M.F. Husain: Der Plakatmaler, der zu Indiens meistgesuchtem Künstler wurde

Im Jahr 1934 verkaufte ein junger Mann, der sich seinen Lebensunterhalt mit dem Malen von Bollywood-Filmplakaten verdiente, seine erste Leinwand an einer Straße in Bombay für zehn Rupien. Vierundsiebzig Jahre später war er nach den meisten Maßstäben der Branche der am besten bezahlte Maler Indiens – ein einzelnes Werk erzielte später bei einer Auktion 2,5 Millionen Dollar –, und er lebte im Exil, unfähig, sicher in das Land zurückzukehren, dessen nationale Identität Gegenstand seines Lebenswerks gewesen war. Maqbool Fida Husains Karriere durchzieht fast den gesamten Bogen der Beziehung des unabhängigen Indiens zu seiner eigenen modernen Kunst: gefeiert als Begründer der indischen Moderne, dann von denselben nationalistischen Strömungen aus dem Land gejagt, die seine Gemälde darzustellen versucht hatten.

Von Filmplakaten zur Kunstwelt

Husain wurde am 17. September 1915 in Pandharpur in eine muslimische Familie der Suleymani Bohra geboren, studierte Kalligrafie an einer Madrasa in Baroda und besuchte die Sir Jamsetjee Jeejebhoy School of Art in Bombay, ohne einen formalen Abschluss zu machen. In den 1930er Jahren hielt er sich durch das Malen von Kinoplakaten und das Entwerfen von Spielzeug über Wasser. Diese kommerzielle Ausbildung hinterließ sichtbare Spuren in seinem reifen Stil: kühne, grafische, sofort lesbare Kompositionen, die Kunsthistoriker als narrative Malerei in einem modifizierten kubistischen Idiom beschreiben, näher an der populären visuellen Kultur als an der akademischen Moderne, die viele seiner Zeitgenossen verfolgten.

Gründung der Progressive Artists' Group

Nach der indischen Unabhängigkeit und der Teilung im Jahr 1947, die die Mitglieder der Gruppe als historischen Wendepunkt ansahen, wurde Husain im Dezember 1947 Gründungsmitglied der Bombay Progressive Artists' Group. Die Progressiven brachen bewusst mit der nationalistischen und rückwärtsgewandten Ästhetik der Bengal School und wandten sich stattdessen einer international orientierten, formell experimentellen indischen Moderne zu – ein Projekt, das Husain neben Künstlern wie F. N. Souza und S. H. Raza ins Zentrum der dominierenden Strömung der modernen Kunst im unabhängigen Indien stellte.

Die Nation malen

Husains Motive reichten von Gandhi, Mutter Teresa und den hinduistischen Epen über die britische Kolonialgeschichte bis hin zur Textur des indischen Stadt- und Landlebens. Sein wiederkehrendes Projekt in den 1970er Jahren war jedoch die Darstellung von Indiens eigenem Wandel – Industrialisierung, Grüne Revolution, Familienplanungskampagnen und militärische Modernisierung –, oft verkörpert durch Premierministerin Indira Gandhi als Stellvertreterin für Bharat Mata oder Mutter Indien. Er drehte auch Filme: Sein Kurzfilm Through the Eyes of a Painter von 1967 gewann den indischen National Film Award als bester Experimentalfilm sowie einen Goldenen Bären bei den Internationalen Filmfestspielen Berlin, und sein Spielfilm Meenaxi von 2004 wurde in Cannes gezeigt, obwohl sein Soundtrack wegen eines angeblich blasphemischen Qawwali bei muslimischen Gruppen auf Ablehnung stieß.

Die Aktgemälde und die Gegenreaktion

Die Kontroverse, die Husains spätere Jahre prägte, begann mit Gemälden aus dem Jahr 1970, die hinduistische Gottheiten und Bharat Mata nackt darstellten. Diese Bilder erregten kaum Aufmerksamkeit, bis sie 1996 in einer Hindi-Zeitschrift unter der Schlagzeile „M.F. Husain: Ein Maler oder Metzger“ wieder auftauchten. Es folgten acht Strafanzeigen, und 1998 griffen Mitglieder der hindu-nationalistischen Gruppe Bajrang Dal sein Haus an und verwüsteten seine Arbeit. Obwohl das Obergericht in Delhi die Klagen gegen ihn 2004 abwies, waren 2007 Hunderte Zivil- und Strafverfahren anhängig, und ein Haftbefehl schwebte über ihm, auch wenn dieser schließlich ausgesetzt wurde. Husain begab sich 2006 in ein selbst auferlegtes Exil, verbrachte seine letzten Jahre zwischen Doha und London und nahm 2010 die qatarische Staatsbürgerschaft an, während er seinen Status als Bürger Indiens im Ausland behielt – ein rechtlicher Status, aber keine physische Heimkehr.

Anerkennung, umstritten und unumstritten

Indien ehrte Husain 1966 mit dem Padma Shri, 1973 mit dem Padma Bhushan und 1991 mit dem Padma Vibhushan – drei der höchsten zivilen Auszeichnungen des Landes, die alle verliehen wurden, bevor die Kontroverse um seine religiösen Gemälde eskalierte. Im Exil arbeitete er weiter auf Bestellung und vollendete acht von geplanten zweiunddreißig großformatigen Gemälden zur indischen Geschichte sowie bedeutende Werke zur arabischen und indischen Zivilisation für die damalige First Lady von Katar, Scheicha Moza bint Nasser. Er wurde 2010 vom Royal Islamic Strategic Studies Centre unter die 500 einflussreichsten Muslime weltweit gewählt, und Bewunderer reichten erfolglos Petitionen für Indiens höchste zivile Auszeichnung, den Bharat Ratna, ein.

Tod und ein Museum, erbaut auf ein Versprechen

Husain starb am 9. Juni 2011 im Alter von fünfundneunzig Jahren an einem Herzinfarkt im Londoner Royal Brompton Hospital und wurde am nächsten Tag auf dem Brookwood Cemetery beigesetzt; er hatte im Laufe seines Lebens schätzungsweise 40.000 Gemälde geschaffen. Im Jahr 2025 eröffnete Katar das Museum Lawh Wa Qalam in Dohas Education City, das ganz seinem Werk gewidmet ist. Dessen Architektur basiert auf seinen eigenen Skizzen – womit ein Versprechen eingelöst wurde, das Scheicha Moza ihm vor seinem Tod gegeben hatte, und sein permanenter institutioneller Heimatort in das Land verlegt wurde, das ihm die Staatsbürgerschaft verlieh, statt in das Land, das ihn berühmt gemacht hatte.

Warum Husain ein Genie genannt wird

Husains Anspruch auf Genialität beruht eher auf einer unverwechselbaren visuellen Synthese als auf einem einzelnen Meisterwerk: Er übernahm das kommerzielle Vokabular der Filmplakatmalerei – markante Konturen, unmittelbare Lesbarkeit, dramatische Dimensionen – und verschmolz es mit kubistischer Struktur, um eine moderne indische Bildsprache zu schaffen, die weder importierte europäische Moderne noch eine Wiederbelebung vorkolonialer Stile war. Die von ihm mitbegründete Progressive Artists' Group wird heute von Institutionen wie dem Asia Society Museum als die Gründungsbewegung der modernen indischen Kunst angesehen. Sein Marktwert, sein Schaffen und seine staatlichen Auszeichnungen bestätigen eine breite Anerkennung seines technischen und erfinderischen Könnens. Das ehrliche Gegenargument fällt hier schärfer aus als bei den meisten Künstlern: Husains bedeutendste Werke wurden von dem Publikum, das für sein späteres Leben am wichtigsten war, nicht primär nach ästhetischen Maßstäben beurteilt, sondern nach religiösen und politischen. Seine eigene Entscheidung, weiterhin ausdrücklich politische und religiös aufgeladene Bildmotive auszustellen – wohl wissend, dass sie in der Vergangenheit Gewalt hervorgerufen hatten –, zeugt je nach Beobachter von echtem künstlerischen Überzeugungstätertum oder einer schweren Fehleinschätzung der Risiken für ihn selbst und andere. Sowohl seine Bewunderer als auch seine schärfsten Kritiker sind sich über seine Originalität einig; sie sind sich jedoch völlig uneins darüber, ob diese Originalität klug eingesetzt wurde.

Vermächtnis

Husain bleibt die kommerziell erfolgreichste und politisch umstrittenste Persönlichkeit der modernen indischen Kunst, ein Begründer der Bewegung, die die indische Moderne definierte, und gleichzeitig ein dauerhaftes Fallbeispiel dafür, wie nationalistische Religionspolitik den gefeiertesten Künstler eines Landes in das Exil aus der Nation zwingen kann, deren Bild sein Werk jahrzehntelang zu prägen versuchte.