Kevin Farrell: Der Priester aus Dublin, der den Vatikan zwischen den Päpsten leitete

Am Morgen des 21. April 2025 war es Kevin Farrells Stimme, die der Welt den Tod von Papst Franziskus mitteilte — eine kurze lateinische und italienische Ankündigung vor der Kamera in seiner Funktion als Camerlengo, dem Vatikanobeamten, der den Heiligen Stuhl zwischen den Pontifikaten verwaltet. Siebzehn Tage lang, bis das Kardinalskollegium Papst Leo XIV. wählte, leitete Farrell praktisch die alltäglichen Geschäfte des Vatikan, der Höhepunkt einer Karriere, die weniger auf Theologie als auf Verwaltung aufgebaut war.

Von Dublin zu den Legionären

Farrell wurde am 2. September 1947 in Dublin, Irland, als zweiter von vier Söhnen in einer Familie geboren, aus der zwei Bischöfe hervorgehen sollten — sein Bruder Brian trat ebenfalls in den diplomatischen und administrativen Dienst des Vatikans ein. Als junger Mann trat Farrell 1966 der Kongregation der Legionäre Christi bei, absolvierte seine Ausbildung an der Universität Salamanca in Spanien und an der Päpstlichen Universität Gregoriana in Rom, erwarb ein Lizenziat in Philosophie und Theologie an der Universität des Heiligen Thomas von Aquin sowie einen Master in dogmatischer Theologie (1976) und Pastoraltheologie (1977). Er wurde am 24. Dezember 1978 von Kardinal Eduardo Pironio in Rom zum Priester geweiht. Später verließ er die Legionäre und fügte Jahrzehnte später 2017 einen MBA und die Ehrendoktorwürde für Rechtswissenschaften der University of Notre Dame hinzu — eine ungewöhnliche akademische Kombination für einen Kardinal, die zum administrativen statt pastoralen oder wissenschaftlichen Charakter seiner späteren Karriere passt.

Mexiko, Washington und ein umstrittener Mentor

Farrells frühes Wirken führte ihn an die Universidad de Monterrey in Mexiko, wo er als Kaplan diente und im Rahmen der Regnum Christi-Bewegung Bioethik lehrte. 1983 wechselte er in die Pfarreiseelsorge im Erzbistum Washington, D.C., wo er in der Diözesanverwaltung stetig aufstieg und Generalvikar sowie Pfarrer wurde, bevor er im Februar 2002 zum Weihbischof von Washington geweiht wurde. In dieser Zeit teilte Farrell sich einen Wohnsitz mit dem damaligen Kardinal Theodore McCarrick, der später laisiert wurde, nachdem eine eigene Untersuchung der katholischen Kirche ergeben hatte, dass er über Jahrzehnte Minderjährige und Seminaristen sexuell missbraucht hatte. Farrell hat erklärt, er sei sich McCarricks Verhaltens nicht bewusst gewesen; die Nähe hat dennoch anhaltende mediale Aufmerksamkeit darauf gelenkt, was ein vatikanischer Mitinsider plausiblerweise hätte nicht wissen können.

Bischof von Dallas

Im März 2007 wurde Farrell zum Bischof von Dallas ernannt, einer Diözese, die er bis 2016 leitete. Seine Amtszeit dort fiel mit den anhaltenden Nachwirkungen der Missbrauchskrise der US-Kirche zusammen und mit einer Phase, in der er in kirchlichen Kreisen als fähiger Administrator von Diözesanfinanzen und -strukturen bekannt wurde — jene Qualitäten, die seine spätere Vatikan-Karriere weit mehr prägen sollten als jedes ausgeprägte theologische Programm.

Aufbau einer neuen Vatikanbehörde

Im August 2016 ernannte Papst Franziskus Farrell zum Gründungspräfekten des neu geschaffenen Dikasteriums für Laien, Familie und Leben, einer Behörde, die durch die Zusammenlegung mehrerer älterer päpstlicher Räte in ein einziges Amt gebildet wurde, das für den Kurs der Kirche in Familienpolitik, Jugend und Laienengagement weltweit zuständig ist. Drei Monate später, im November 2016, erhob Franziskus ihn zum Kardinal. Als Präfekt beaufsichtigte Farrell die praktische Arbeit der Zusammenlegung sich überschneidender Bürokratien zu einem funktionierenden Amt und leitete später die Verschiebung und Neugestaltung von zwei der größten wiederkehrenden Treffen der Kirche, dem Weltfamilientag und dem Weltjugendtag, während der COVID-19-Pandemie — logistische statt doktrinäre Leistungen, die jedoch angesichts des Ausmaßes der betreffenden Veranstaltungen ein echtes institutionelles Gewicht hatten.

Camerlengo und der finanzielle Apparat des Vatikans

Farrells administrativer Ruf verschaffte ihm eine Reihe von vatikanischen Finanz- und Leitungsposten: Camerlengo der Heiligen Römischen Kirche ab Februar 2019, Präsident der Kommission für vertrauliche Angelegenheiten ab 2020, Vorsitzender des Päpstlichen Investitionsausschusses ab Juni 2022 und Präsident des Obersten Gerichtshofs des Staates der Vatikanstadt ab Januar 2024. Jede dieser Aufgaben betrifft Geld, Eigentum oder Rechtsverwaltung statt Seelsorge, und gemeinsam positionierten sie Farrell zum Zeitpunkt des Todes von Franziskus als den Kardinal mit dem klarsten formellen Anspruch, die Geschäfte des Vatikans in der Sedisvakanz zu führen — was genau das ist, was das Amt des Camerlengo von ihm vom 21. April bis zum 8. Mai 2025 verlangte.

Kontroversen auf dem Weg

Farrells Bilanz ist nicht frei von Makeln. 2019 nahm er ein Geschenk im Wert von 29 000 Dollar von dem Bischof von West Virginia, Michael Bransfield, an und gab das Geld später zurück, nachdem eine kirchliche Untersuchung ergeben hatte, dass Bransfield Diözesanmittel veruntreut hatte. Kritik zog er auch 2018 auf sich, als er Redebeiträge auf einer Vatikankonferenz einschränkte, einschließlich des Ausschlusses der ehemaligen irländischen Präsidentin Mary McAleese, einer lauten Kritikerin der kirchlichen Positionen zu Frauenordination und LGBT-Fragen, von der Konferenz. Farrell hat die offizielle Lehre der Kirche zu gleichgeschlechtlichen Partnerschaften und Abtreibung stets verteidigt, während er gleichzeitig Waffenkontrollmaßnahmen in den Vereinigten Staaten öffentlich unterstützte — eine Kombination, die ihn in der Doktrin institutionell konservativ und in der weltlichen Politik unabhängiger erscheinen lässt.

Warum Kevin ein Genie genannt wird

Keine seriöse Quelle bezeichnet Kevin Farrell als intellektuelles oder kreatives Genie, und die Behauptung sollte auch nicht als solche verpackt werden. Seine durchgehend über seine Karriere dokumentierte Fähigkeit ist bürokratisch: die Kompetenz, große Institutionen — ein zusammengelegtes Vatikan-Dikasterium, eine Diözese, die sensibelsten Finanzaufsichtsgremien der Kirche — kompetent und ohne größere öffentliche Fehlschläge aufzubauen und zu betreiben, in einer Organisation, die für undurchsichtige und oft dysfunktionale Verwaltung berüchtigt ist. Das ist eine echte und ziemlich seltene Kompetenz, und deshalb betraute Papst Franziskus ihn mit einem konsolidierenden Amt nach dem anderen anstelle einer theologischen oder diplomatischen Aufgabe. Es ist jedoch ein Management-Talent, kein wissenschaftliches oder künstlerisches; Farrell hat kein bedeutendes theologisches Werk veröffentlicht und wird im katholischen Geistesleben nicht als origineller Denker zitiert. Das ehrliche Gegenargument ist gewichtig: Seine Amtszeit umfasst ein erst nach Entdeckung zurückgegebenes finanzielles Geschenk, eine dokumentierte Verbindung zu einem der bekanntesten Missbrauchsfälle der Kirche und eine Bilanz der Einengung statt der Öffnung von Debatten bei Vatikan-Versammlungen. Ihn ein Genie zu nennen, erfordert, das Wort so umzudeuten, dass es institutionelle Amtsführung unter Druck bedeutet — real, aber bescheiden im Vergleich zur üblichen Bedeutung des Begriffs.

Vermächtnis

Farrells Platz in der Kirchengeschichte wird wahrscheinlich auf jenen siebzehn Tagen im Jahr 2025 beruhen, als er als Camerlengo das öffentliche Gesicht eines Vatikans ohne Papst war — und auf dem weniger sichtbaren Jahrzehnt zuvor, in dem er im Stillen die administrative und finanzielle Maschinerie zusammenfügte, die dieses Interregnum reibungslos funktionieren ließ. Es ist der zweite Akt eines irischen Emigranten: von einer Dubliner Familie mit zwei zukünftigen Bischöfen bis zu dem Schreibtisch, von dem aus die zeitlichen Angelegenheiten der katholischen Kirche, wie kurz auch immer, von ihm geleitet wurden.