Luis Federico Leloir: Der Mönch der argentinischen Wissenschaft

Er benötigte vier Anläufe, um seine Anatomieprüfung zu bestehen. Achtunddreißig Jahre später erhielt er den Nobelpreis für Chemie, nachdem er die Arbeit, die ihm diesen einbrachte, in einem Institut in Buenos Aires geleistet hatte, das so knapp bei Kasse war, dass sein Team einmal eine Zentrifuge aus einem mit Salz und Eis gefüllten Autoreifen improvisierte. Leloir trug jahrzehntelang denselben abgenutzten grauen Overall im Labor, saß auf einem Strohsitz und gab sein gesamtes Preisgeld von achtzigtausend Dollar für die Forschung aus.

Paris und El Tuyú

Leloir wurde am 6. September 1906 in Paris als eines von neun Kindern von Federico Augusto Rufino und Hortencia Aguirre de Leloir geboren. Die Familie war argentinisch – seine Großeltern waren aus dem Baskenland eingewandert – und er wuchs auf ihrem Anwesen El Tuyú auf. Er besuchte die Escuela General San Martín und das Colegio Lacordaire, verbrachte eine Zeit am Beaumont College in England und studierte kurzzeitig Architektur an der École Polytechnique in Paris, bevor er es abbrach.

Ein langsamer Start

Als Nächstes folgte die Medizin an der Universität von Buenos Aires, und es fiel ihm nicht leicht; die Anatomieprüfung besiegte ihn dreimal, bevor er sie bestand. Er machte 1932 seinen medizinischen Abschluss und praktizierte lange genug, um zu lernen, wie wenig die Medizin damals tun konnte. „Wir konnten wenig für unsere Patienten tun“, erinnerte er sich an diese Jahre. „Antibiotika, psychoaktive Medikamente und alle neuen therapeutischen Wirkstoffe waren unbekannt.“ Die Frustration trieb ihn aus der Klinik ins Labor.

Houssay

1933 begann er, mit Bernardo Houssay am Kohlenhydratstoffwechsel zu arbeiten – der Chemie, wie der Körper Zucker verarbeitet. Houssay, der selbst einen Nobelpreis gewinnen sollte, gab Leloir sowohl ein Forschungsproblem als auch ein Modell, wie man ein Labor in einem Land ohne nennenswerte wissenschaftliche Infrastruktur führt. Ab 1936 ging Leloir für ein weiterführendes Studium an die Universität Cambridge zu Frederick Gowland Hopkins, dem Begründer der britischen Biochemie, und nahm die Enzymologie auf, die seine Karriere bestimmen sollte.

Die Kriegsjahre führten ihn in die Vereinigten Staaten: von 1943 bis 1944 als außerordentlicher Professor an der Washington University School of Medicine in St. Louis, dann von 1944 bis 1945 als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Columbia University. 1943 heiratete er Amelia Zuberbuhler; ihre Tochter, ebenfalls Amelia, war ihr einziges Kind.

Das Instituto Campomar

1947 gründete Leloir die Fundación Instituto Campomar in Buenos Aires und leitete sie bis zu seinem Tod vierzig Jahre später. Es war ein kleiner, privat finanzierter Betrieb, der ständig unter Ausrüstungsmangel litt und ständig der argentinischen politischen Turbulenz ausgeliefert war. Improvisation war eher Politik als Anekdote – daher der mit Salz und Eis gefüllte Reifen, der eine gekühlte Zentrifuge ersetzte. Was das Institut statt Geld hatte, war ein Direktor, der neben seinen Mitarbeitern arbeitete, und ein Problem, das jahrelange Aufmerksamkeit verdiente.

Zuckernukleotide

1948 identifizierten Leloir und sein Team Zuckernukleotide und damit den Mechanismus, der der Biochemie gefehlt hatte. Zellen können nicht einfach einen Zucker an einen anderen binden; der Zucker muss zuerst aktiviert werden, chemisch auf einen Nukleotidträger geladen, der die Energie und die Spezifität für den Transfer liefert. Uridindiphosphat-Glukose war der erste dieser Träger, der gefunden wurde. Die Entdeckung erklärte auf einen Schlag, wie Organismen komplexe Kohlenhydrate aufbauen – Glykogen, Stärke, die Zuckerketten auf Zelloberflächen – und wie sie diese wieder in nutzbare Energie umwandeln.

Der Leloir-Weg

1949 klärte die Gruppe den Stoffwechsel von Galaktose auf, dem Zucker, der bei der Spaltung von Laktose freigesetzt wird. Die Abfolge enzymatischer Schritte, durch die Galaktose in eine Form umgewandelt wird, die der Körper verbrennen kann, wird heute universell als Leloir-Weg bezeichnet. Er brachte einen unmittelbaren klinischen Nutzen: Ein Defekt in einem dieser Enzyme ist die Ursache für Galaktosämie, die erbliche Störung, bei der Säuglinge Milchzucker nicht verarbeiten können und die, wenn sie unentdeckt bleibt, tödlich ist. Ein Stück reiner Biochemie wurde zu einem Neugeborenen-Screening-Test.

Der Nobelpreis

Der Louisa Gross Horwitz Prize kam 1967 von Columbia, und 1970 wurde der Nobelpreis für Chemie an Leloir allein für die Entdeckung von Zuckernukleotiden und ihre Rolle bei der Kohlenhydratbiosynthese verliehen. Er lenkte das Lob im selben Atemzug ab, in dem er es annahm: „Dies ist nur ein Schritt in einem viel größeren Projekt. Ich habe entdeckt – nein, nicht ich: mein Team – die Funktion von Zuckernukleotiden im Zellstoffwechsel.“ Bei der Zeremonie in Stockholm lieh er sich eine Zeile von Churchill: „Nie habe ich so viel für so wenig erhalten.“

Die Royal Society wählte ihn 1972 zum ausländischen Mitglied, Frankreich machte ihn 1982 zum Mitglied der Ehrenlegion, und 1983 war er Gründungsmitglied der Third World Academy of Sciences – einer Institution, deren Zweck er bereits mit seiner eigenen Karriere demonstriert hatte.

Spätere Jahre

Leloir leitete das Institut, das heute seinen Namen trägt, bis zu seinem Tod in Buenos Aires am 2. Dezember 1987 im Alter von einundachtzig Jahren. Er ist auf dem Friedhof La Recoleta beigesetzt.

Warum Leloir wichtig ist

Die Wissenschaft allein ist grundlegend: Keine Erklärung darüber, wie Lebewesen Kohlenhydrate aufbauen oder verbrennen, ist ohne Zuckernukleotide möglich, und der nach ihm benannte Weg steht in jedem Biochemie-Lehrbuch. Aber sein Freund, der Philosoph Mario Bunge, identifizierte das zweite Vermächtnis präzise – Leloir bewies, dass wissenschaftliche Forschung auf internationalem Niveau, wie prekär auch immer, in einem unterentwickelten Land inmitten politischer Unruhen möglich war. Er hätte in Cambridge oder in St. Louis bleiben können. Er ging nach Hause nach Buenos Aires mit einem Reifen voller Eis und gewann von dort aus den Nobelpreis.