Maria Scharapowa: Die lauteste Spielerin im Tennis

An ihrem vierzehnten Geburtstag wurde sie Profi; in der folgenden Woche spielte sie ihr erstes Turnier, ein ITF-Sandplatzturnier in Sarasota, Florida. Drei Jahre und zwei Monate später stand sie auf dem Centre Court, nachdem sie Serena Williams, die Titelverteidigerin, in einem Wimbledon-Finale besiegt hatte. Fast nichts an den zwanzig Jahren, die darauf folgten, war zufällig — einschließlich der Teile, die schlecht liefen.

Von Njagan nach Bradenton

Maria Scharapowa wurde am 19. April 1987 in Njagan in Sibirien geboren. Sie erhielt 1991 ihren ersten Schläger, ein Geschenk von Aleksandr Kafelnikov, aus einer der etablierten russischen Tennisfamilien. Die Reaktion ihrer eigenen Familie auf das, was sie sahen, war drastisch: 1995 war Scharapowa in Florida an der IMG Academy und arbeitete unter Nick Bollettieri. Sie wurde an ihrem vierzehnten Geburtstag, dem 19. April 2001, Profi.

Centre Court, 2004

Das Wimbledon-Finale 2004 ist das Spiel, das sie im Bewusstsein der Öffentlichkeit verankerte, und es war in jeder Hinsicht eine Sensation: eine Siebzehnjährige, die Serena Williams, die Titelverteidigerin, besiegte. Es war auch kein Glückstreffer. Später im selben Jahr, bei den WTA Finals zum Saisonende in Los Angeles, schlug Scharapowa Williams erneut. Am 22. August 2005 wurde sie die Nummer eins der Welt. Was folgte, war jedoch weniger linear, als der Beginn vermuten ließ. Sie würde die Spitzenposition in fünf getrennten Perioden innehaben — insgesamt einundzwanzig Wochen nach Zählung der International Tennis Hall of Fame, achtzehn nach der WTA — eine bescheidene Bilanz für eine Spielerin, die fünf Majors gewinnen würde, und ein Signal dafür, wie umkämpft die Ära um sie herum war.

Die harte Arbeit

Der zweite und dritte Major-Titel kamen von unterschiedlichen Belägen und mit unterschiedlichen Problemen. Bei den US Open 2006 schlug sie Justine Henin im Finale als dritte gesetzte Spielerin. Bei den Australian Open 2008 ging sie durch das gesamte Teilnehmerfeld, ohne einen Satz abzugeben, und besiegte im Finale Ana Ivanovic. Dann griff ihr Körper ein: eine zweite Schulteroperation im August 2009 zerstörte den Schlag, der alles andere hatte funktionieren lassen. Einen Aufschlag mit zweiundzwanzig Jahren in der Öffentlichkeit neu aufzubauen, gegen Gegnerinnen, die einen beim ersten Mal dabei beobachtet hatten, ist die am wenigsten glamouröse Arbeit im Profisport. Sie verbrachte 408 Wochen in den Top 5 der WTA, eine Zahl, die mehr über ihre Beständigkeit aussagt als jeder einzelne Titel.

Roland Garros, zweimal

Das unwahrscheinlichste Kapitel ist das auf Sand. Scharapowas Spiel — flach, aufrecht, darauf basierend, durch den Platz zu schlagen — war theoretisch die schlechteste mögliche Passform für einen langsamen Belag, und sie wurde jahrelang darauf abgeschrieben. Dann gewann sie 2012 Roland Garros, womit sie den Karriere-Grand-Slam vervollständigte, und gewann es 2014 erneut, wobei sie Simona Halep im Finale besiegte. Dazwischen holte sie von 2012 bis 2014 drei Titel in Folge auf dem Hallensand von Stuttgart. Ihre endgültige Sandplatzbilanz lautet elf Siege aus dreizehn Finalspielen. Sie holte zudem Olympia-Silber im Einzel in London 2012 und spielte 2008, 2011, 2012 und 2015 für Russland im Fed Cup, mit einer Bilanz von 7:1 im Einzel. Die Karrierebilanz schloss bei 645 Siegen und 171 Niederlagen, mit sechsunddreißig Einzeltiteln, davon vierzehn auf WTA-1000-Ebene.

Meldonium

Im Januar 2016 wurde sie positiv auf Meldonium getestet, ein Herzmedikament, das zu Beginn dieses Jahres auf die Verbotsliste gesetzt worden war, nachdem sie es jahrelang eingenommen hatte. Die ursprüngliche Sanktion betrug zwei Jahre; der Internationale Sportgerichtshof reduzierte sie im Berufungsverfahren auf fünfzehn Monate, und sie kehrte 2017 auf die Tour zurück. Die wirtschaftlichen Folgen waren geringer als erwartet — Tag Heuer stieg aus, während Nike, Evian, Head, Porsche und UBS blieben — aber der Rufschaden war dauerhaft, auf eine Weise, wie es die Ranglistenpunkte nicht waren. Sie trat im Februar 2020 zurück und schrieb: „Tennis hat mir die Welt gezeigt — und es hat mir gezeigt, woraus ich gemacht bin.“

Das Geschäft

Die andere Karriere verlief parallel und stellte die erste finanziell in den Schatten. Scharapowa beendete ihre Karriere mit insgesamt 325 Millionen Dollar an Einnahmen, dem zweithöchsten Wert aller Zeiten bei den Sportlerinnen hinter Serena Williams. Davon entfielen 38 Millionen Dollar auf Preisgelder; die restlichen 287 Millionen Dollar stammten aus Werbeverträgen und Auftritten. Sie war elf Jahre in Folge die bestbezahlte Sportlerin laut Forbes, mit einem Spitzenwert von fast 30 Millionen Dollar im Jahr 2015, mit einem Portfolio, das von Nike, Prince und Canon bis hin zu Land Rover, PepsiCo und Sony reichte. 2012 brachte sie Sugarpova auf den Markt, eine Süßwarenlinie, die zu einer Lifestyle-Marke wurde und bis 2019 einen Umsatz von 20 Millionen Dollar anstrebte. Sie fungierte als Goodwill-Botschafterin des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen und gründete die Maria Sharapova Foundation. Ihr Sohn, Theodore, wurde 2022 geboren. 2025 wurde sie in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen.

Warum Maria als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt bei ihr nicht so, wie es bei einem Schachspieler passt, und das Gegenteil zu behaupten, wäre unehrlich. Scharapowa war nicht die begabteste Spielerin ihrer Generation — sie wurde sportlich routinemäßig übertroffen, und die Quellen verzeichnen niemanden im Sport, der sie als Naturtalent bezeichnete. Stattdessen verfügte sie über zwei Formen angewandter Intelligenz, und beide sind ungewöhnlich gut dokumentiert.

Die erste ist wettbewerbsorientierte Problemlösung. Ihr Spiel war theoretisch eine schlechte Wahl für Sand, und sie löste das Sandplatzproblem dennoch: zwei French-Open-Titel, drei Siege in Stuttgart hintereinander, elf Siege aus dreizehn Sandplatzfinalen. Sie verlor ihren Aufschlag durch eine Schulter-OP im Jahr 2009 und konstruierte danach einen anderen Weg zum Gewinn von Majors, indem sie 2012 und 2014 Roland Garros mit einem Körper gewann, der nicht mehr das tat, was er mit siebzehn getan hatte. Das ist analytische Arbeit, kein Talent.

Die zweite ist kommerziell. 38 Millionen Dollar an Preisgeldern in 287 Millionen Dollar an Werbeeinnahmen zu verwandeln und Sugarpova während ihrer aktiven Zeit zu einem 20-Millionen-Dollar-Geschäft auszubauen, spiegelt eine genaue Einschätzung ihres eigenen Marktwerts wider, die nur sehr wenigen Athleten in irgendeiner Sportart gelingt.

Die Gegenargumente sind substanziell. Einundzwanzig Wochen als Nummer eins der Welt über eine zwanzigjährige Karriere hinweg sind eine magere Ausbeute für fünf Majors, und es deutet auf eine Spielerin hin, die in Schüben ihre Höchstleistung abrief, anstatt durch anhaltende Dominanz zu glänzen. Ihre zwei großen Siege über Serena Williams kamen beide 2004; als sie sich bei den WTA Finals 2012 trafen, gewann Williams. Und eine fünfzehnmonatige Dopingsperre, egal wie wohlwollend man die Umstände liest, ist eine Tatsache, die jeder ehrliche Bericht enthalten muss. Was überlebt, ist nicht Brillanz, sondern Unnachgiebigkeit, angewandt mit echter Intelligenz — etwas anderes und Selteneres, als es klingt.

Vermächtnis

Scharapowas Bedeutung ist teilweise eine Frage dessen, was sie allen demonstrierte, die nach ihr kamen: dass eine professionelle Tenniskarriere ein Geschäft mit einer angegliederten Spielabteilung ist. Sie gewann auf jedem Belag, kehrte nach Verletzung und Sperre zurück und verließ den Sport im Alter von zweiunddreißig Jahren, nachdem sie die Ökonomie des Daseins als Sportlerin neu organisiert hatte. Die Hall of Fame nahm sie 2025 auf, einundzwanzig Jahre nach dem Centre Court.