Man Ray: Der Amerikaner, der Paris modern machte

Im Mai 2022 wurde eine Fotografie auf einer Auktion für 12,4 Millionen Dollar verkauft, der höchste Preis, der jemals für ein Foto gezahlt wurde. Es zeigt den nackten Rücken einer Frau, die wie eine Odalisque posiert, mit zwei Violinschlüsselloch-Formen, die auf die Haut gelegt wurden. Das Modell war Alice Prin, die Montparnasse-Sängerin, bekannt als Kiki. Der Fotograf war der Sohn eines Schneiders aus Brooklyn, dem einst ein Stipendium für ein Architekturstudium angeboten worden war, das er ablehnte.

Der Sohn des Schneiders aus Williamsburg

Emmanuel Radnitzky kam am 27. August 1890 in South Philadelphia als ältestes Kind russisch-jüdischer Einwanderer an. Sein Vater Melach — „Max“ — arbeitete in einer Bekleidungsfabrik und führte ein kleines Schneidereigeschäft von zu Hause aus. Seine Mutter Manya, genannt Minnie, entwarf die Kleidung der Familie und erfand Patchwork-Artikel aus Stoffresten. 1897 zog der Haushalt nach Williamsburg, Brooklyn, wo Emmanuel zusammen mit seinen Geschwistern Sam, Dora und Elsie aufwuchs. Das Schneiden, Nähen und Zusammenfügen ungleicher Materialien waren die prägenden Bedingungen seiner Kindheit, und sie verließen sein Werk nie. Das Rätsel von Isidore Ducasse (The Enigma of Isidore Ducasse) — eine in Stoff eingewickelte und mit einer Schnur gebundene Nähmaschine, die niemals enthüllt werden sollte — ist ein in ein Rätsel verwandelter Schneiderladen.

Anfang 1912 änderte die Familie ihren Nachnamen in Ray, ein Name, den sein Bruder Sam als Reaktion auf den Antisemitismus wählte, dem die Radnitzkys in Amerika begegneten. Emmanuel nahm Man Ray als seinen Künstlernamen an. Die Verkürzung ist vielsagend: Es klingt weniger nach einer Person als nach einer Signatur.

Die Ausbildung, die er ablehnte

Er besuchte von 1904 bis 1909 die Brooklyn Boys' High School und verließ sie mit einer soliden Grundlage in Zeichnen und anderen grundlegenden Kunsttechniken. Als ihm das Architekturstipendium angeboten wurde, lehnte er es ab. Was folgte, war eine bewusst inoffizielle Ausbildung — die National Academy of Design, die Art Students League und ab Herbst 1912 das Ferrer Centre, die anarchistische Schule in New York, wo er das fand, was er später als „einen Geist der Freiheit im Kunstunterricht, den es wahrscheinlich nirgendwo anders in New York gab“ beschrieb.

Er heiratete 1914 die belgische Dichterin Adon Lacroix, verbrachte Zeit in einer Künstlerkolonie in Grantwood, New Jersey, und hielt 1915 seine erste Einzelausstellung mit Gemälden ab. Seine Gemälde aus dieser Zeit, einschließlich Die Seiltänzerin begleitet sich mit ihren Schatten von 1916, waren ehrgeizig und unverkennbar modern. Doch die entscheidende Wende kam 1918, als er eine Kamera in die Hand nahm, mit dem rein praktischen Zweck, seine eigenen Leinwände zu dokumentieren. Der Diener wurde zum Meister. Die Fotografie, der er sich als reproduktive Bequemlichkeit genähert hatte, machte ihn berühmt und ließ die Gemälde im Schatten — eine Umkehrung, die er den Rest seines Lebens bereute.

New York Dada und seine Unmöglichkeit

Mit Marcel Duchamp produzierte er 1920 die einzige Ausgabe von New York Dada, im Anschluss an seine eigenen kleinen Magazine The Ridgefield Gazook (1915) und TNT (1919). Sein Urteil über das Unterfangen ist eines der schärfsten Dinge, die jemals jemand über die Stadt gesagt hat: „Dada kann in New York nicht leben. Ganz New York ist dada und wird keinen Rivalen dulden.“ Aus dieser Zeit stammt Das Geschenk (1921), ein haushaltsübliches Bügeleisen, an dessen Sohle eine Reihe von Metallnägeln befestigt ist — ein Objekt, das häusliche Ordnung verspricht und Verletzung liefert, und das in keiner Sprache einer Erklärung bedarf.

Paris, Juli 1921

Er kam im Juli 1921 in Paris an und ließ sich in Montparnasse nieder, und die Stadt gab ihm, was Manhattan nicht konnte: ein Milieu, das den Witz ernst nahm. Britannica nennt ihn den einzigen Amerikaner, der eine bedeutende Rolle sowohl im Dadaismus als auch in der surrealistischen Bewegung spielte, und diese doppelte Staatsbürgerschaft war sein Durchbruch. Er lernte Alice Prin — Kiki de Montparnasse — kurz nach seiner Ankunft kennen, und sie wurde zum Subjekt einiger seiner berühmtesten Bilder und erschien in seinen Filmen.

Er wurde außerdem, unwahrscheinlicherweise, zum Porträtfotografen der europäischen Avantgarde und zu einem aktiven Modefotografen, und er fotografierte afrikanische Skulpturen in den Pariser Sammlungen von Paul Guillaume und Charles Ratton. Dieser Auftrag floss direkt in Noire et blanche (1926) ein, in dem Kikis glattes, blasses Gesicht auf einem Tisch neben einer Baule-Maske liegt — ein Bild von formaler Schönheit und ungelöstem kolonialen Unbehagen, über das seither gestritten wird.

Mit Absicht begangene Unfälle

Seine beiden charakteristischen Techniken waren eher Wiederentdeckungen als Erfindungen, und beide wurden durch den unsachgemäßen Umgang mit der Ausrüstung erreicht. Das Legen von Objekten direkt auf fotografisches Papier und das Belichten erzeugten kameralose Bilder, die er Rayographien nannte, womit er seinen eigenen Namen in den Prozess einwebte; Tristan Tzara feierte sie als „reine Dada-Kreationen“. Die Solarisation — die partielle Tonwertumkehr, die eine schwarze Umrandung um eine Figur legt, wie eine gezeichnete Linie — entdeckte er mit Lee Miller wieder, die als Assistentin zu ihm kam und als bedeutende Fotografin in ihrem eigenen Recht ging.

Beim Film tat er dasselbe mit dem Filmstreifen. Le Retour à la raison (1923) war die erste Cine-Rayographie, ein Film, der ohne Kamera gemacht wurde, und er folgte ihm mit L'Étoile de mer und anderen Kurzfilmen. Space Writing (Self-Portrait) von 1935, entstanden durch das Bewegen einer Stiftlampe vor einem offenen Verschluss, war die erste Lichtmalerei, die Picassos berühmten Experimenten von 1949 um vierzehn Jahre vorausging.

Exil in Hollywood

Der Krieg trieb ihn 1940 zurück nach Amerika. Er verbrachte elf Jahre in Los Angeles, wohnte im Chateau des Fleurs und später in der Villa Elaine, und — charakteristisch stur — steckte er seine Energie in die Malerei statt in die Fotografie, die die Welt von ihm wollte, und zeigte seine Serie Shakespearean Equations 1948 in den Copley Galleries in Beverly Hills. 1946 heiratete er Juliet Browner, eine ausgebildete Tänzerin, in einer Doppelhochzeit mit Max Ernst und Dorothea Tanning.

Warum Man Ray ein Genie genannt wird

Die ausgestellte Qualität ist nicht intellektuelle Tiefe, sondern ein fast unfehlbarer Instinkt für den produktiven Unfall — die Fähigkeit, in einer misslungenen Belichtung oder einem falsch behandelten Blatt Papier ein Bild zu erkennen, das noch niemand zuvor gesehen hatte, und dann ein Gesamtwerk daraus aufzubauen. Tzaras Ausdruck „reine Dada-Kreationen“ war das Urteil eines Zeitgenossen; ARTnews nannte ihn 1999 einen der fünfundzwanzig einflussreichsten Künstler des zwanzigsten Jahrhunderts und zitierte die Fotografie neben seiner Arbeit in Film, Malerei, Skulptur, Collage und Assemblage. Britannica's Urteil — der einzige Amerikaner, der sowohl für Dada als auch für den Surrealismus zentral war — ist der historisch präzise Anspruch, und er ist ein großer.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass er kein primär origineller Denker war. Das Fotogramm, die Solarisation und das Readymade existierten alle, bevor er sie berührte; sein Beitrag war es, sie schön zu machen und sie sich zu eigen zu machen, was dem Genie eines Couturiers oder eines Jazzmusikers näher kommt als dem eines Theoretikers. Er kämpfte sein ganzes Leben lang darum, als Maler ernst genommen zu werden, und verlor dieses Argument weitgehend. Duchamp lieferte mehr der Ideen; Man Ray lieferte das Auge, den Witz und das Finish. Ob das Genialität ausmacht, hängt davon ab, ob man glaubt, dass Sehen als Denken zählt. Der Beweis von Le Violon d'Ingres legt nahe, dass es so ist.

Nachleben

Er kehrte 1951 nach Paris zurück, ließ sich mit Juliet in der 2 bis rue Férou in der Nähe des Jardin du Luxembourg nieder, fertigte seine frühen Objekte in limitierten Editionen mit Marcel Zerbib und später Arturo Schwarz neu an und veröffentlichte 1963 seine Memoiren Self-Portrait. Die Royal Photographic Society verlieh ihm 1974 ihre Progress Medal und eine Honorary Fellowship. Er starb am 18. November 1976 an einer Lungeninfektion und liegt auf dem Cimetière du Montparnasse unter einem Epitaph, das er selbst wählte: „Sorglos, aber nicht gleichgültig.“ Juliet schloss sich ihm dort 1991 unter den Worten „Together again“ (Wieder zusammen) an.