Kathryn P. Hire: Die Erste im Kampfeinsatz, zweimal im Orbit

Am 13. Mai 1993 meldete sich Kathryn "Kay" Hire beim Patrol Squadron Sixty-Two und wurde die erste Frau in der Geschichte des US-Militärs, die einer Kampfeinsatzbesatzung zugewiesen wurde. Es war eine von zwei "Premieren", die sie in einer Karriere erzielte, die sich über die Marinefliegerei und die bemannte Raumfahrt erstreckt – die andere folgte einige Jahre später, als sie als erste direkt aus dem Personal der Startrampen des Kennedy Space Center rekrutierte NASA-Astronautin in das Space Shuttle Columbia einstieg.

Eine Kindheit in Mobile, Alabama, mit dem Blick in den Himmel

Kathryn Patricia Hire wurde am 26. August 1959 in Mobile, Alabama, geboren und besuchte die St. Pius X Catholic Elementary School sowie die Murphy High School in ihrer Heimatstadt, bevor sie einen Platz an der United States Naval Academy erhielt. Dort erwarb sie 1981 einen Bachelor-Abschluss in Ingenieurwesen und Management – sie gehörte zu den ersten Frauenjahrgängen, die in Annapolis zugelassen wurden, nachdem die Akademie 1976 damit begonnen hatte, Frauen aufzunehmen. Später erwarb sie 1991 einen Master-Abschluss in Weltraumtechnik am Florida Institute of Technology. Diese Ingenieursqualifikationen sollten ihr später zweifach zugutekommen: zuerst als Marineflugoffizierin und später als Astronautin.

Das Durchbrechen der Barriere für Kampfeinsatzbesatzungen

Hire erhielt im Oktober 1982 ihre Schwingen als Marineflugoffizierin und verbrachte ihre frühen Jahre bei der Navy mit ozeanographischen Forschungsmissionen beim Oceanographic Development Squadron Eight, bevor sie als Navigationsfluglehrerin an der Mather Air Force Base in Kalifornien Marineflugoffiziere ausbildete. 1989 wechselte sie zur Naval Reserve. Der Wendepunkt kam 1993, als der Kongress die langjährige Beschränkung aufhob, die es Frauen untersagte, in Kampfflugzeugen zu fliegen; Hire wurde im Mai desselben Jahres als erste Frau in einem beliebigen Zweig des US-Militärs einer Kampfeinsatzbesatzung zugewiesen und trat dem Patrol Squadron Sixty-Two bei. Sie diente in einer Reihe von Marineposten zur Unterstützung der Operation Enduring Freedom und der Operation Iraqi Freedom, wurde im Dezember 2002 zur Kapitänin befördert und leistete letztendlich 35 Jahre Dienst bei der Navy sowie mehr als 3.400 Flugstunden.

Von der Startrampe ins Cockpit

Hires Weg zur NASA führte direkt durch die Mechanismen der Raumfahrt, anstatt sie zu umgehen. Bevor sie als Astronautin ausgewählt wurde, arbeitete sie am Kennedy Space Center als Ingenieurin und Supervisorin für die mechanischen Systeme der Space Shuttles und wickelte über 40 Shuttle-Missionen von der Sicherung nach der Landung bis zum Start-Countdown ab – eine praktische Arbeit auf dem Boden, die sie laut NASA zur ersten Astronautin machte, die jemals direkt aus der Belegschaft des Kennedy-Zentrums ausgewählt wurde. Die NASA wählte sie im Dezember 1994 für die Astronautengruppe 15 aus, und sie begann im März 1995 ihr Training am Johnson Space Center.

Zwei Flüge, zwölf Jahre dazwischen

Ihre erste Mission, STS-90, fand vom 17. April bis zum 3. Mai 1998 an Bord der Columbia statt – ein 16-tägiger Spacelab-Flug namens Neurolab, der 26 lebenswissenschaftlichen Experimenten gewidmet war, um zu untersuchen, wie sich Schwerelosigkeit auf das Gehirn und das Nervensystem auswirkt. Die Mission dauerte über 381 Stunden im Orbit und setzte Hires Ingenieurausbildung bei der Bedienung experimenteller Hardware im druckbeaufschlagten Wissenschaftsmodul des Shuttles direkt ein.

Zwölf Jahre später flog sie erneut, als Missionsspezialistin auf der STS-130 an Bord der Endeavour vom 8. bis 21. Februar 2010. Dabei lieferte und bestückte sie das Node-3-Modul der Internationalen Raumstation, bekannt als Tranquility, zusammen mit dem Aussichtsmodul mit sieben Fenstern, der Cupola. Während dieser Mission bediente sie die Roboterarme der Station, half beim Transfer von etwa 4.500 Pfund Fracht und arbeitete an der Installation kritischer Lebenserhaltungssysteme im neu angekommenen Modul. Über beide Flüge hinweg sammelte sie 711 Stunden im Weltraum.

Eine lange institutionelle Karriere jenseits der Flüge

Zwischen und nach ihren Missionen erfüllte Hire eine breite Palette von Aufgaben bei der NASA: Sie diente als Capsule Communicator (CAPCOM), die Anweisungen an Besatzungen im Orbit weitergab, als Astronaut Support Personnel, das Besatzungen vor dem Start half, in ihre Sitze zu gelangen, als Management-Astronautin bei der Entwicklung von Verfahren für aufkommende kommerzielle Raumschiffe und als Hauptverbindungsperson der NASA zum Verteidigungsministerium an den Standorten Wallops und Goddard. Sie ging am 28. Februar 2019 in den Ruhestand und beendete damit eine drei Jahrzehnte währende Laufbahn bei der Behörde; der Chef-Astronaut Pat Forrester würdigte den Anlass mit der schlichten Bemerkung, sie habe eine "umfangreiche Karriere sowohl bei der NASA als auch beim Militär" gehabt.

Warum Kathryn als Genie bezeichnet wird

Hires Bilanz beruht nicht auf einem singulären theoretischen Durchbruch, und keines der Quellenmaterialien bezeichnet sie in diesen Begriffen als Genie; NASA- und Navy-Materialien beschreiben sie stattdessen als versiert, diszipliniert und als Vorreiterin. Was ihre Karriere tatsächlich demonstriert, ist eine seltene Kombination technischer Meisterschaft in zwei völlig unterschiedlichen hochriskanten Bereichen: der Marinekampffliegerei, in der ihr vertraut wurde, als Erste eine Barriere zu durchbrechen, die Frauen vollständig aus dem Cockpit ferngehalten hatte, und der Weltraum-Systemtechnik, wo sie vom Schrauben an den mechanischen Systemen eines Shuttle-Orbiters dazu überging, eben diese Fahrzeugklasse als qualifizierte Wissenschaftsastronautin zu fliegen. Diese Flugbahn – vom Bodenpersonal zur Flugbesatzung, vom Ausbilder zum Trainee, vom Barrierebrecher zum institutionellen Veteranen – spiegelt eher eine über Jahrzehnte geschärfte anhaltende Kompetenz und Nervenstärke wider als einen plötzlichen Blitz reiner intellektueller Begabung. Wenn "Genie" überhaupt auf Hire zutrifft, dann beschreibt es eine Begabung dafür, extrem technische, körperlich fordernde Disziplinen zu absorbieren und an der vordersten Front jeder einzelnen davon Leistung zu erbringen, zuerst im Cockpit und dann im Orbit, ohne jemals dieselbe Karriere zweimal zu wiederholen.

Vermächtnis

Hires doppelte Auszeichnung – als erste Frau in einer US-Kampfeinsatzbesatzung und als erste Astronautin, die direkt aus der Werkstatt des Kennedy Space Center rekrutiert wurde – macht sie zu einer Brückenfigur zwischen zwei Wellen des Wandels in amerikanischen Institutionen: der Öffnung von militärischen Kampfrollen für Frauen in den 1990er Jahren und dem eigenen Bestreben der NASA, ihr Astronautenkorps aus einem möglichst breiten Pool an technischem Talent zu schöpfen. Zu ihren Auszeichnungen gehören die Defense Superior Service Medal, mehrere Meritorious Service Medals, die Joint Service Commendation Medal und NASA Space Flight Medals für ihre beiden Shuttle-Missionen – eine Bilanz, die zwei der anspruchsvollsten und historisch von Männern dominierten Berufe des Landes umfasst.

Ihre zwei Flüge, die zwölf Jahre auseinanderliegen, zeichnen zudem eine leisere Geschichte über Beharrlichkeit innerhalb einer großen Bürokratie: Astronauten, die im selben Jahrgang 1995 wie Hire ausgewählt wurden, warteten oft Jahre zwischen den Missionen, während sich die Shuttle-Manifeste um den Columbia-Unfall von 2003 und dessen lange Aufarbeitung füllten und leerten. Hires Lücke zwischen STS-90 und STS-130 spiegelt diese Realität ebenso wider wie individuelle Umstände. Dass sie überhaupt noch einmal flog, bei einer wegweisenden Stationsmontagemission zur Lieferung der Cupola, die jeder nachfolgenden Besatzung ihren Blick auf die Erde ermöglichte, ist selbst Teil dessen, worauf ihre Kollegen und die NASA-Führung hinwiesen, wenn sie eine Karriere zusammenfassten, die auf stetigem, umfangreichem Dienst aufbaute, statt auf einem einzigen dramatischen Moment.