Lucien Jerphagnon: Der Priester, der Rom zum Sprechen brachte

Mit neunzig Jahren, ein Jahrzehnt nachdem die meisten Historiker das Schreiben eingestellt hätten, veröffentlichte Lucien Jerphagnon ein Buch mit dem Titel La Sottise? – eine Meditation über Dummheit, Sterblichkeit und Spiritualität, die Leser ebenso scharf und schelmisch fanden wie alles, was er in seinen Vierzigern geschrieben hatte. Es war ein passender letzter Akt für einen Mann, der sechzig Jahre damit verbrachte, die antike Welt so klingen zu lassen, als würde sie noch immer mit sich selbst streiten.

Eine unterbrochene Kindheit

Jerphagnon wurde am 7. September 1921 als Sohn des Ingenieurs Émile Jerphagnon und Jeanne Lallemand geboren, die starb, als er sechs Jahre alt war. Er wuchs zwischen Nancy und dem Lycée in Bordeaux auf, und der entscheidende Bruch seiner Generation ereignete sich während des Zweiten Weltkriegs, als er in Deutschland inhaftiert wurde. Er überlebte die Prüfung und baute sie später direkt in seine philosophischen Schriften ein, wobei er Leiden und die Zerbrechlichkeit der Bedeutung nicht als Abstraktionen, sondern als Dinge behandelte, die er selbst durchlebt hatte. Diese im Krieg geschmiedete Ernsthaftigkeit saß den Rest seines Lebens neben einer fast theatralischen Leichtigkeit – die Kombination, die seine Bücher definieren sollte.

Vom Priesterseminar zur Sorbonne

Jerphagnons erste Karriere fand nicht in einem Hörsaal, sondern vor einem Altar statt. Am 29. Juni 1950 zum Priester geweiht, unterrichtete er ein Jahrzehnt lang Philosophie am Priesterseminar in Meaux. 1961 verließ er das Priestertum und baute sich als säkularer Akademiker neu auf, eine Entscheidung, die ihn die institutionelle Sicherheit der Kirche kostete, ihm aber die Freiheit gab, nach Belieben zu schreiben. Er studierte an der École Pratique des Hautes Études bei Jean Orcibal und promovierte 1965 in Philosophie bei Vladimir Jankélévitch, einem der anspruchsvollsten und eigenwilligsten Köpfe der französischen Philosophie. Die Ausbildung zeigt sich in Jerphagnons späterer Prosa: präzise, allergisch gegen Jargon und unwillig, die Gelehrsamkeit stumpf werden zu lassen.

Er bekleidete bis Mitte der 1960er Jahre Stellen als CNRS-Forscher und Dozent an der Sorbonne, wechselte dann an die Universität Franche-Comté und ab 1970 an die Universität Caen, wo er bis zu seiner Pensionierung 1984 lehrte – und seinen Lehrstuhl bezeichnenderweise an Luc Ferry übergab, der später französischer Bildungsminister werden sollte. Neben dem Unterrichten fungierte Jerphagnon fast zwei Jahrzehnte lang als Berater des Internationalen Instituts für Philosophie und war Mitbegründer des Internationalen Zentrums für platonische und aristotelische Studien in Athen, was ein wissenschaftliches Leben widerspiegelt, das gleichermaßen um das antike Griechenland wie um Rom aufgebaut war.

Cäsaren, Bischöfe und ein lesendes Publikum

Was Jerphagnon von den meisten Geschichtsphilosophen unterschied, war seine Weigerung, nur für andere Geschichtsphilosophen zu schreiben. Über etwa dreißig Bücher hinweg baute er ein Gesamtwerk auf, das normale Leser tatsächlich kauften und lasen. Vivre et philosopher sous les Césars (1980) gewann den Grand Prix der Académie française und setzte den Standard: rigorose Gelehrsamkeit der Spätantike, geliefert mit dem Tempo einer guten Geschichte. Julien, dit l'Apostat (1986) befasste sich mit dem letzten heidnischen Kaiser Roms, ein Thema, das es Jerphagnon ermöglichte, die Kollision zwischen Philosophie und imperialer Macht zu erforschen, die ihn während seiner gesamten Karriere faszinierte. Seine Histoire de la Rome antique (1987) wurde zu einem Standardwerk der populären Geschichte der römischen Welt auf Französisch.

Seine folgenreichste wissenschaftliche Arbeit war Augustinus von Hippo vorbehalten, dem nordafrikanischen Bischof, dessen Bekenntnisse und Vom Gottesstaat das westliche christliche Denken prägten. Zwischen 1998 und 2002 fungierte Jerphagnon als Hauptherausgeber einer dreibändigen Augustinus-Ausgabe für die prestigeträchtige Bibliothèque de la Pléiade – das Nächste, was dem französischen Verlagswesen zu einer Heiligsprechung nahekommt. Es war der Höhepunkt eines Lebens, das sich zwischen den philosophischen Schulen der heidnischen Antike und dem christlichen Denken, das sie absorbierte und transformierte, bewegte – ein Territorium, das er von beiden Seiten verstand, da er Priester war, bevor er Professor wurde.

Ein Stil, den Zeitgenossen zu benennen versuchten

Kritiker und Kollegen griffen wiederholt zur gleichen Beschreibung: ein Autor, der „einen schnellen und ansprechenden Stil mit der rigorosesten Gelehrsamkeit“ verband. Jerphagnon weichte seine Wissenschaft nicht auf, um sie zu popularisieren; er weigerte sich einfach zu glauben, dass Strenge und Lesbarkeit Gegensätze seien. Er schrieb über Seneca, über Julian, über Augustinus mit dem narrativen Drive eines Romanautors und den Fußnoten eines Spezialisten, und er vertraute darauf, dass allgemeine Leser beidem gleichzeitig folgen könnten. Kollegen, die ihn persönlich kannten, beschrieben ihn als fröhlich, skurril und brillant – ein Bonvivant-Temperament, das selbst in seinen ernstesten Spätwerken durchschien, den interviewbasierten Reflexionen über die Sterblichkeit, die er gegen Ende seines Lebens gab.

Der Lehrer hinter den Büchern

Jerphagnons Einfluss reichte durch die Studenten, die seine Hörsäle passierten, weit über seine eigene Bibliographie hinaus. Der Philosoph und Essayist Michel Onfray, später einer der öffentlich sichtbarsten Intellektuellen Frankreichs, würdigte Jerphagnon direkt als prägenden Einfluss und erinnerte sich an ihn als einen außergewöhnlichen Lehrer, in dessen Unterricht er sich verliebte. Diese Art von Zeugnis – ein Student, der Jahrzehnte später einen bestimmten Professor als den Grund dafür nennt, warum er tut, was er tut – ist seltener als institutionelle Ehren und sagt etwas darüber aus, wie Jerphagnon tatsächlich in einem Raum arbeitete, nicht nur auf einer Seite.

Seine institutionellen Ehren waren dennoch beachtlich: Er wurde zum Ritter der Ehrenlegion, zum Kommandeur des Ordens der Palmes Académiques und des Ordens der Künste und der Literatur ernannt und zum korrespondierenden Mitglied der Akademie von Athen sowie der Akademien von Montpellier und Caen gewählt.

Warum Lucien ein Genie genannt wird

Jerphagnon als Genie zu bezeichnen, dehnt das Wort über seine übliche Heimat in der Mathematik oder Erfindung hinaus aus, und keine Quelle hier verwendet es direkt über ihn – das Lob in den Aufzeichnungen ist enger und in gewisser Weise interessanter: Kollegen nannten ihn brillant, und ein ehemaliger Student nannte ihn unvergesslich. Was seine tatsächliche Begabung ausmachte, war eine seltene Doppelkompetenz – echtes Beherrschen der Primärquellen in Griechisch und Latein, gepaart mit dem Instinkt eines Romanautors für Tempo, Bild und Stimme – eingesetzt über eine nachhaltige, dreißig Bücher umfassende Karriere hinweg, anstatt eines einzelnen Geistesblitzes. Das kommt eher der Meisterschaft des Handwerks nahe als dem Sprung reiner Originalität, den das Wort „Genie“ normalerweise impliziert; seine bedeutendsten Beiträge, die Bearbeitung der Pléiade-Bände von Augustinus und die Popularisierung der Spätantike, erweiterten und synthetisierten bestehende Wissenschaft, anstatt sie umzustürzen. Das ehrliche Argument für das Etikett beruht auf Beständigkeit und Reichweite: Mit gleicher Autorität und Lesbarkeit über Seneca, Julian den Abtrünnigen, die römische Geschichte im Allgemeinen und Augustinus im Besonderen zu schreiben und dabei die allgemeinen Leser mit neunzig Jahren noch zu erfreuen, ist eine ungewöhnliche Kombination aus Langlebigkeit, Disziplin und Charme. Das ehrliche Argument dagegen ist, dass ihm keine seiner Quellen eine definierende originelle Theorie oder Entdeckung zuschreibt – sein Genie, falls das Wort überhaupt zutrifft, war ein Genie der Vermittlung.

Vermächtnis

Jerphagnon starb am 16. September 2011, neun Tage nach seinem neunzigsten Geburtstag, und wurde in Rueil-Malmaison neben seiner Frau Thérèse beigesetzt. Er hinterließ ein Regal voller Bücher, die weiterhin als Einstiegspunkt in die antike Philosophie für französische Leser dienen, die niemals eine Fachzeitschrift öffnen werden, und eine Augustinus-Pléiade, die Gelehrte immer noch konsultieren. Für einen Mann, der sein Arbeitsleben damit begann, Predigten in einer Seminarkapelle zu halten, war es eine zweite Karriere, die ebenso beharrlich damit verbracht wurde, die Toten klar zu den Lebenden sprechen zu lassen.