Konrad Lorenz: Der Mann, dem die Gänserichen folgten

Eine Reihe von Graugänsen, die hintereinander in einem Teich paddeln, gefolgt von einem bärtigen Österreicher in Gummistiefeln, ist eine der ikonischen wissenschaftlichen Bilder des 20. Jahrhunderts. Lorenz hatte gezeigt, dass ein neugeborenes Vogelbaby sich an die erste bewegende Sache bindet, die es trifft, und dass der Instinkt mit derselben Genauigkeit seziert werden kann, wie ein Anatom ein Knochen. Er trat 1938 der NSDAP bei und schrieb, dass seine wissenschaftliche Arbeit den Ideen des Nationalsozialismus gewidmet war – ein Umstand, der seine Errungenschaft seither überschattet hat.

Frühes Leben

Lorenz wurde am 7. November 1903 in Wien geboren, als Sohn von Adolf Lorenz, einem berühmten Orthopäden, und Emma Lecher, die selbst Ärztin war. Die Familie verbrachte ihre Zeit zwischen einer Wohnung in Wien und einem Gut in Altenberg an der Donau, und es war das Gut – mit seinen Teichen, Vögeln und unkontrollierten Stunden –, das ihn prägte. Er hielt Tiere seit seiner Kindheit und hörte eigentlich nie auf. Unter seinen Kindheitsfreunden befand sich Karl Popper, der die Wissenschaftstheorie umgestalten sollte, während Lorenz das Verhaltensforschung umgestaltete.

Ausbildung

Er wurde am Schottengymnasium, der Benediktineranstalt in Wien, unterrichtet und dann 1922–23 zur Columbia University in New York für ein vorklinisches Programm geschickt. Er kehrte an die Universität Wien zurück und machte 1928 seinen medizinischen Abschluss, arbeitete von diesem Jahr bis 1935 als Assistenzprofessor am Anatomischen Institut. Ein Doktorgrad in Zoologie folgte 1933. Die medizinische Ausbildung war wichtig: Lorenz näherte sich dem Verhalten wie ein Anatom ein Glied, suchte nach Homologien zwischen Arten und las sie als Beweis für Abstammung.

Prägung und die Geburt der Ethologie

Seine grundlegende Beitrag galt nestflüchtenden Vögeln – Arten, deren Jungtiere fast unmittelbar nach dem Schlüpfen das Nest verlassen. Lorenz stellte fest, dass solche Küken eine sofortige und weitgehend irreversible Bindung zum ersten bewegenden Objekt eingehen, das sie treffen, normalerweise die Mutter, aber in seinen Experimenten ein Mensch in Gummistiefeln. Seine Beschreibung bleibt die grundlegende Darstellung der Prägung.

Die größere Behauptung war methodologischer Natur. Lorenz bestand darauf, dass festes Verhalten ebenso ein Produkt der Evolution ist wie ein Schnabel oder ein Flügel, dass es katalogisiert, zwischen verwandten Arten verglichen und zur Rekonstruktion der Phylogenie verwendet werden kann. Dieses Argument verwandelte die Beobachtung von Tieren in natürlichen Bedingungen in eine biologische Teildisziplin. 1936 traf er den niederländischen Zoologen Nikolaas Tinbergen, und ihre Zusammenarbeit gab der Ethologie ihr experimentales Rückgrat.

Die Nazi-Jahre

1938 trat Lorenz der NSDAP bei. Er schrieb damals: "Ich kann sagen, dass meine gesamte wissenschaftliche Arbeit den Ideen der Nationalsozialisten gewidmet ist." Seine Veröffentlichungen dieser Zeit unterstützten die Rassenhygiene-Doktrin des Regimes. 1940 wurde er zum Professor für Psychologie an der Universität Königsberg ernannt, und während er im besetzten Posen war, nahm er an Rassenstudien über sogenannte deutsch-polnische Mischlinge teil. Jahre lang leugnete er seine Parteimitgliedschaft, bis Beweise auftauchten, die es bewiesen, und er behauptete, er habe nichts vom Völkermord gewusst.

Gefangenschaft und Rückkehr

1941 zur Wehrmacht eingezogen als Militärpsychologe, wurde Lorenz gefangen genommen und verbrachte vier Jahre, von 1944 bis 1948, als sowjetischer Kriegsgefangener in Armenien. Er kam in ein zerstörtes Österreich und zu einer Karriere, die vom Gut in Altenberg aus wieder aufgebaut werden musste. Sie wurde schnell wieder aufgebaut. 1950 wurde das Max-Planck-Institut für Verhaltensphysiologie in Buldern mit Lorenz im Zentrum gegründet, das 1958 nach Seewiesen umzog. Er ging 1973 in den Ruhestand, setzte aber die Forschung in Altenberg bis zu seinem Lebensende fort.

Bücher für die Welt

Wenige Wissenschaftler seines Ranges schrieben so gut für ein allgemeines Publikum. Der Ring des Salomo (1949) stellte das Tierverhalten als eine Reihe von Geschichten über Dohlen, Gänse und Fische dar und machte Lorenz international berühmt. Das sogenannte Böse (1966) vertrat die viel umstrittenere These, dass Aggression ein Instinkt mit adaptiver Funktion ist, beim Menschen wie bei anderen Tieren – ein heftig umstrittenes und enorm einflussreiches Buch. Die Rückseite des Spiegels (1973) wandte sich der Evolution des menschlichen Wissens zu, und Die acht Todsünden der zivilisierten Menschheit (1974) dem, was er als Pathologien des modernen Lebens betrachtete.

Seine Ansicht von der Beherrschung der Geschichte durch den Instinkt war unromantisch. Ein Beobachter der reinen Vernunft, schrieb er, "ohne Instinkte selbst... wäre völlig ratlos, wie er Geschichte überhaupt erklären sollte".

Anerkennung und Abrechnung

Die Royal Society wählte ihn 1964 zum ausländischen Mitglied. Der Kalinga-Preis kam 1969, und 1973 teilte er sich den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Tinbergen und Karl von Frisch – das einzige Mal, dass der Preis für das Studium des Tierverhaltens verliehen wurde. Er starb am 27. Februar 1989 in Altenberg im Alter von fünfundachtzig Jahren, überlebt von seiner Frau Margarethe Gebhardt, einer Gynäkologin, und ihren drei Kindern.

Die Abrechnung kam später. 2015 widerrief die Universität Salzburg die Ehrendoktorwürde, die sie ihm 1983 verliehen hatte, mit der Begründung seine nationalsozialistischen Äußerungen und seine Förderung rassistischer Ideologie.

Warum Lorenz zählt

Vor Lorenz war das Tierverhalten hauptsächlich Anekdote oder Laborbedingung. Er machte es zu einem Fach mit eigenen Konzepten, Methoden und evolutionärer Logik, und alles von der modernen Verhaltensökologie bis zur Bindungstheorie in der menschlichen Psychologie trägt seinen Stempel. Er ist auch ein permanenter Testfall für die Frage, ob die Arbeit eines Wissenschaftlers von seiner Politik getrennt werden kann. Die Entscheidung von Salzburg 2015 war eine Antwort; die Tatsache, dass die Ethologie sein Fach bleibt, ist eine andere.