Louis Leakey: Der Mann, der den Garten Eden nach Afrika verlegte

Im November 1931 kam Louis Leakey in der Olduvai-Schlucht im damaligen Tanganjika an, nachdem er mit dem deutschen Geologen Hans Reck gewettet hatte, dass er dort Acheuléen-Faustkeile finden würde. Er fand sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Es war die Art von Trick, die Leakey sowohl zum folgenreichsten als auch zum misstrauisch beäugten Paläoanthropologen seines Jahrhunderts machte – ein Mann, der eine Landschaft lesen konnte, wie ein Fährtensucher den Staub liest, und der nie ganz aufhören konnte zu schauspielern.

Wakuruigi

Louis Seymour Bazett Leakey wurde am 7. August 1903 in London geboren, als Sohn von Harry und Mary Bazett Leakey, Missionaren der Church of England in Kabete im britischen Ostafrika. Sein erstes Zuhause hatte "einen Lehmboden, ein undichtes Strohdach, Nagetiere und Insekten und kein Heizsystem außer Holzkohlebecken".

Er wuchs als Kikuyu auf, nur nicht vom Blut her. Er sprach die Sprache fließend, jagte mit Kikuyu-Jungen und unterzog sich mit dreizehn Jahren der formellen Kikuyu-Initiation, wobei er den Namen Wakuruigi – Sohn des Sperbers – annahm und die Zeremonie geheim hielt, wie er es geschworen hatte. Er baute sich eine Hütte im Kikuyu-Stil, um eine wachsende Sammlung von Vogel-Eiern, Schädeln und prähistorischen Steinwerkzeugen unterzubringen. Diese doppelte Zugehörigkeit zu zwei Sichtweisen sollte alles definieren, was er tat.

Mit sechzehn Jahren an das Weymouth College in England geschickt, wurde er schikaniert und haderte mit den Regeln. 1922 ging er nach Cambridge, der Universität seines Vaters, wo er die Anforderung für moderne Sprachen erfüllte, indem er Kikuyu anbot und eine mit dem Daumenabdruck von Häuptling Koinange versehene eidesstattliche Erklärung über seine Sprachkenntnisse vorlegte – ein Akt, der die beständige, falsche Legende hervorbrachte, er habe sich selbst geprüft. 1926 machte er einen Doppelabschluss in Archäologie und Anthropologie bei Alfred Cort Haddon. Sein Doktortitel folgte 1930 im Alter von siebenundzwanzig Jahren.

Grabungen gegen den Konsens

Er schloss sich 1924 einer Dinosaurier-Jagdexpedition nach Tendaguru in Tanganjika an, bevor Cambridge ihn 1925 zurückrief und ihn dann aussandte, um prähistorische afrikanische Menschen systematisch zu studieren – zu einer Zeit, als der wissenschaftliche Mainstream, noch unter dem Bann der Piltdown-Fälschung, die menschlichen Ursprünge in Europa oder Asien verortete. Leakeys gesamte Karriere war ein Argument dafür, dass sie falsch lagen und Afrika die Wiege war.

Er traf 1927 Frida Avern in der Gamble-Höhle nahe dem Elmenteita-See und heiratete sie 1928, dem Jahr, in dem er die Acheuléen-Fundstätte in Kariandusi entdeckte. Ihre Tochter Priscilla wurde 1931 geboren.

Dann kam der Zusammenbruch. Zwischen 1932 und 1935, bei der Arbeit an den Fundstätten Kanam und Kanjera, beanspruchte Leakey ein Kieferfragment – Homo kanamensis – von erstaunlichem Alter für sich. Als P. G. H. Boswell, Leiter der Geologie am Imperial College, zur Überprüfung kam, waren die eisernen Fundstättenmarkierungen von örtlichen Luo entfernt worden und Leakeys fotografische Dokumentation war durch Lichtlecks in seiner Kamera ruiniert. Boswell veröffentlichte am 9. März 1935 einen vernichtenden Brief in Nature, in dem er behauptete, Leakey habe die Stätten weder markiert noch kartiert. Leakey wurde zu einem öffentlichen Widerruf gezwungen. Kollegen aus Cambridge ließen ihn fallen, und ein Universitätspanel, das sein persönliches Verhalten untersuchte – er hatte 1933 bei einem Abendessen des Royal Anthropological Institute Mary Nicol kennengelernt, eine Affäre begonnen und Frida im Januar 1934, Wochen nach der Geburt ihres Sohnes Colin, verlassen –, sah, wie seine Zuschüsse versiegten.

Wiederaufbau

Frida ließ sich 1936 von ihm scheiden. Ein Stipendium des Rhodes Trust zur Erforschung der Kikuyu-Kultur hielt ihn zahlungsfähig, und 1937 kehrte er mit Mary nach Kenia zurück, die die Waterfall Cave, Hyrax Hill und die Njoro River Cave ausgrub. Während des Krieges arbeitete er im afrikanischen Nachrichtendienst – Verhöre, Handschriftenanalysen, Sendungen, Spionageabwehr gegen japanische Bedrohungen. Jonathan wurde 1940 geboren, Deborah 1942 (sie starb mit drei Monaten), Richard 1944. 1941 schloss er sich Mary als ehrenamtlicher Kurator des Coryndon Memorial Museum an; bis 1945 entschied er sich, als festangestellter Kurator in Kenia zu bleiben.

Seine Rehabilitation kam im Januar 1947, als er den ersten Panafrikanischen Kongress für Vorgeschichte in Nairobi organisierte, sechzig Wissenschaftler aus sechsundzwanzig Ländern anzog und sein Ansehen wiederherstellte. Ab 1948 arbeiteten die Leakeys auf Rusinga Island im Victoriasee, wo Mary das vollständigste bis dahin bekannte Proconsul-Fossil fand. Oxford verlieh ihm 1950 einen Ehrendoktortitel.

Olduvai liefert Ergebnisse

Der Erfolg kam drei Jahrzehnte später. Am 17. Juli 1959, während Leakey krank im Lager lag, fand Mary den Schädel OH 5 an der FLK-Fundstätte – den hominiden Fund mit dem massiven Kiefer, den sie Zinjanthropus nannten, heute Paranthropus boisei. 1960 datierten Jack Evernden und Garniss Curtis Bed I auf 1,75 bis 1,89 Millionen Jahre, eine Zahl, die die Zeitskala der menschlichen Evolution über Nacht umschrieb und eine dauerhafte Finanzierung durch die National Geographic Society freischaltete. Leakey selbst fand den "Chellean Man", OH 9, einen Homo erectus von 1,4 Millionen Jahren. 1961 eröffnete er Fort Ternan, was Kenyapithecus wickeri hervorbrachte, und gründete ein Zentrum für Vorgeschichte und Paläontologie auf dem Museumsgelände. 1962 fand der Feldassistent Ndibo Mbuika einen Zahn bei MNK, der zum Typusmaterial für Homo habilis wurde – "geschickter Mensch" –, der auf Leakeys Wunsch von Phillip Tobias und Raymond Dart formell benannt wurde.

Neben den Fossilien verfolgte er eine heterodoxe Überzeugung: dass die Beobachtung lebender Menschenaffen Aufschluss über ausgestorbene Hominiden geben würde. Er gründete 1958 mit Cynthia Booth das Tigoni Primate Research Centre und rekrutierte persönlich drei Frauen ohne Doktortitel – Jane Goodall für die Schimpansen, Dian Fossey für die Berggorillas, Biruté Galdikas für die Orang-Utans. Er nannte sie die Trimaten und glaubte, Frauen seien bessere Primatenbeobachter als Männer. Alle drei wurden zu Gründungsfiguren auf ihrem Gebiet.

Warum Louis als Genie bezeichnet wird

Leakeys spezifische Begabung war die Lokalisierung – eine fast unheimliche Fähigkeit, eine Strecke afrikanischen Bodens zu betrachten und zu wissen, was darin lag. Die Olduvai-Wette mit Reck war kein Glück; es war ein Leben voller Erfahrung im Lesen von Schichten, Erosionskanten und verstreuten Steinwerkzeugen, komprimiert in einen Instinkt, der systematische Vermessungen schlagen konnte. Damit verbunden war ein belegtes Beharren auf Thesen. Er verbrachte dreißig Jahre damit, darauf zu bestehen, dass die Menschheit ihren Ursprung in Afrika hatte, während die Disziplin auf Piltdown und Peking schaute, und er hatte recht, und Recht zu haben erforderte von ihm, eine Schlucht weiter auszugraben, die ihm zwischen 1931 und 1959 fast nichts gab.

Sein zweiter, wohl größerer Akt der Intelligenz war die Erkenntnis dessen, was er selbst nicht tun konnte. Drei ungeschulte Frauen jahrelang unter wilden Menschenaffen leben zu lassen, war ein methodisches Wagnis, das keine finanzierte Institution eingegangen wäre, und es brachte das gesamte moderne Feld der Primatenverhaltensforschung hervor. Das ist Talenterkennung als wissenschaftliche Methode.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell, und seine Frau formulierte es selbst. Mary fand Zinj, Mary fand Proconsul, Ndibo Mbuika fand den Habilis-Zahn; Leakey war oft eher der Impresario als der Finder. Sein Urteilsvermögen versagte schwerwiegend und wiederholt – der Kanam-Unterkiefer bleibt umstritten, und seine Ausgrabung 1963 in Calico Hills, Kalifornien, wo er 100.000 Jahre alte Artefakte beanspruchte, die später vom Geologen Vance Haynes als natürlich zerbrochene Flusssteine abgetan wurden, war in Marys Worten "katastrophal für seine berufliche Karriere und weitgehend verantwortlich für unser Auseinandergehen". Er war ein Schausteller, der zu viel versprach. Aber niemand sonst hat den Ursprung der menschlichen Spezies auf den richtigen Kontinent verlagert.

Vermächtnis

Leakey schrieb The Stone Age Culture of Kenya Colony (1931), Adam's Ancestors (1934) und Defeating Mau Mau (1954), worin er für Landreform und eine multiethnische Regierung plädierte – nachdem er während der Rebellion auch als Geheimdienstoffizier gedient hatte, mit einem Kopfgeld auf sich und einer Pistole, die er "Europäische Nationaltracht" nannte. Er lehnte 1968 wegen der Apartheid einen Ehrendoktortitel der University of the Witwatersrand ab und half im selben Jahr bei der Gründung der Leakey Foundation. Er starb am 1. Oktober 1972 im Alter von neunundsechzig Jahren an einem Herzinfarkt in Vanne Goodalls Londoner Wohnung und wurde in Limuru bei seinen Eltern beigesetzt. Auf der letzten Seite von Adam's Ancestors hatte er über die Menschheit geschrieben: "seine Gehirnleistung ist sehr übermäßig spezialisiert... diese Über-Spezialisierung wird, ebenso sicher, zu seinem Aussterben führen".