Louis Le Prince: Der Mann, der das Kino erfand und verschwand

Am 14. Oktober 1888 richtete ein Franzose in einem Garten in Roundhay, Leeds, eine Holzkiste auf seine Schwiegereltern und hielt etwa zwei Sekunden fest, wie sie im Kreis gingen. Das Material überlebt heute als Roundhay Garden Scene und gilt allgemein als der älteste existierende Film der Welt – Aufnahmen, die fünf Jahre bevor Thomas Edison ein funktionierendes Filmvorführungssystem vorstellte und sieben Jahre vor der berühmten Filmvorführung der Brüder Lumière in Paris entstanden. Zwei Jahre nach der Entstehung bestieg der Schöpfer, Louis Le Prince, in Dijon einen Zug und wurde nie wieder gesehen.

Eine Kindheit bei Daguerre

Louis Aimé Augustin Le Prince wurde am 28. August 1841 in Metz, Frankreich, als Sohn eines Artilleriemajors der französischen Armee und Offiziers der Ehrenlegion geboren; die Familie nannte ihn „Augustin“, obwohl englische Geschäftspartner ihn später als „Gus“ kannten. Berichten der Familie zufolge erhielt er bereits vor seinem zehnten Lebensjahr frühen Unterricht in Fotografie und Chemie von Louis Daguerre, dem Erfinder der Daguerreotypie – eine Behauptung, die, sollte sie korrekt sein, die Anfänge seiner lebenslangen Obsession bemerkenswert früh ansetzt. Er studierte später Malerei in Paris und absolvierte ein weiterführendes Chemiestudium an der Universität Leipzig, wodurch er das technische und künstlerische Fundament legte, das seine spätere Arbeit mit der Kamera vereinen sollte.

Leeds und eine berufliche Ehe

Im Jahr 1866 zog Le Prince nach Leeds, England, um sich Whitley Partners anzuschließen, einer Messinggiesserei, die von der Familie seines Universitätsfreundes John Whitley geführt wurde; 1869 heiratete er Johns Schwester, Sarah Elizabeth Whitley. Gemeinsam gründete das Paar die Leeds Technical School of Art und erwarb sich einen Ruf für das Fixieren farbiger Fotografien auf Metall und Keramik, ein neuartiges Verfahren, das ihnen den Auftrag einbrachte, Porträts von Königin Victoria und Premierminister William Gladstone anzufertigen, die später in einer Zeitkapsel an der Nadel der Kleopatra in London versiegelt wurden – ein Beweis dafür, dass Le Princes Ruf als Innovator seiner Filmarbeit um Jahre vorausging.

Amerikanischer Umweg und der Durchbruch

1881 reiste Le Prince als Vertreter für das Wandverkleidungsmaterial Lincrusta Walton in die Vereinigten Staaten und blieb dort, um französische Künstler zu leiten, die große panoramische Schlachtausstellungen in New York, Washington und Chicago produzierten. Dort patentierte er Anfang 1888 eine 16-Objektiv-Kamera, die sowohl als Filmkamera als auch als Projektor dienen sollte – ein Entwurf, der technisch unvollkommen war, da die mehreren Objektive leicht unterschiedliche Blickwinkel einfingen und verzerrte zusammengesetzte Bilder erzeugten. Nach seiner Rückkehr nach Leeds im Mai 1887 baute er in seiner Werkstatt in der Woodhouse Lane 160 eine weitaus bedeutendere Maschine: eine Ein-Objektiv-Kamera, die Papierfilm verwendete, wahrscheinlich von Eastman Kodak, und die kontinuierliche Bewegung aus einem konsistenten Blickwinkel aufzeichnen konnte. Diese Kamera produzierte Roundhay Garden Scene, gefilmt im Haus seines Schwiegervaters in Oakwood Grange, zusammen mit Accordion Player, das seinen Sohn Adolphe zeigte, und Traffic Crossing Leeds Bridge, gedreht vom Hicks the Ironmongers-Gebäude Ende Oktober 1888 – Aufnahmen, die das National Science and Media Museum, das heute seine Ein-Objektiv-Kamera in seiner Animationsgalerie beherbergt, als Beweis dafür wertet, dass er „als Erster durchs Ziel ging“ unter den konkurrierenden Filmpionieren, „einige Jahre“ vor Edison und den Lumières.

Ein verwundbares Patent

Le Princes britisches Patent, das am 10. Januar 1888 vorläufig gewährt wurde, beschrieb das 16-Objektiv-System im Detail, enthielt die Ein-Objektiv-Methode jedoch nur als Anhang ohne vollständige Illustration – ein Versehen, das seine wichtigere Erfindung rechtlich ungeschützt ließ. Er arbeitete zwischen 1889 und 1890 mit dem Mechaniker James Longley an der Verfeinerung der Projektionstechnologie weiter und testete „Deliverer“-Modelle mit einem, zwei, drei und sechzehn Objektiven, wobei er auf eine öffentliche Vorführung hinarbeitete, die er nie mehr erleben sollte.

Verschwinden

Am 16. September 1890, während er sich auf eine geplante Reise in die Vereinigten Staaten zur öffentlichen Enthüllung seiner Erfindung vorbereitete, beschloss Le Prince, zuerst seinen Bruder in Dijon zu besuchen. Er bestieg einen Zug, der weiter nach Paris fahren sollte – und wurde nie wieder gesehen. Sein Gepäck wurde nie gefunden, und die Sichtung durch seinen Bruder am Bahnhof von Dijon war das letzte bestätigte Lebenszeichen. Die französische Polizei, Scotland Yard und seine Familie führten ergebnislose Suchen durch, und er wurde sieben Jahre später, 1897, offiziell für tot erklärt. Die Theorien reichten weit: Christopher Rawlences Buch The Missing Reel von 1990 untersuchte eine Mordtheorie im Zusammenhang mit Patentrivalitäten, bevor es sich schließlich für den Suizid aussprach; der Historiker Jacques Deslandes schlug ein freiwilliges Verschwinden aus finanziellen Gründen vor; und 2003 tauchte in den Archiven der Pariser Polizei ein Foto eines Ertrunkenen auf, der Le Prince ähnelte, was die Suizidtheorie untermauerte, obwohl die Leiche Berichten zufolge zu klein war, um die Identifizierung mit Sicherheit zu bestätigen. Keine der Theorien konnte jemals schlüssig bewiesen werden.

Der Fall Edison und ein rechtliches Vakuum

Nach Le Princes Verschwinden sagten seine Witwe und sein Sohn Adolphe im US-Gerichtsverfahren von 1898, Equity 6928, aus und fochten Thomas Edisons Anspruch auf die alleinigen Rechte an der Erfindung der Kinematographie an. Ein erstes Urteil begünstigte Edison; es wurde ein Jahr später aufgehoben, aber Edison hatte seine Patente bereits neu ausgestellt und dominierte die amerikanische Filmindustrie ohnehin noch jahrelang. Adolphe Le Prince, der ebenfalls für ein Konkurrenzunternehmen im Edison-Prozess ausgesagt hatte, wurde 1901 im Alter von 28 Jahren tot auf Fire Island, New York, mit einer selbst zugefügten Schusswunde aufgefunden – ein zweites ungeklärtes Geheimnis der Familie.

Warum Louis ein Genie genannt wird

Der Fall für Louis Le Princes Genie ist ungewöhnlich stark, da er auf einer überprüfbaren technischen Leistung und nicht auf Ruf oder Mythos beruht: eine funktionierende Ein-Objektiv-Filmkamera, die Jahre vor dem dokumentierten Äquivalent eines Rivalen gebaut und erfolgreich eingesetzt wurde und das spezifische technische Problem löste – das Einfangen kontinuierlicher Bewegung aus einem konsistenten Blickwinkel auf flexiblem Film –, das der 16-Objektiv-Ansatz und Edisons frühe Experimente noch nicht gelöst hatten. Das ist ein konkreter, datierbarer Akt der Erfindung, untermauert durch überlebende Aufnahmen und durch eine Institution, das National Science and Media Museum, die ihn explizit als Ersten anerkennt. Die ehrliche Komplikation ist, dass die Erfindung allein ihn in der Praxis nicht zum historischen Vater des Kinos machte: Er führte die Kamera nie öffentlich vor fotografischen Gesellschaften oder einem allgemeinen Publikum vor, sein Patent ließ die entscheidende Ein-Objektiv-Methode unzureichend geschützt, und sein Verschwinden löschte ihn aus der kommerziellen und kulturellen Erzählung, die Edison und die Brüder Lumière stattdessen schrieben. Genie ist in seinem Fall ein Anspruch auf Priorität und technische Erkenntnis statt auf Einfluss – er löste das Problem zuerst und erhielt jahrzehntelang im Wesentlichen keine Anerkennung.

Vermächtnis

Nach seinem Verschwinden lange vergessen, wurde Le Princes Arbeit ab den 1920er Jahren wiederentdeckt und neu bewertet, und Leeds hat seitdem eine bedeutende Gedenkinfrastruktur um ihn herum aufgebaut: eine Bronzetafel an seiner ehemaligen Werkstatt, die 1930 enthüllt wurde, eine blaue Plakette am Drehort auf der Leeds Bridge und ein Forschungszentrum der Universität Leeds, das seit 2003 seinen Namen trägt. Eine Unterstützervereinigung, L'Association des Amis de Le Prince, bleibt in Lyon aktiv, und seine Geschichte wurde in Dokumentarfilmen wie The First Film (2015) erneut aufgegriffen. Er wird nun weithin, wenn auch posthum, als „Vater der Kinematographie“ anerkannt – ein Titel, der in einer Werkstatt in Leeds verdient wurde und erst lange nachdem der Mann, der ihn sich verdient hatte, verschwunden war, bestätigt wurde.