Larry Wall: Der Linguist, der eine Sprache schrieb

Die meisten Programmiersprachen sind wie Kathedralen entworfen – geplant, orthogonal, von oben herab verordnet. Larry Wall baute seine wie einen Universitätscampus. „Perl sind diese Trampelpfade im Gras“, erklärte er einmal und zeigte auf die Wege, die Studenten über einen Rasen treten, wo eigentlich ein gepflasterter Weg hätte sein sollen. „Diese Pfade, die schon vorher da waren, waren die früheren Computersprachen, von denen Perl Ideen übernommen hat.“ Als ausgebildeter Linguist, der die geplante Feldforschung nie abschloss, tat Wall etwas, das zuvor niemand in der Informatik so recht getan hatte: Er entwarf eine Programmiersprache, als wäre sie eine menschliche Sprache, und sie wurde zu einem der am weitesten verbreiteten Werkzeuge des frühen Internets.

Von der Chemie zu den Sprachen

Larry Arnold Wall wurde am 27. September 1954 in Los Angeles, Kalifornien, geboren und wuchs dort sowie in Bremerton, Washington, auf. Er begann 1976 sein Studium an der Seattle Pacific University, wechselte zwischen Chemie, Musik und Medizin, bevor er am Rechenzentrum der Universität arbeitete und schließlich einen Bachelor-Abschluss in einem ungewöhnlich passenden Fach machte: Natürliche und künstliche Sprachen. Es war eine Kombination, die alles Kommende vorwegnahm.

Die Sprache, die entkam

Wall setzte sein Linguistikstudium an der UC Berkeley fort, wo er und seine Frau sich mit einem bestimmten Traum ausbildeten: eine ungeschriebene Sprache zu finden, vielleicht in Afrika, und ein Schriftsystem dafür zu entwickeln. Gesundheitliche Gründe beendeten diesen Plan. Doch die linguistische Ausbildung verließ ihn nie. Wo andere Informatiker zur Mathematik griffen, griff Wall zur Struktur der menschlichen Sprache.

Perl

Nach dem Studium arbeitete Wall im Jet Propulsion Laboratory der NASA und dann bei der System Development Corporation, die später Teil von Unisys wurde, wo er die Programmiersprache Perl und ihren Interpreter schuf. Auf dem Weg dorthin schrieb er Software, auf die eine Generation von Systemadministratoren angewiesen war: den Usenet-Newsreader rn und vor allem das Tool patch, das es Programmierern ermöglicht, Änderungen am Quellcode vorzunehmen, und das für die Softwareentwicklung grundlegend bleibt. Aber Perl war sein Denkmal – eine „Kleber“-Sprache, die Text, Dateien und Systeme zusammenfügen konnte und die einen großen Teil des frühen World Wide Web antrieb.

Sprachdesign als Linguistik

Was Perl auszeichnete, war Walls Überzeugung, dass sich eine Programmiersprache wie eine natürliche Sprache verhalten sollte. Er lieh sich Vokabular aus der Grammatik und beschrieb Konstrukte mit Begriffen wie „Substantiv“, „Verb“ und „Topicalizer“ anstelle von konventionellem Jargon. Er baute eine Kontextsensitivität ein, die aus der tagmemischen Linguistik stammte, sodass sich dasselbe Konstrukt in einem „skalaren“ Kontext anders verhält als in einem „Listen“-Kontext – genau wie, in Walls Worten, Menschen einen Weg finden werden, „etwas in einem bestimmten Kontext sinnvoll zu interpretieren“. Er lehnte die von Theoretikern geliebte orthogonale Reinheit zugunsten des Pragmatismus ab und argumentierte, eine Sprache „sollte ein amoralisches künstlerisches Medium sein“, das Benutzern Werkzeuge an die Hand gibt, ohne ihnen Disziplin aufzuzwingen; wer Strenge will, kann sie wählen. Er lehnte auch das Top-Down-Design rundweg ab: „Ich bin nicht einer dieser Leute, die sich hinsetzen und ein ganzes System von Grund auf neu entwerfen können“, gab er zu und bevorzugte einen evolutionären Ansatz, bei dem die Sprache wächst, um echte Bedürfnisse zu erfüllen.

Kultur als Teil des Codes

Wall verstand, dass eine Sprache mehr ist als Syntax und Semantik – sie ist die gesamte Kultur, die sie umgibt. Er steckte Energie in die Gemeinschaft, überwachte Diskussionen und engagierte sich im USENET, um Perls Identität zu formen. Er war Mitautor von Programming Perl, allgemein bekannt als „das Kamel-Buch“, das bei O'Reilly erschien und ihn zu einem Vollzeit-Verwalter der Sprache machte. Sein christlicher Glaube als Mitglied der Church of the Nazarene prägte sogar das Vokabular: Perl spielt auf die „Perle von großem Preis“ aus dem Matthäusevangelium an, und die Designdokumente für seinen Nachfolger, Raku, heißen „Apokalypse“ und „Exegese“.

Warum Larry ein Genie genannt wird

Walls Genie ist eine echte Originalität der Konzeption und nicht der reinen Berechnung, und es sollte ehrlich als das beschrieben werden, was es ist. Die spezifische kreative Qualität ist die interdisziplinäre Synthese: Er war der Erste, der die Werkzeuge der deskriptiven Linguistik – Kontext, Evolution, expressive Redundanz, die Vorrangstellung des Benutzers – nahm und sie systematisch auf den Entwurf einer Programmiersprache anwandte. Interviewer haben ihm „echte Originalität bei der Behandlung des Programmiersprachenentwurfs als linguistische Disziplin“ zugeschrieben, und das Ergebnis brachte Ausdrucksstärke und Erlernbarkeit ins Gleichgewicht, indem es den Menschen ermöglichte, eine nützliche Teilmenge statt des Ganzen zu beherrschen. Das ist ein echter intellektueller Beitrag, und Perls enorme Verbreitung ist der Beweis. Das ehrliche Gegenargument ist, dass genau diese Philosophie von vielen Informatikern als Fehler angesehen wird. Perls Freizügigkeit und das Ethos „es gibt mehr als einen Weg, es zu tun“ erzeugten Code, der so eigenwillig war, dass er zur Pointe wurde, als „Write-only“ kritisiert wurde und schwer zu warten war, und die Sprache ist verblasst, als sauberere Nachfolger aufkamen. Wall war kein Erfinder tiefer Algorithmen oder formaler Theorie; seine Gabe war Geschmack, Witz und das Ohr eines Linguisten dafür, wie Menschen sich tatsächlich ausdrücken wollen. Ob das Genie ausmacht, hängt davon ab, ob man Designphilosophie so hoch schätzt wie Mathematik – aber die Originalität selbst steht außer Zweifel.

Vermächtnis

Larry Wall veränderte die Art und Weise, wie eine Generation über die Beziehung zwischen menschlicher und Maschinensprache dachte. Werkzeuge, die er schrieb, wie patch, bleiben Jahrzehnte später stillschweigend unverzichtbar, und Perls Designideen über Kontext und Ausdrucksstärke wirkten sich auf die nachfolgenden Sprachen aus. Er bewies, dass ein Programmierer auch ein Linguist, ein Humorist und ein Philosoph sein kann und dass eine Sprache, die wie ein Fußweg über einen Rasen gebaut ist, einen erstaunlichen Teil der Arbeit der Welt bewältigen kann. In einer Branche, die Strenge schätzt, plädierte er nachhaltig für die chaotische, sich entwickelnde, zutiefst menschliche Alternative.