Ein einziger Telefonanruf am 22. Dezember 1938 führte dazu, dass Marjorie Courtenay-Latimer ein Exemplar identifizierte, das die bestehenden biologischen Zeitpläne infrage stellte. Bei der Untersuchung des Beifangs vom Trawler des Kapitäns Hendrik Goosen, der Nerine, entdeckte sie einen Fisch mit gliedmaßenartigen Flossen und einem Schwanz wie ein Welpe, der sich als Quastenflosser herausstellte – eine Kreatur, die man seit 65 Millionen Jahren für ausgestorben hielt.
Frühes Leben und Ausbildung
Geboren 1907 in East London, Südafrika, wuchs Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer als Tochter eines Bahnhofsvorstehers der South African Railways auf. Ihre Kindheit war von gesundheitlichen Problemen geprägt, darunter ein schwerer Fall von Diphtherie. Trotz dieser körperlichen Rückschläge entwickelte sie ein frühes Interesse an Naturgeschichte, insbesondere an der Vogelwelt. Obwohl sie eine Krankenpflegeausbildung in King William's Town begann, wechselte sie zu einer Karriere am East London Museum.
Karriere am East London Museum
Im August 1931, im Alter von 24 Jahren, nahm Courtenay-Latimer eine Stelle am East London Museum an. Ihre Expertise in südafrikanischer Naturgeschichte sicherte ihr die Rolle trotz fehlender formaler Museumsausbildung. Sie verbrachte ihr gesamtes Berufsleben in Verbindung mit dieser Institution und arbeitete als Kuratorin und Sammlerin zoologischer und botanischer Exemplare. Ihre Arbeit beinhaltete häufig die Katalogisierung verschiedener Gegenstände wie Gesteine, Muscheln und Federn.
Die Entdeckung von Latimeria chalumnae
Nachdem sie den seltsamen Fisch im Fang der Nerine lokalisiert hatte, versuchte Courtenay-Latimer, die Art mithilfe der Museumsliteratur zu identifizieren, jedoch ohne Erfolg. Da es an Lagereinrichtungen mangelte, bewegte sie das Exemplar zwischen einem Leichenschauhaus und einem Kühlhaus hin und her, bevor sie die Hilfe des Präparators Robert Center in Anspruch nahm. Da der Ichthyologe J. L. B. Smith abwesend war, begann das Exemplar in der Sommerhitze zu verwesen, was es erforderlich machte, dass Center es häutete und ausnahm.
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Über ihre Identifizierung des Quastenflossers hinaus trug Courtenay-Latimer durch verschiedene Veröffentlichungen zur biologischen Forschung bei, darunter ein Artikel von 1963 über den Gray-Zweizahnwal und ein Tagebucheintrag von 1989 über ihre Entdeckung. Ihre wissenschaftlichen Beiträge wurden mit einem Ehrendoktortitel der Rhodes University gewürdigt. Sie zog sich auf eine Farm in Tsitsikamma zurück, bevor sie nach East London zurückkehrte, wo sie 2004 im Alter von 97 Jahren verstarb.
Fakten auf einen Blick
- Geboren: 1907, East London, Südafrika - Verstorben: 2004, East London, Südafrika - Arbeitgeber: East London Museum - Wichtige Entdeckung: Quastenflosser (Latimeria chalumnae) - Wissenschaftliche Anerkennung: Ehrendoktorin der Rhodes University - Fachgebiet: Naturgeschichte, Biologie
Fragen von Lesern
### Wie identifizierte Courtenay-Latimer den Quastenflosser?
Sie erkannte, dass der Fisch ungewöhnlich war, und konsultierte den Präparator Robert Center, um ihn zu konservieren, woraufhin sie ihn zur formalen Klassifizierung an den Ichthyologen J. L. B. Smith schickte.
### Hatte sie eine formale Ausbildung in Biologie?
Nein, sie ließ sich zur Krankenschwester ausbilden, wurde aber aufgrund ihres umfassenden naturkundlichen Wissens über südafrikanische Arten vom East London Museum eingestellt.
