Loïc Wacquant: Der Soziologe, der die Schläge einsteckte

Ende der 1980er Jahre betrat ein französischer Doktorand ein Boxstudio in Woodlawn, im schwarzen South Side von Chicago, und verließ es drei Jahre lang nicht mehr. Er war nicht dort, um jemanden zu interviewen. Er lernte Seilspringen, dann Schattenboxen, dann Sparring, und kämpfte schließlich bei den Golden Gloves. Das daraus resultierende Buch, Body & Soul: Notebooks of an Apprentice Boxer, wurde zu einer der meistdiskutierten Ethnographien seiner Generation — und machte Loïc Wacquant zu dem seltenen Theoretiker, zu dessen Beweisen seine eigenen geprellten Rippen gehörten.

Von Montpellier nach Chicago

Wacquant wurde 1960 geboren und wuchs in Südfrankreich auf. Seine Ausbildung war bewusst verstreut: Studium in Montpellier und Paris, dann Chapel Hill und Chicago; eine frühe Grundlage in Industrieökonomie; Feldforschung in Neukaledonien, bevor er jemals einen Fuß in ein amerikanisches Ghetto setzte. Er promovierte 1994 in Soziologie. Dieser Werdegang ist wichtig, denn seine Karriere basiert auf der Ablehnung der Annahme, dass die amerikanische Sozialwissenschaft eine allgemeine Theorie der Gesellschaft sei und nicht die Beschreibung eines einzigen Landes. Er ist heute Professor für Soziologie an der University of California, Berkeley, verbunden mit deren Center for the Study of Law and Society sowie dem Global Metropolitan Studies Programm, und gleichzeitig Forschungspartner am Centre européen de sociologie et de science politique in Paris — eine doppelte Staatsbürgerschaft, die er absichtlich pflegt.

Der Boxlehrling

Body & Soul war ein als Memoiren getarntes Argument. Wacquants Ziel war die soziologische Gewohnheit, Menschen als Träger von Meinungen zu behandeln, die per Fragebogen extrahiert werden müssen. Dagegen schlug er eine sogenannte fleischliche Soziologie vor: Wissen, das im Körper lebt und nur durch den Erwerb des Körpers erworben werden kann. Das Boxstudio war das ideale Labor, denn alles, was ein Kämpfer weiß — Distanz, Timing, die Bereitschaft, Schmerz zu ertragen — ist genau das, was in einem Interview nicht gesagt werden kann.

Theoretisch war das Buch eine Operationalisierung von Pierre Bourdieus Habitus, dem Konzept der verinnerlichten Sozialstruktur, die das Handeln unterhalb der Ebene bewusster Entscheidungen formt. Bourdieu hatte den Habitus beschrieben; Wacquant ging hin und kultivierte einen, dann schrieb er auf, wie. Auf dem Weg dorthin wurde das Buch zu einer Studie über das, was er die Ökonomie des Schmerzes und der Männlichkeit im schwarzen Chicagoer Arbeitermilieu am Ende des Jahrhunderts nannte. Rezensenten bemerkten, dass es die analytische Strenge eines Soziologen mit der Prosa eines Romanciers verband, eine Kombination, die es sowohl für Seminare zu kreativem Schreiben als auch für Methodenkursen geeignet machte. Eine erweiterte Jubiläumsausgabe im Jahr 2022 fügte etwa 140 Seiten hinzu und verfolgte die Leben seiner Trainingspartner innerhalb und außerhalb des Studios über die dazwischen liegenden dreißig Jahre hinweg — das ethnographische Äquivalent einer Längsschnittstudie, die niemand geplant hatte.

Fortgeschrittene Marginalität

Das Boxstudio war ein Knotenpunkt in einem viel größeren Projekt. Urban Outcasts: A Comparative Sociology of Advanced Marginality (2008) stellte das amerikanische Ghetto neben die europäische Arbeiterperipherie und bestand darauf, dass beide nicht das gleiche Objekt seien. Der Vergleich war der Kernpunkt. Wo amerikanische Kommentatoren das Ghetto als Integrationsversagen beschrieben, behandelte Wacquant es als eine Institution, die aktiv durch staatliche Politik und ethnorassische Herrschaft produziert wird — und die europäische banlieue als etwas strukturell Verschiedenes, das eine andere Erklärung erfordert, egal wie ähnlich die Fernsehbilder aussahen. Seine erklärten Forschungsinteressen lesen sich wie eine Karte dieser Ambition: vergleichende urbane Marginalität, ethnorassische Herrschaft, Verkörperung, der Strafstaat, Sozialtheorie und die Politik der Vernunft.

Workfare und Prisonfare

Punishing the Poor: The Neoliberal Government of Social Insecurity (2009) ist das Buch, das über die Soziologie hinausreichte. Seine These ist eine direkte Umkehrung der herkömmlichen Weisheit. Die amerikanische Strafschärfe nach der Ära der Bürgerrechte, so Wacquant, war keine Reaktion auf zunehmende Kriminalität; es war eine Antwort auf die soziale Unsicherheit, die durch wirtschaftliche Deregulierung und die Destabilisierung der Rassenhierarchie erzeugt wurde. Wohlfahrt und Gefängnis, die normalerweise von getrennten Wissenschaftlern in getrennten Abteilungen untersucht werden, waren in seiner Darstellung ein einziger Apparat: Workfare und Prisonfare, zwei Hände desselben Staates, beide funktionierend nach einer Logik des moralischen Behaviorismus, die darauf abzielte, die postindustrielle Arbeiterklasse in prekäre Jobs zu disziplinieren.

Die Konsequenz stellte das Standardbild des Neoliberalismus auf den Kopf. Weit davon entfernt, eine kleine Regierung zu produzieren, behauptete Wacquant, produziert der Neoliberalismus einen überdimensionierten und aufdringlichen Strafstaat — das, was er den Zentaurenstaat nannte, liberal an der Spitze und autoritär an der Basis, der den Reichen Marktfreiheit bietet und den Armen Polizeiarbeit, Überwachung und Inhaftierung. Das Gefängnis ist in dieser Lesart kein technisches Instrument der Strafverfolgung, sondern eine politische Kerninstitution, und die öffentliche Verurteilung von Sozialhilfeempfängern, Straßenkriminellen und Sexualstraftätern ist ein „grelles Theater der bürgerlichen Moral“, das inszeniert wird, um ökonomische Aufgabe zu verdecken.

Bourdieus Partner, nicht sein Jünger

Wacquants anderer dauerhafter Beitrag ist institutioneller Natur. Mit Bourdieu schrieb er An Invitation to Reflexive Sociology (1992), für eine Generation englischsprachiger Studenten die zugänglichste Tür zu einem berüchtigt schwierigen Gesamtwerk. Er war Mitbegründer der Zeitschrift Ethnography und später des Ethnographic Cafe, einem Online-Forum für Feldforscher über Disziplinen hinweg. Sein späterer Output hat das Tempo gehalten — Racial Domination and Jim Crow: Le terrorisme de caste en Amérique im Jahr 2024, Rethinking the Penal State im Jahr 2026, The Two Faces of the Ghetto im Jahr 2027. Er war Mitglied der Harvard Society of Fellows, gewann ein Stipendium der MacArthur Foundation und erhielt den Lewis A. Coser Award der Theory Section der American Sociological Association.

Warum Loïc als Genie bezeichnet wird

Das Wort hat hier eine konkrete Berechtigung: Wacquant hält ein MacArthur-Stipendium, die Auszeichnung, die der amerikanische Journalismus seit ihrer Gründung als Genius-Grant bezeichnet. Aber das Label ist der uninteressanteste Teil des Falles. Was ihn auszeichnet, ist ein kognitiver Schritt, der sich in drei sehr verschiedenen Büchern wiederholt — ein Phänomen zu nehmen, das jeder als Effekt behandelt, und zu demonstrieren, dass es eine Ursache ist. Gefängnisse sehen aus wie eine Reaktion auf Kriminalität; er zeigte, dass sie als Instrument der Arbeitsdisziplinierung fungieren. Das Ghetto sieht aus wie ein Ort, an dem die Integration gescheitert ist; er zeigte es als eine Struktur, die der Staat baut. Verkörperte Fähigkeit sieht aus wie der Rest von Theorie; er zeigte sie als das Medium, in dem soziale Struktur tatsächlich existiert. Jede Umkehrung erforderte nicht nur eine Idee, sondern einen Apparat — drei Jahre in einem Fitnessstudio, ein Vergleich über zwei Kontinente, eine Verschmelzung von Sozialpolitik und Strafanalyse, die kein Teilgebiet zu versuchen gerüstet war.

Der Gegenentwurf ist real und wurde von ernsthaften Leuten vorgetragen. Punishing the Poor zog ein Rezensionssymposium im British Journal of Criminology nach sich, gerade weil die Kriminologen nicht überzeugt waren, und die bestehenden Einwände sind substanziell: dass der Rahmen andere Formen sozialer Regulierung, lokaler Handlungsfähigkeit und Zivilgesellschaft unterschätzt und dass ein Modell, das auf der amerikanischen Masseninhaftierung aufbaut, möglicherweise nicht auf andere nationale Kontexte übertragbar ist — ein unbequemer Vorwurf gegen einen Wissenschaftler, dessen ganze Methode der Vergleich ist. Wacquant ist ein Theoretiker von enormer Kraft, dem vorgeworfen wurde, die Beweise passend zur Theorie zu zwingen. Diese Argumentation ist nicht beigelegt, weshalb seine Arbeit immer noch gelehrt wird.

Vermächtnis

Wacquant lieferte das Vokabular, das eine Generation heute ohne Zuschreibung verwendet. Begriffe, die er schärfte — fortgeschrittene Marginalität, Prisonfare, der Zentaurenstaat — sind aus Soziologiezeitschriften in die Kriminologie, Geographie, Sozialarbeit und politische Debatte in ganz Europa und Lateinamerika gewandert, oft über Leser, die Punishing the Poor nie geöffnet haben. Sein tieferes Vermächtnis mag methodischer Natur sein: die immer noch ungewöhnliche Demonstration, dass ein Wissenschaftler Theorie von erstem Rang produzieren kann, ohne jemals den Schweiß, den Lärm und die spezifischen Menschen loszulassen, aus denen sie abgeleitet wurde.