Leni Riefenstahl: Die am stärksten kompromittierte Kamera des Jahrhunderts

Ihre amerikanische Werbetour begann am 4. November 1938. Fünf Tage später kam die Reichspogromnacht, und sie verteidigte Hitler dennoch öffentlich. Sie traf Henry Ford, Walt Disney, Louis B. Mayer und Avery Brundage, der ihren Film lobte. Fünfundsechzig Jahre lang bestand sie darauf, sie sei Künstlerin und sonst nichts gewesen. Das Jahrhundert konnte sich nie ganz darauf einigen, wie man mit ihr umgehen soll, denn die Filme sind tatsächlich außergewöhnlich und das Alibi ist tatsächlich wertlos.

Tanz, Berge und ein blaues Licht

Helene Bertha Amalie Riefenstahl wurde am 22. August 1902 in Berlin als Tochter von Alfred, der ein Heizungs- und Lüftungsunternehmen besaß, und Bertha Ida Scherlach, einer ehemaligen Näherin, geboren. Ihr Vater verbot ihr das Tanzen, also meldete ihre Mutter sie heimlich an der Berliner Grimm-Reiter-Schule an. Sie tourte mit Max Reinhardt durch Europa, bis Fußverletzungen und eine Knieoperation dem ein Ende setzten. In einem Wartezimmer sah sie ein Plakat für Arnold Fancks Berg des Schicksals (Mountain of Destiny) und wechselte sofort den Beruf. Zwischen 1925 und 1929 spielte sie in fünf Bergfilmen mit, darunter Der heilige Berg (1926) und Die weiße Hölle vom Piz Palü (1929), wobei sie Lawinen und eisiges Wasser ertrug. Ihr Regiedebüt Das blaue Licht (1932), das sie zusammen mit Carl Mayer und Béla Balázs schrieb, gewann bei den Filmfestspielen von Venedig eine Silbermedaille. Als es 1938 neu herausgegeben wurde, waren die Credits der beiden jüdischen Mitarbeiter gelöscht worden. Sie bestritt die Verantwortung.

Hitlers Regisseurin

Hitler sah Das blaue Licht und entschied, dass sie sein arisches Ideal verkörperte; sie hatte 1932 an einer Kundgebung teilgenommen und diese als eine „fast apokalyptische Vision“ beschrieben. Er ordnete an, dass Goebbels sie für den Nürnberger Parteitag 1933 engagieren sollte, und gab ihr nur wenige Tage Zeit zur Vorbereitung. Der Sieg des Glaubens wurde vollständig von der NSDAP finanziert; Hitler soll angeblich nach der Ermordung Röhm im Zuge des sogenannten Röhm-Putsches befohlen haben, alle Kopien zu vernichten. Triumph des Willens (1935), der auf dem Parteitag 1934 vor über einer Million Teilnehmern gedreht wurde, ist laut dem United States Holocaust Memorial Museum „einer der meisterhaftesten Propagandafilme, die je produziert wurden“, der eine wahrhaft innovative Kinematographie nutzte, um den Nationalsozialismus zu verherrlichen. Sie behauptete immer, sie habe sich dem Auftrag widersetzt – das USHMM bestätigt, dass sie ihn „zunächst ablehnte“ – und bestritt 1993 jeden vorsätzlichen Versuch, Propaganda zu betreiben. Ein privater Brief von 1935, der in einer Dokumentation von 2024 auftauchte, lautet: „die Wirkung des Films als deutsche Propaganda ist größer, als ich es mir hätte vorstellen können“. Sie ließ darauf Tag der Freiheit folgen, achtundzwanzig Minuten für die Wehrmacht.

Olympia

Für die Berliner Spiele 1936 behauptete sie, einen Auftrag des Internationalen Olympischen Komitees zu haben; das Geld stammte insgeheim vom Regime. Sie filmte den Fackellauf in Griechenland und erfand einen Großteil der visuellen Grammatik des Fernsehsports. Sie filmte Jesse Owens und andere schwarze Athleten mit derselben Ehrfurcht wie alle anderen – was seither als Beweis ihrer Unschuld angeführt wird, aber nur beweist, dass ihre Ästhetik gleichgültig gegenüber dem Körper war, den sie verherrlichte. Olympia feierte am neunundvierzigsten Geburtstag Hitlers Premiere und gewann am 31. August 1938 den Mussolini-Pokal in Venedig.

Końskie und die Statisten

Sie reiste am 1. September 1939 als Kriegsberichterstatterin in Uniform nach Polen ein. Am 12. September wurde sie in Końskie Zeugin der Hinrichtung von etwa dreißig Zivilisten; sie sagte, sie habe versucht, sie zu verhindern, sei mit vorgehaltener Waffe festgehalten worden und habe nicht gewusst, dass die Opfer jüdisch waren. Eine gegenteilige Darstellung besagt, dass ihre eigene Bitte, den Marktplatz von Juden zu räumen, an die Soldaten als Befehl weitergegeben wurde, diese zu beseitigen, was die Morde auslöste. Fotografien von diesem Tag zeigen sie sichtlich erschüttert. Am 5. Oktober filmte sie Hitlers Siegesparade in Warschau. Am 14. Juni 1940 kabelte sie ihm zum Fall von Paris: „Sie übertreffen alles, was die menschliche Vorstellungskraft zu fassen vermag.“ Dann kam Tiefland. Zwischen 1940 und 1944 lieh sich ihre Produktion etwa 117 Roma- und Sinti-Gefangene aus den Lagern Salzburg-Maxglan und Marzahn als Statisten aus. Erdrückende Beweise deuten darauf hin, dass sie später nach Auschwitz deportiert wurden; sie beharrte jahrzehntelang darauf, dass alle überlebt hätten. Als sie 1993 die Filmemacherin Nina Gladitz verklagte, stellte ein deutsches Gericht fest, dass sie wusste, dass die Statisten aus einem Lager stammten. Im Jahr 2002, im Alter von einhundert Jahren, sagte sie angesichts einer Klage einer Roma-Organisation schließlich: „Es ist heute bekannt, dass viele von ihnen in Konzentrationslagern ermordet wurden.“

Fünfzig Verleumdungsklagen

Amerikanische Truppen verhafteten sie 1945. Budd Schulberg, der damals beim Geheimdienst tätig war, erinnerte sich an die Vorstellung: „Sie gab mir das übliche Leier-Programm. Sie sagte: 'Natürlich, wissen Sie, ich werde wirklich so missverstanden. Ich bin nicht politisch.'“ Sie verbrachte die Zeit von 1945 bis 1948 in alliierten Lagern und unter Hausarrest, und vier Entnazifizierungsverfahren stuften sie als Mitläuferin ein. Sie war nie Mitglied der Partei geworden und nie wegen eines Kriegsverbrechens angeklagt worden. Danach prozessierte sie und reichte über fünfzig Verleumdungsklagen ein, die sie gewann. Tiefland feierte schließlich im Februar 1954 in Stuttgart Premiere, wurde in Cannes abgelehnt und blieb ihr letzter Spielfilm, obwohl sie noch weitere neunundvierzig Jahre lebte. „Bis zu meinem Tod“, sagte sie, „werden die Leute immer sagen: 'Leni ist eine Nazi', und ich werde immer sagen: 'Aber was hat sie getan?'“

Die Nuba und das Meer

Ab 1956 reiste sie wiederholt nach Kenia und dann in den Sudan, wo sie zeitweise unter den Nuba lebte; der Sudan machte sie zur ersten Ausländerin, die dessen Pass besaß. Die Nuba (1973) brachte die Abrechnung. Susan Sontags Essay „Faszinierender Faschismus“ (1975) in der New York Review of Books argumentierte, dass die Bilder eine faschistische Ästhetik fortsetzten – das Reine gegen das Unreine, das Körperliche gegen das Geistige, das Fröhliche gegen das Kritische – und dass ihre Verehrung von Stärke und Sieg „lediglich die Ideen ihrer Nazi-Filme modifiziert zu haben scheint“. Eudora Welty hatte das Buch in der New York Times gelobt; der Art Directors Club Deutschland verlieh ihr 1975 eine Goldmedaille. Sie log über ihr Alter, um mit einundsiebzig Jahren einen Tauchschein zu bekommen, tauchte jahrzehntelang mit ihrem vierzig Jahre jüngeren Lebensgefährten Horst Kettner, überlebte im Jahr 2000 einen Hubschrauberabsturz im Sudan und veröffentlichte an ihrem hundertsten Geburtstag Impressionen unter Wasser.

Warum Leni als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch bezieht sich auf das Handwerk, nicht auf den Intellekt, und das Handwerk ist real. Riefenstahl begriff vor fast jedem anderen, dass die Position einer Kamera ein Argument ist: Grabe eine Grube neben der Laufbahn und ein Sprinter wird zum Denkmal; lege Schienen und das Auge erhält eine Bewegung, die der Körper nie hatte; schneide Massenformationen zur Musik und eine Menge wird zum Ornament. Mark Cousins stufte sie „neben Orson Welles und Alfred Hitchcock als die technisch begabteste westliche Filmemacherin ihrer Ära“ ein. Gary Morris nannte sie „eine Künstlerin von unvergleichlicher Begabung... eine der großen Formalistinnen des Kinos auf einer Stufe mit Eisenstein oder Welles“. Pauline Kael urteilte, Triumph des Willens und Olympia seien die zwei größten Filme, die jemals von einer Frau gedreht wurden.

Das Gegenargument ist die Substanz, nicht eine Fußnote. Sontags Argument ist, dass die Technik nicht vom Inhalt getrennt werden kann, da der Inhalt selbst eine Technik ist – die Anbetung des perfekten Körpers, die Auflösung von Personen in einem Muster. Taylor Downing zeichnete „eine direkte Linie von ihren berüchtigten Nazi-Parteifilmen nach Auschwitz und Belsen“; Rabbi Abraham Cooper nannte sie eine nicht angeklagte Mittäterin. Ihre Meisterwerke wurden mit dem unbegrenzten Geld einer Diktatur, einer von ihr bereitgestellten Millionenkulisse und später mit von Lagern geliehenen Gefangenen gemacht – und sie hat über diese Gefangenen ein halbes Jahrhundert lang gelogen. In achtundfünfzig Nachkriegsjahren in Freiheit vollendete sie einen einzigen Spielfilm. Was auch immer die Begabung war, sie fand nie wieder etwas von Bedeutung.

Vermächtnis

Sie starb im Schlaf am 8. September 2003 in Pöcking, siebzehn Tage nach ihrem 101. Geburtstag, und wurde auf dem Münchner Waldfriedhof beigesetzt. Ihr Nachlass – siebenhundert Kisten mit Filmen, Fotos, Manuskripten und Briefen – ging an die Stiftung Preußischer Kulturbesitz, und 2024 nutzte Andres Veiels Dokumentation diesen, um das zu Tage zu fördern, was sie ihr Leben lang geleugnet hatte: ihre ideologische Affinität zum Nationalsozialismus.