William Henry Harrison in einer Kampagne, die die Realität umkehrte: Die Whigs malten Van Buren, der aus einem holländischen Dorf ohne College-Ausbildung aufgestiegen war, als weltfremden Elitären, der im Luxus lebte, und verkauften Harrison als einfachen Farmer. Beide Porträts waren falsch, und das falsche gewann – eine Lektion in der Macht genau jener Techniken, die Van Buren entwickelt hatte, gegen ihn gewendet.

Der Widerstand gegen die sofortige Annexion von Texas kostete ihn 1844 die Nominierung der Demokraten. Die Free Soil Party nominierte ihn 1848. Er starb am 24. Juli 1862 in Kinderhook im Alter von neunundsiebzig Jahren, während das Land, das er in zwei konkurrierende Parteien organisiert hatte, sich selbst im Krieg befand.

Die Partei, die er baute, stellt immer noch Kandidaten auf. Die Zweiparteienstruktur, für die er argumentierte, ist immer noch der Rahmen der amerikanischen Politik. Wenige Präsidenten waren im Amt so erfolglos und außerhalb davon so dauerhaft folgenreich.