Manmohan Singh: Der Ökonom, der Indiens Regeln neu schrieb

Im Sommer 1991, als Indiens Devisenreserven fast aufgebraucht waren, trat ein sanftmütiger, in Oxford promovierter Sikh-Ökonom als Finanzminister vor das Parlament und begann, vier Jahrzehnte staatlich kontrollierter Wirtschaftspolitik abzubauen. Manmohan Singh hatte seine gesamte bisherige Laufbahn innerhalb des Apparats indischer und internationaler Wirtschaftsinstitutionen verbracht, statt in der Wahlpolitik, und es war dieser nicht gewählte Technokrat, der plötzlich auf den folgenreichsten wirtschaftlichen Posten des Landes gehoben wurde und Indiens Wirtschaft auf die Welt ausrichtete.

Vom Punjab nach Cambridge und Oxford

Manmohan Singh wurde am 26. September 1932 in Gah, Punjab, im damaligen Britisch-Indien, in eine Sikh-Familie geboren. Die Teilung von 1947 entwurzelte diese Familie, die nach Amritsar umzog, inmitten der Gewalt, die Millionen über die neue Grenze vertrieb. Singh verfolgte dennoch einen akademischen Weg, der ihn von der Panjab University zum St John's College in Cambridge führte, wo er 1957 einen erstklassigen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften erwarb, und dann zum Nuffield College in Oxford, wo er 1962 einen D.Phil. in Wirtschaftswissenschaften abschloss. Seine frühe wissenschaftliche Arbeit untersuchte kritisch Indiens Handelspolitik und nahm die Reformen vorweg, die er später als politischer Entscheidungsträger und nicht nur als Professor umsetzen sollte.

Zwei Jahrzehnte innerhalb des Systems

Bevor Singh in die Wahlpolitik eintrat, verbrachte er Jahre damit, in den oberen Rängen der indischen Wirtschaftsbürokratie und internationaler Institutionen aufzusteigen. Diese Arbeit verlieh ihm sowohl technische Autorität als auch ein Insider-Verständnis dafür, wie die indische Wirtschaftspolitik tatsächlich funktionierte. Er lehrte an der Panjab University und der Delhi School of Economics, arbeitete mit der Konferenz der Vereinten Nationen für Handel und Entwicklung zusammen und war von 1987 bis 1990 Generalsekretär der South Commission, einem zwischenstaatlichen Gremium für die wirtschaftliche Strategie von Entwicklungsländern. Er trat 1971 direkt in die indische Regierung ein, stieg 1972 zum wirtschaftspolitischen Chefberater auf und bekleidete später hochrangige Posten, darunter als Gouverneur der Reserve Bank of India und stellvertretender Vorsitzender der Planungskommission – ein Lebenslauf, der ihn zum Zeitpunkt der Krise von 1991 zum wohl technisch am besten qualifizierten Ökonomen für die indische Politik machte.

Die Reformen von 1991

Singh wurde 1991 in einem Moment echter Notlage Finanzminister: Indiens Zahlungsbilanzkrise hatte das Land gefährlich nahe an den Staatsbankrott gebracht, und die Regierung von Premierminister P.V. Narasimha Rao wandte sich an Singh, um einen Ausweg zu finden. Er wertete die Rupie ab, baute das Lizenzsystem ab, das die indische Industrie jahrzehntelang unter dem sogenannten „License Raj“ gedrosselt hatte, öffnete die Wirtschaft für ausländische Investitionen und Handel und senkte Zölle und staatliche Kontrollen in fast allen Sektoren. Die Reformen waren politisch gefährlich und in dem von ihm versuchten Ausmaß wirtschaftlich unbewiesen, doch heute wird ihnen weithin zugeschrieben, das Wachstum freigesetzt zu haben, das Indien in den folgenden drei Jahrzehnten zu einer der größten Volkswirtschaften der Welt machte. Für diese Arbeit erhielt er 1987 den Padma Vibhushan, die zweithöchste zivile Auszeichnung Indiens, und wurde später von Asiamoney für 1993 und 1994 zum Finanzminister des Jahres ernannt.

Premierminister durch Umstände

Singh Weg zur Premierministerschaft war ungewöhnlich. Nachdem der Indische Nationalkongress die Parlamentswahlen 2004 gewonnen hatte, lehnte die Parteivorsitzende Sonia Gandhi, von der allgemein erwartet wurde, dass sie Premierministerin werden würde, den Posten inmitten politischer Kontroversen über ihre ausländische Herkunft unerwartet ab. Der Posten ging an Singh, der am 22. Mai 2004 vereidigt wurde. Er führte eine Koalitionsregierung durch eine erste Amtszeit, die das nationale Gesetz zur Gewährleistung der ländlichen Beschäftigung, das Informationsfreiheitsgesetz und eine Ausweitung der ländlichen Gesundheitsprogramme hervorbrachte. Er wurde 2009 wiedergewählt und wurde damit der erste Premierminister seit Jawaharlal Nehru, der nach einer vollen fünfjährigen Amtszeit ins Amt zurückkehrte, und der erste Sikh, der das Amt überhaupt innehatte. Seine zweite Amtszeit wurde durch Korruptionsskandale im Zusammenhang mit den Commonwealth Games 2010 und der Vergabe von Telekommunikationslizenzen überschattet – Kontroversen, die dem Ruf seiner Regierung schadeten, obwohl Singh selbst nie persönlich in Fehlverhalten verwickelt war. Kritiker stellten ihn zunehmend als Technokraten dar, der unfähig oder nicht willens war, volle politische Autorität über seine eigene Koalition auszuüben. Er schied am 26. Mai 2014 aus dem Amt, nachdem der Kongress eine schwere Wahlniederlage erlitten hatte.

Spätere Jahre und Tod

Nachdem er das Amt des Premierministers verlassen hatte, diente Singh weiterhin im Oberhaus des indischen Parlaments, wo er von 1991 bis 2019 Assam und dann von 2019 bis 2024 Rajasthan vertrat, und blieb eine respektierte, wenn auch weitgehend stille Präsenz im öffentlichen Leben Indiens. Er starb am 26. Dezember 2024 im All India Institute of Medical Sciences in Neu-Delhi an einer Herzerkrankung im Alter von zweiundneunzig Jahren und hinterließ seine Frau Gursharan Kaur, die er 1958 geheiratet hatte, sowie ihre drei Töchter.

Warum Manmohan ein Genie genannt wird

Das Argument für Singhs Genialität beruht fast ausschließlich auf einem einzigen, konzentrierten politischen Akt: der Liberalisierung von 1991, die nicht nur technisches Verständnis der Wirtschaftswissenschaften erforderte, sondern auch den politischen Mut, einen politischen Konsens umzukehren, der Indien seit der Unabhängigkeit geprägt hatte, ausgeführt unter dem extremen Zeitdruck einer akuten Finanzkrise. Ökonomen über das gesamte ideologische Spektrum hinweg schreiben diesem Programm zu, Jahrzehnte des Wachstums freigesetzt zu haben, die hunderte Millionen Inder aus der Armut befreiten, und Singhs technokratische Referenzen – ein Oxford-Doktortitel, eine Karriere innerhalb der strengsten Wirtschaftsinstitutionen der Welt – werden selbst von seinen politischen Gegnern selten bestritten. Die ehrliche Komplikation ist, dass Singhs spätere Bilanz als Premierminister nicht mit der Kühnheit von 1991 übereinstimmt: seine beiden Amtszeiten als Regierungschef wurden allgemein als passiv beschrieben, und die Lähmung seiner Regierung angesichts von Korruptionsskandalen während seiner zweiten Amtszeit deutete auf einen Mann hin, der sich bei der Analyse von Macht wohler fühlte als beim Ausüben derselben. Einige Kritiker haben argumentiert, dass Singh bei aller intellektuellen Strenge weniger ein visionärer Architekt seiner eigenen Reformen war als vielmehr ein äußerst fähiger Umsetzer, der 1991 unter Raos politischem Schutz und nach 2004 unter Sonia Gandhis Parteiführung arbeitete – Genie als technische Ausführung und nicht als unabhängiger politischer Wille.

Vermächtnis

Singh bleibt vor allem als der widerwillige Architekt der Wirtschaft des modernen Indiens in Erinnerung, ein Mann, der den größten Teil seiner Karriere als Beamter und Akademiker verbrachte und nicht als Politiker, und dessen entscheidender Akt der Transformation nicht vom Stuhl des Premierministers aus stattfand, den er schließlich ein Jahrzehnt lang innehatte, sondern vom Finanzministerium aus, das er kaum fünf Jahre lang in dem Moment besetzte, als sein Land ihn dort am meisten brauchte.