Kumail Nanjiani: Der Komiker, der sein eigenes schlimmstes Jahr verfilmte

Die Prämisse klingt unbrauchbar: Ein kämpfender pakistanisch-amerikanischer Stand-up-Comedian lernt eine weiße Frau kennen, verheimlicht sie vor seiner Familie, wird abserviert und sitzt dann in einem Krankenhaus, während sie in ein künstliches Koma versetzt wird und er zum ersten Mal ihre Eltern trifft. Das ist in etwa das, was Kumail Nanjiani passiert ist. Dann machten er und die Frau – inzwischen seine Ehefrau – daraus ein Drehbuch, besetzten ihn mit sich selbst und wurden für einen Oscar nominiert.

Karachi

Kumail Ali Nanjiani wurde am 2. Mai 1978 in Karachi in eine muslimische Sindhi-Schia-Familie geboren. Er besuchte die St. Michael's Convent School und anschließend die Karachi Grammar School, wo zu seinen Klassenkameraden die spätere Dokumentarfilmerin Sharmeen Obaid Chinoy gehörte. Mit achtzehn Jahren ging er in die Vereinigten Staaten, und das nicht, um darstellende Künste zu studieren: Er belegte am Grinnell College in Iowa ein Doppelstudium in Informatik und Philosophie, das er 2001 abschloss.

Diese Kombination macht den ganzen Menschen aus. Die Informatik lieferte das Register, das er später im Fernsehen fürstlich bewohnen sollte; die Philosophie lieferte die Gewohnheit, ein Argument so lange umzudrehen, bis seine Schwachstelle sichtbar wird. Er ist Atheist, was angesichts des Elternhauses, aus dem er stammt, keine geringe biografische Tatsache ist.

Offene Mikrofone in Chicago

Nach Grinnell zog er nach Chicago und begann, bei Open Mics aufzutreten. Dies ist die unromantische Mitte der Geschichte, und sie dauerte Jahre. Im Jahr 2007 baute er eine autobiografische Soloshow auf und brachte sie nach Chicago, New York und Los Angeles – das erste Anzeichen dafür, dass sein Instinkt immer darin bestand, Material aus seinem eigenen Leben zu machen, anstatt Beobachtungs-Gags zu erzählen. Er zog nach New York, trat in The Colbert Report und Michael & Michael Have Issues auf und baute die internet-native Seite seiner Karriere durch Podcasts auf, indem er The Indoor Kids zusammen mit Emily V. Gordon co-moderierte, der Drehbuchautorin, die er 2007 im Rathaus von Chicago geheiratet hatte. Das Paar kehrte während der Pandemie mit Staying In with Emily and Kumail zu dem Format zurück. Er ist ein passionierter Videospieler, was weniger ein Hobby als vielmehr ein tragender Teil seiner Sensibilität ist: der Podcast, das Timing der Tech-Comedy und die Geläufigkeit mit einer bestimmten Strömung der amerikanischen Nerd-Kultur speisen sich aus derselben Quelle.

Kleine Fernsehrollen häuften sich – Franklin & Bash, Portlandia, Newsreaders, die Stimme von Prismo in Adventure Time. Der Durchbruch gelang ihm von 2014 bis 2019 als Dinesh Chugtai in HBOs Silicon Valley, einer Rolle, bei der er in dem spezifischen Idiom von Ingenieuren komisch sein musste, als die er tatsächlich ausgebildet worden war.

The Big Sick

The Big Sick im Jahr 2017 war der Grund, warum sich alles änderte. Nanjiani und Gordon schrieben ihre eigene Romanze auf – einschließlich der Zeit, die sie in einem künstlichen Koma verbrachte, und der Tage, die er in einem Wartezimmer mit ihren Eltern verbrachte, gespielt von Holly Hunter und Ray Romano –, und er spielte die Version von sich selbst, die sich darin schlecht benommen hatte. Der Film wurde mit über 40 Millionen Dollar Einspieleeinnahmen zur dritterfolgreichsten unabhängigen Veröffentlichung des Jahres und brachte dem Paar eine Oscar-Nominierung für das beste Originaldrehbuch ein.

Die kritische Resonanz lohnt sich genau zu zitieren, weil sie sowohl das einfängt, was der Film erreicht hat, als auch seine Grenzen. Justin Chang nannte ihn „einen wunderbaren Film und einen unvollkommenen Meilenstein“ und lobte Nanjiani dafür, dass er „eine fantastische Arbeit leistet, eine jüngere Version von sich selbst zu spielen, ein kniffligerer Kunstgriff, als es klingt“, während er anmerkte, dass den Eltern der Figur – hingerissen zwischen seinem „Wunsch, sich in die amerikanische Kultur zu assimilieren, und seinem Pflichtgefühl gegenüber seinen traditionalistischen Eltern“ – kaum mehr als „komische Verkrampftheit und dramatisches Entsetzen“ zugestanden wurde. Ein Film, der neue Wege bei der Frage beschritt, wer in einer amerikanischen Komödie eine romantische Hauptrolle spielen darf, tat dies teilweise, indem er die pakistanische Familie in einem unterstützenden Register beließ.

Kingo und der Körper

Im Jahr 2021 spielte er Kingo in Marvels Eternals, und der Diskurs darüber drehte sich fast ausschließlich um seinen Körper. Er hatte ihn für eine Superheldenrolle sichtbar und drastisch umgebaut, und die Verwandlung zog eine Art von Aufmerksamkeit auf sich, die keine Drehbucharbeit jemals erreicht hatte. Im Jahr 2022 spielte er die Hauptrolle in der Hulu-Miniserie Welcome to Chippendales und erhielt eine Emmy-Nominierung als bester Hauptdarsteller. 2019 war er bereits für einen Gastauftritt in The Twilight Zone nominiert worden.

Er hält neben seinen Oscar-, Golden-Globe- und Emmy-Nominierungen einen Screen Actors Guild Award, und das Time-Magazin zählte ihn 2018 zu den hundert einflussreichsten Menschen der Welt.

Er hat sich offen über das Einwanderungssystem geäußert, das er durchlaufen hat. „Es hat 15 Jahre gedauert, bis ich meine Green Card bekam“, hat er gesagt, ein schlichter Satz, der fünfzehn Jahre provisorischen Status in sich trägt. Er ist inzwischen Bürger geworden und hat sich wiederholt öffentlich gegen ein aggressives Vorgehen ausgesprochen und sich noch 2026 Protesten angeschlossen.

Warum Kumail ein Genie genannt wird

Niemand, der ernst zu nehmen ist, bezeichnet Nanjiani als ein Genie der Darstellung, und er scheint dies auch nicht für sich zu beanspruchen. Die interessante Behauptung ist enger gefasst und hält besser stand: Er und Gordon lösten ein wirklich schwieriges Schreibproblem, nämlich wie man aus dem eigenen demütigendsten Verhalten eine Komödie macht, ohne sich selbst zu schmeicheln oder das Geständnis zum Hauptpunkt zu machen.

The Big Sick funktioniert, weil der Kumail auf der Leinwand die meiste Zeit über ein Lügner und ein Feigling ist. Er versteckt Emily vor seinen Eltern; er ist hauptsächlich deshalb in diesem Krankenhaus, weil sonst niemand da ist. Diese Version von sich selbst zu schreiben und dann zu spielen, erfordert eine ungewöhnliche Abwesenheit von Eitelkeit, und Chang hatte Recht mit der Feststellung, dass das Spielen eines jüngeren Ichs kniffliger ist, als es klingt – die Versuchung zu signalisieren, dass man es jetzt besser weiß, ist nahezu unwiderstehlich, und Nanjiani widersteht ihr. Die zweite Fähigkeit ist strukturell: Der Film verwandelt die unkomischste Situation, die man sich vorstellen kann, eine bewusstlose Frau und ihre Eltern unter Schock, in eine Komödie, ohne auch nur einen Teil davon zu banalisieren.

Das Gegenargument liegt auf der Hand. Dies ist ein einziges Drehbuch, das aus einer außergewöhnlichen Reihe von Ereignissen stammt, die er sich nicht ausgedacht hat, und seine eigenen Bewunderer stellten fest, dass er die pakistanischen Eltern unzureichend ausarbeitete, während er damit beschäftigt war, die amerikanischen zu humanisieren. Seine nachfolgende Karriere bestand hauptsächlich darin, als Darsteller in den Projekten anderer Leute aufzutreten, und das größte kulturelle Gespräch, das er seitdem auslöste, drehte sich um seine physische Statur. Nennen wir es ein Genie der Selbsterforschung, einmal demonstriert, ausführlich und sehr gut.

Vermächtnis

Die bleibende Wirkung ist eine Verschiebung darin, wer die romantische Hauptrolle spielen darf. The Big Sick stellte einen pakistanisch-amerikanischen Mann in den Mittelpunkt einer US-amerikanischen Mainstream-Liebesgeschichte und machte sie zu einem der größten unabhängigen Erfolge des Jahres, was veränderte, was ein Studio grünes Licht geben würde. Nanjianis nachhaltigerer Beitrag mag schlicht die Methode sein: der Nachweis, dass das Material, das es sich zu schürfen lohnt, das Jahr ist, in dem man sich am schlechtesten benommen hat, vorausgesetzt, man ist bereit, es ohne Verteidigung auf die Leinwand zu bringen.