Luke Littler: Der Junge, der das Darts-Spiel veränderte

Er kam zur PDC-Weltmeisterschaft 2024 als Außenseiter mit einer Quote von 66/1, ein sechzehnjähriger Qualifikant aus Warrington, der noch nie ein im Fernsehen übertragenes Major-Turnier gespielt hatte. Siebzehn Tage später sahen ihm 3,7 Millionen Menschen bei der Niederlage im Finale zu – ein britisches Zuschauerrekord für diesen Sport – und Darts war plötzlich ein anderes Geschäft. Zwölf Monate später kehrte er zurück und gewann den Titel im Alter von 17 Jahren und 347 Tagen, als jüngster Weltmeister, den das Spiel je hatte. Der PDC-Präsident Barry Hearn hatte ein Wort für das, was folgte: Littlermania.

Eine magnetische Dartscheibe aus einem Billigladen

Luke Littler wurde am 21. Januar 2007 im Warrington Hospital in Cheshire geboren, als Sohn von Lisa Littler, die in einem Kerzengeschäft arbeitete, und dem Taxifahrer Anthony Buckley. Er hat zwei Brüder und eine Schwester, verbrachte seine ersten sechs Jahre im nahegelegenen Runcorn und besuchte die Padgate Academy. Als Kind hatte er eine Augenoperation zur Korrektur eines Strabismus – ein kleines biografisches Detail, das angesichts seines Berufes seitdem überproportionales Interesse geweckt hat. Sein Vater kaufte ihm im Alter von achtzehn Monaten eine magnetische Dartscheibe in einem Ein-Pfund-Laden. Er gibt an, mit sechs Jahren seine erste 180 und mit dreizehn Jahren ein Nine-Dart-Finish erzielt zu haben. Mit zehn Jahren trat er der St Helens Darts Academy bei und begann in U21-Ligen zu spielen, wo er gegen erwachsene Männer antrat, bevor er die Grundschule verließ.

Der Junior-Circuit dominiert

Bis November 2021 hatte er die Irish Open gewonnen und Barry Copeland mit 6:2 geschlagen, was ihn im Alter von vierzehn Jahren für die WDF-Weltmeisterschaft qualifizierte; im selben Monat warf er einen Neundarter bei den JDC MVG Masters. Bei der WDF-Weltmeisterschaft 2022 wurde er der jüngste Spieler, der jemals ein Seniorenmatch gewann, als er Ben Hazel mit 3:2 besiegte. Er gewann die JDC-Weltmeisterschaft im Dezember 2022 und verteidigte sie 2023, gewann die British Classic und die British Open, erreichte bei seinem Debüt bei einem PDC-Major die vierte Runde der UK Open 2023, gewann fünf PDC Development Tour-Events und 2023 die PDC-Weltmeisterschaft der Jugend. Es gab keine Stufe der Karriereleiter, auf der er lange verweilte.

Alexandra Palace, 2024

Er qualifizierte sich über die Development Tour Order of Merit für die Weltmeisterschaft 2024. Er schlug Rob Cross im Halbfinale mit 6:2 und wurde mit 16 Jahren und 347 Tagen der jüngste Finalist in der Geschichte des Turniers, womit er Kirk Shepherds Rekord brach. Luke Humphries besiegte ihn am 3. Januar 2024 mit 7:4, und Littler ging mit 200.000 Pfund und einem Platz unter den Top 32 der Welt nach Hause. Der Rest des Jahres war ein Durchmarsch. Er gewann das Bahrain Darts Masters und erzielte im Viertelfinale gegen Nathan Aspinall seinen ersten im Fernsehen übertragenen Neundarter – als jüngster Spieler überhaupt. Er gewann die Premier-League-Phase und besiegte Humphries am 23. Mai 2024 im Finale mit 11:7, wobei er im elften Leg einen Neundarter warf und der jüngste Sieger eines PDC-Majors überhaupt wurde. Er fügte das Poland Darts Masters, die World Series Finals, die Belgian und Austrian Darts Opens, drei Players Championships und den Grand Slam of Darts hinzu, wobei er Martin Lukeman mit 16:3 deklassierte. Fünfundzwanzig PDC-Titel in einem Kalenderjahr.

Champion und dann die Nummer eins der Welt

Bei der Weltmeisterschaft 2025 stellte er mit 140,91 gegen Ryan Meikle einen Rekord für den höchsten Set-Average in der Geschichte des Turniers auf und schlug Michael van Gerwen am 3. Januar 2025 im Finale mit 7:3, womit er 500.000 Pfund und den zweiten Platz in der Weltrangliste einnahm, als Jüngster überhaupt. Er gewann dann die UK Open, warf einen dritten im Fernsehen übertragenen Neundarter in der Premier League, wurde der erste Spieler, der in einer einzigen Premier-League-Saison sechs Nachtfinals gewann, und beendete die Saison mit 45 Punkten, dem höchsten jemals aufgezeichneten Wert. Im Juli gewann er das World Matchplay mit 18:13 gegen James Wade – mit einem weiteren Neundarter gegen Josh Rock im Halbfinale – und vervollständigte als erst fünfter Spieler in der Geschichte die PDC Triple Crown. Ein zweiter Grand-Slam-Titel im November brachte ihn an Humphries vorbei auf Platz 1 der Weltrangliste, wieder als Jüngster überhaupt. Er gewann sechs der zehn Major-Turniere in diesem Kalenderjahr.

Im Januar 2026 verteidigte er als topgesetzter Spieler den Weltmeistertitel, schlug Gian van Veen mit 7:1 und wurde nach Phil Taylor, Adrian Lewis und Gary Anderson der vierte Mann, der zwei PDC-Weltmeisterschaften in Folge gewann, und der erste, der den neuen Siegerscheck über 1 Million Pfund entgegennahm. Er fügte das erste Saudi Arabia Darts Masters, die Polish Darts Open und ein erstes World Masters hinzu und zog mit elf PDC-Major-Titeln mit James Wade gleich.

Littlermania

Der kulturelle Effekt übertraf den Sport. Er war 2024 der am häufigsten gegoogelte Sportler im Vereinigten Königreich und der dritthäufigste Mensch überhaupt, noch vor Keir Starmer und König Charles III. Er gewann die Auszeichnung BBC Young Sports Personality of the Year – als erster Dartspieler überhaupt – und wurde Zweiter bei der Senioren-Auszeichnung hinter Keely Hodgkinson. Warrington ernannte ihn im Februar 2025 zum Ehrenbürger ("eine große Ehre", sagte er) und benannte das Stadion der Warrington Wolves für eine Nacht nach ihm. Er wurde in den Birthday Honours 2025 zum MBE ernannt. Phil Taylor, der größte Spieler, den das Spiel hervorgebracht hat, fasste es 2025 zusammen: "Darts ist verrückt geworden. Man würde den Unterschied nicht glauben, seit der junge Luke da ist."

Warum Luke ein Genie genannt wird

Dies ist eine Behauptung über motorische Fähigkeiten, nicht über Intellekt, und das Gegenteil zu behaupten, wäre unehrlich. Was Littler besitzt, ist eine wiederholbare Wurfbewegung von außergewöhnlicher Toleranz, ausgeführt in hoher Geschwindigkeit, unter Fernsehlicht, in einem Alter, in dem die meisten Spieler noch an ihrer eigenen arbeiten. Das technische Markenzeichen ist hohes Scoring – unerbittliche 180er – mit 23-Gramm-Target-Darts, ausgestattet mit ungewöhnlich langen 45-mm-Spitzen, schnell geworfen und mit einer Vorliebe für die Doppel-10 beendet, die Kommentatoren als seinen "Cheat-Code" bezeichnet haben. Ein Set-Average von 140,91 und vier im Fernsehen übertragene Neundarter vor seinem neunzehnten Geburtstag sind die Zahlen, die dies beschreiben. Die zugrunde liegende Qualität ist die Beständigkeit des Muskelgedächtnisses, das absurd früh angelegt wurde: achtzehn Monate alt mit einem magnetischen Board, sechs Jahre alt für die erste 180, zehn Jahre alt im Wettbewerb gegen Erwachsene.

Das Gegenargument muss klar benannt werden. Darts ist eine eng gefasste Fähigkeit, und Größe darin wird über eine Karriere hinweg an einem kleinen professionellen Feld gemessen; Phil Taylor gewann sechzehn Weltmeistertitel. Littler hat zwei. Die Bilanz enthält keine Behauptung, dass er origineller über das Spiel nachdenkt als seine Kollegen, nur dass er es besser und jünger ausführt. Er hat auch noch nicht die lange Mitte einer Karriere erlebt, in der Durchschnittswerte sinken und die "Yips" Menschen finden. Was man ohne Übertreibung sagen kann, ist, dass niemand in der Geschichte des Sports so jung so gut war und dass sein Aufkommen mehr für das Darts-Publikum getan hat als jeder Einzelne seit Taylor.

Was er bisher hinterlässt

Mit neunzehn Jahren ist er die Nummer 1 der Welt, zweifacher Weltmeister, Träger der Triple Crown und Gegenstand eines Zehnjahres-Sponsorenvertrags, der auf bis zu 20 Millionen Pfund geschätzt wird. Die Buhrufe, die er bei der Weltmeisterschaft 2026 erntete, deuten darauf hin, dass die Flitterwochen ihre zweite Phase erreicht haben. Der Rekord, den er jagt – Taylors – ist der entmutigendste in jedem Sport. Er hat etwa zwei Jahrzehnte Zeit, um ihn zu jagen.