Lina Basquette: Die Prima Ballerina eines Lebens, das sich weigerte, langsamer zu werden

Lina Basquette war achtmal verheiratet, beerdigte einen Ehemann, der Warner Bros. mitbegründete, nur einen Tag bevor sein Studio das Kino für immer veränderte, überlebte mindestens zwei Suizidversuche, stellte sich Adolf Hitler in einem bayerischen Rückzugsort entgegen, indem sie ihre jüdische Abstammung offenbarte, und hatte mit vierundachtzig Jahren noch eine weitere Filmrolle vor sich. Nur wenige Karrieren im amerikanischen Unterhaltungsgeschäft decken emotional mehr ab oder erstrecken sich über mehr Jahrzehnte als ihre.

Eine Prima Ballerina mit neun Jahren

Geboren als Lena Copeland Baskette am 19. April 1907 in San Mateo, Kalifornien, als Tochter des Apothekenbesitzers Frank Baskette und Gladys Lee Rosenberg Baskette, trat sie bereits mit acht Jahren öffentlich auf, engagiert von einem Vertreter der Victor Talking Machine Company, um auf der Panama-Pacific International Exposition 1915 in San Francisco für Victrolas zu werben. Zur gleichen Zeit begann sie mit dem Balletttraining und unterzeichnete bereits mit neun Jahren ihren ersten Filmvertrag bei den Universal Studios für eine Reihe von Kurzfilmen, die als "Lena Baskette Featurettes" vermarktet wurden. Ihr Vater beging kurz nach Abschluss dieses Vertrages Suizid; ihre Mutter heiratete später den Tanzregisseur Ernest Belcher, dessen Tochter aus dieser Ehe, Marjorie — später berühmt als Marge Champion — eine der einflussreichsten Tänzerinnen und Choreografinnen des amerikanischen Films werden sollte.

Bis 1923 hatte der Broadway-Produzent Charles Dillingham ihr professionelles Image neu gestaltet und ihren Vornamen von Lena in Lina geändert, mit der Begründung: "Lena ist eine Köchin, Lina ist eine Künstlerin." Florenz Ziegfeld besetzte sie als Tänzerin in den Ziegfeld Follies, wo sie den Titel "Amerikas Prima Ballerina" erhielt, und die russische Ballettlegende Anna Pavlova bot ihr angeblich persönlich an, sie zu unterrichten — ein Angebot, das ihre Mutter ablehnte, da sie sofort lukrativere Arbeit einer eliteorientierten künstlerischen Entwicklung vorzog.

Ehe mit einem Warner-Bruder

Mit achtzehn Jahren, während sie in der Show Louie the 14th auftrat, wurde Basquette von Sam Warner, dem zwanzig Jahre älteren Mitbegründer von Warner Bros., entdeckt. Obwohl sie anfangs zögerte, heiratete sie ihn im Juli 1925 auf Drängen ihrer Mutter. Das Paar bekam eine Tochter, Lita, die im Oktober 1926 geboren wurde und nach Charlie Chaplins Ehefrau Lita Grey benannt wurde. Die Ehe endete abrupt: Sam Warner starb am 5. Oktober 1927 an den Komplikationen einer mit Sinusitis zusammenhängenden Mastoiditis, die sich auf sein Gehirn ausgebreitet hatte — einen Tag bevor The Jazz Singer, der Film, der die Ära des Tonfilms einläutete, unter dem Namen seines Studios Premiere feierte.

The Godless Girl und ein unerwünschter Fan

Basquettes beständigste Filmrolle spielte sie in Cecil B. DeMilles The Godless Girl (1929), in dem sie Judith verkörperte, eine Figur, die der realen Kinderaktivistin Queen Silver nachempfunden war. DeMilles Forderung nach Realismus während einer Szene im Jugendgefängnis führte dazu, dass sie Brandwunden an Wimpern und Augenbrauen davontrug. Der Film blieb im Inland hinter den Erwartungen zurück, war aber in Österreich und Deutschland ein echter Erfolg, und Basquette behauptete später, einen Fanbrief — noch vor seinem Aufstieg zur Macht — von Adolf Hitler erhalten zu haben, der sie angeblich als seinen Lieblingsfilmstar bezeichnete.

Diese Verbindung wurde im Januar 1937 weitaus seltsamer, als Basquette einen Filmvertrag mit der deutschen Universum Film AG annahm und zu Hitlers Rückzugsort in Berchtesgaden gefahren wurde, um Hitler, Rudolf Hess und Joseph Goebbels persönlich zu treffen. Ihrer späteren Aussage nach machte Hitler Avancen, die sie abwehrte, indem sie ihn trat; als er nicht lockerließ, offenbarte sie, dass ihr Großvater mütterlicherseits, Lazarus Rosenberg, Jude war. Sie verließ Deutschland am nächsten Tag.

Sorgerechtsstreit und Schwarze Liste

Basquettes Karriere ging nach The Godless Girl steil bergab, ein Niedergang, den sie teilweise auf eine informelle schwarze Liste in Hollywood zurückführte, die mit einem erbitterten Sorgerechtsstreit mit der Warner-Familie um ihre Tochter Lita verbunden war, die die Warners lieber jüdisch als katholisch erziehen wollten. Die Warners erhielten das Sorgerecht im März 1930, nachdem sie einen Treuhandfonds von 300.000 Dollar versprochen hatten, und Basquette versuchte, sich mit Gift das Leben zu nehmen, als das Sorgerechtsurteil gegen sie ausfiel. Sie sollte ihre Tochter in den folgenden zwei Jahrzehnten nur zweimal sehen, bevor sich die beiden 1977 versöhnten.

Acht Ehen und ein Überfall in Kriegszeiten

Basquettes Privatleben verlief in einem ähnlich intensiven Tempo. Neben Sam Warner heiratete sie unter anderem den Kameramann Peverell Marley, den Schauspieler Ray Hallam — der drei Wochen nach ihrer Hochzeit an Leukämie starb —, Theodore Hayes, einen ehemaligen Trainer des Boxers Jack Dempsey (den sie zweimal heiratete und von dem sie sich zweimal scheiden ließ, während sie eine Affäre mit Dempsey selbst behauptete), den britischen Schauspieler Henry Mollison, den Hotelmanager Warner Gilmore und den Künstler Frank Mancuso, insgesamt achtmal. Am 9. August 1943, nachdem sie den 22-jährigen Armeesoldaten George Paul Rimke mitgenommen hatte, wurde sie von ihm in Burbank vergewaltigt und ausgeraubt; Rimke wurde im August desselben Jahres zu lebenslanger Haft verurteilt. Sie zog sich im selben Jahr nach einer kleinen Rolle in A Night for Crime aus dem Filmgeschäft zurück, nachdem sie die Jahre dazwischen auch in Nachtclubs und Varieté-Shows aufgetreten war, einschließlich einer internationalen Tournee von Idiot's Delight mit Mollison durch die Vereinigten Staaten, Australien und Neuseeland im Jahr 1939.

Eine zweite Karriere mit Deutschen Doggen

1947 kaufte Basquette mit Geldern aus Sam Warners Treuhandfonds eine Farm in Bucks County, Pennsylvania, und eröffnete 1950 mit ihrem sechsten Ehemann die Honey Hollow Kennels, wo sie Deutsche Doggen züchtete. Sie wurde, nach verfügbaren Berichten, die erfolgreichste Züchterin dieser Rasse im Land, veröffentlichte mehrere Bücher über die Hundezucht, wurde schließlich Preisrichterin für den American Kennel Club und schrieb eine monatliche Kolumne für das Kennel Review, nachdem sie sich 1983 aus dem Ausstellungsgeschäft zurückgezogen hatte.

Warum Lina als Genie bezeichnet wird

Die vorliegenden Aufzeichnungen stützen eher die Behauptung einer spezifischen, physischen Form von Talent als die eines intellektuellen Genies im gewöhnlichen Sinne: Basquette war bereits mit neun Jahren eine ausgebildete, öffentlich auftretende Tänzerin von professionellem Format, gut genug, um von Florenz Ziegfeld ausgewählt und von Anna Pavlova selbst umworben zu werden — einer der anspruchsvollsten und wählerischsten Richterinnen für Balletttalente weltweit. Das ist eine echte und seltene Form von verkörperter Fertigkeit: frühreife physische Kontrolle, Timing und Bühnenpräsenz, entwickelt Jahre vor den üblichen Trainingsplänen. Es ist fair anzumerken, dass in den hier gesammelten Quellen nichts darauf hindeutet, dass Kritiker oder Historiker das Wort "Genie" direkt auf Basquette anwenden, und dass ihr größerer Ruhm weniger auf einer singulären künstlerischen Leistung beruht als auf der bloßen Ereignisdichte und Widerstandsfähigkeit ihres Lebens — das Überleben wiederholter persönlicher Katastrophen, die erfolgreiche Neuerfindung als Züchterin von Champion-Hunden und die Rückkehr zum Film mit vierundachtzig Jahren. Ihr späterer Erfolg bei der Zucht von Deutschen Doggen, der sie zur erfolgreichsten Teilnehmerin des Sports machte, deutet auf dasselbe wiederkehrende Merkmal in einem völlig anderen Bereich hin: eine ungewöhnliche Fähigkeit, eine anspruchsvolle, wettbewerbsorientierte Disziplin zu meistern und mehr als einmal im Leben an die Spitze aufzusteigen.

Vermächtnis

Ein Porträt im New Yorker von 1989 belebte das Interesse an ihren Filmen, die daraufhin in der National Gallery of Art und im Silent Movie Theatre in Los Angeles gezeigt wurden. 1991 veröffentlichte sie ihre Autobiografie, Lina: DeMille's Godless Girl, im selben Jahr, in dem sie ihre erste Filmrolle seit achtundvierzig Jahren in der unabhängigen Produktion Paradise Park annahm, wo sie an der Seite von Porter Wagoner und Johnny Paycheck eine Großmutter spielte. Basquette starb am 30. September 1994 im Alter von siebenundachtzig Jahren in Wheeling, West Virginia, an einem Lymphom und hat einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame in der 1529 Vine Street, eine Anerkennung für eine Karriere, die sich über etwa fünfundsiebzig Jahre erstreckte und Stummfilm, Tonfilm, Varieté und Hundezucht auf Meisterschaftsniveau umfasste.