Karl Wien: Der Sohn des Physikers, der Gletscher kartografierte

In der Nacht zum 14. Juni 1937 schliefen sechzehn Männer in Zelten im Lager 4 am Nanga Parbat unterhalb der Rakhiot-Spitze. Eine Eislawine ging ab und tötete jeden einzelnen von ihnen: sieben Deutsche, darunter den Expeditionsleiter, und neun Träger. Es bleibt die schwerste Katastrophe, die sich jemals an einem Achttausender ereignet hat. Der Leiter war der dreißigjährige Karl Wien, Geografiedozent in München, der einzige Sohn eines Nobelpreisträgers und nach Einschätzung des Himalayan Club einer der besten Bergsteiger, die München je hervorgebracht hatte.

Der Sohn eines Physikers

Wien wurde am 10. September 1906 in Würzburg geboren, als einziger Sohn von Wilhelm Wien, dem renommierten Physiker und Nobelpreisträger, dessen Verschiebungsgesetz das Verhältnis zwischen der Temperatur eines Körpers und der Wellenlänge, bei der er am intensivsten strahlt, regelt.

Das Aufwachsen in diesem Haushalt schien die Grundfrage von Karl Wiens Leben früh zu klären: Er würde in die Berge gehen, aber er würde mit Instrumenten gehen. Er studierte Naturwissenschaften und wurde Dozent am Geografischen Institut der Ludwig-Maximilians-Universität München. Seine Forschung betraf Gletscherbewegungen und Stereofotogrammetrie – die Technik, aus paarigen Fotografien von bekannten Positionen aus exakte dreidimensionale Messungen abzuleiten.

Die Stereofotogrammetrie ist das entscheidende Detail. In den 1920er und 1930er Jahren veränderte sie das, was eine Expedition mitbringen konnte. Zuvor bedeutete das Kartografieren eines abgelegenen Gletschersystems die Besetzung von Messstationen am Boden, eine mühsame Angelegenheit in einem Gelände, das oft überhaupt nicht betreten werden konnte. Mit paarigen Fotografien konnte ein Bergsteiger, der mit einer Kamera einen Grat erreichte, mit dem Rohmaterial für eine Karte zurückkehren. Sie machte das Bergsteigen selbst zu einer Datenerhebungsmethode, und Wien gehörte zu den Menschen, die diese Umstellung funktionsfähig machten.

Das Instrument und das Seil

Seine Expeditionsbilanz ist ein stetiger Wechsel zwischen diesen beiden Tätigkeiten, oft innerhalb derselben Reise.

1927 nahm er an der photogrammetrischen Vermessung des Zillertaler Alpen durch den Deutschen und Österreichischen Alpenverein teil. 1928 schloss er sich W. R. Rickmers auf der Alai-Pamir-Expedition nach Zentralasien an. In den Alpen gelang ihm zusammen mit Willo Welzenbach – dem herausragenden deutschen Eiskletterer der Ära – die Erstbegehung der Großglockner-Nordwand, einer schweren technischen Route, die ihn unter den führenden Alpinisten seiner Generation etablierte.

Kangchendzönga und die Zemu-Karte

1931 schloss sich Wien Paul Bauers Expedition zum Kangchendzönga an, dem dritthöchsten Berg der Erde und auf seiner Sikkim-Seite einem der kompliziertesten Gletschersysteme im Himalaya. Der Gipfelversuch schlug fehl. Die Kartografie hingegen nicht: Die Expedition brachte die erste exakte Karte des Zemugletschers hervor.

Dies ist das Muster von Wiens Karriere im Kleinformat. Die Gipfel, zu deren Besteigung er geschickt wurde, besiegten ihn oft. Die Vermessungen, die er auf dem Weg dorthin vornahm, hatten dauerhaften Erfolg und sind der Teil der Arbeit, der Eingang in die wissenschaftliche Literatur fand.

1934 vermessete er das ostafrikanische Hochland mit Karl Troll, dem Geografen, der zu einer Hauptfigur in der vergleichenden Erforschung der Bergökologie werden sollte. Diese Paarung zeigt, wie ernst Wien als Wissenschaftler und nicht nur als Bergsteiger mit einer Kamera genommen wurde.

Siniolchu

1936 leitete Wien eine Expedition nach Sikkim und gelangte zur Erstbesteigung des Siniolchu und des Nordgipfels des Simvu. Der Siniolchu ist einer der schönsten und technisch schwierigsten Gipfel der Kangchendzönga-Gruppe, und die Besteigung – bei der Wien die Führung übernahm statt nur zu unterstützen – begründete seinen Ruf als Leiter ebenso wie als Bergsteiger. Es ist die Leistung, auf der sein alpines Ansehen im eigentlichen Sinne beruht.

Nanga Parbat

Dies machte ihn auch zur naheliegenden Wahl für das, was als Nächstes kam. Deutschland hatte den Nanga Parbat durch die 1930er Jahre hindurch versucht, und die Expedition von 1934 hatte mit dem Tod am Berg geendet. Der Reichssportführer wählte Wien aus, um einen weiteren Versuch im Jahr 1937 zu organisieren und zu leiten – den ersten seit jenen Todesfällen.

Der politische Kontext lässt sich nicht ausblenden. Um 1937 war das deutsche Himalaya-Bergsteigen ein staatlich gefördertes Unternehmen, an dessen Ausgang das Prestige des Regimes geknüpft war, und Wiens Ernennung ging von einem nationalsozialistischen Sportfunktionär aus. Mögen seine eigenen Überzeugungen auch gewesen sein, die Expedition, die er leitete, war ein nationales Projekt, bevor sie ein wissenschaftliches war.

Zwischen dem 14. und 16. Juni 1937 befanden sich Wien und fünfzehn andere im Lager 4 unterhalb der Rakhiot-Spitze, als die Eislawine niederging. Es gab keine Überlebenden unter ihnen.

Warum Karl ein Genie genannt wird

Die ehrliche Behauptung über Wien ist schmal und betrifft keine Gipfel. Sie betrifft eine spezifische und ungewöhnliche intellektuelle Kombination: Er war ein ausgebildeter Wissenschaftler, der verstand, dass die aufkommende Technik der Stereofotogrammetrie mit dem Höhenbergsteigen verheiratet werden konnte, und er war ein guter genug Kletterer, um jene Positionen zu erreichen, von denen aus sich die Technik tatsächlich auszahlt. Die meisten Photogrammeter konnten nicht klettern; die meisten Bergsteiger konnten eine fotografische Vermessung nicht auf eine Karte reduzieren. Wien tat beides, und die erste exakte Karte des Zemugletschers ist das konkrete Ergebnis – ein dauerhaftes wissenschaftliches Produkt, das aus einer Expedition gewonnen wurde, die ihr erklärtes Ziel verfehlte. Kenneth Mason vom Himalayan Club fasste ihn als einen Mann mit „drei Lieben im Leben: seinem Land, der Wissenschaft und den hohen Bergen“ zusammen, und seine Gefährten erinnerten sich an ihn als „einen treuen, zuverlässigen und bescheidenen Kameraden, der stets bereit war zu helfen bei Vermessung und Forschung sowie beim Klettern“.

Das Gegenargument ist gewichtig und im Wesentlichen eine Sache der Arithmetik. Wien starb mit dreißig Jahren. Seine publizierte wissenschaftliche Leistung war notwendigerweise gering, und er gründete nichts; die von ihm angewandten photogrammetrischen Methoden wurden von anderen entwickelt, und sein Beitrag war eher geschickte Anwendung als Erfindung. Er wird als ausgezeichneter Praktiker in Erinnerung behalten und überhaupt vor allem wegen der Art und Weise seines Todes. Nichts in den hier konsultierten Quellen verzeichnet jemanden, der ihn ein Genie nannte; sie nannten ihn einen der besten Bergsteiger, die München hervorgebracht hat, was ein Lob des Handwerks und des Charakters ist. Und das Endurteil ist unangenehm: Er führte sechzehn Männer zu einem Lagerplatz unter einem Eishang am Nanga Parbat, und sie starben dort alle. Führung in diesem Ausmaß wird nach Ergebnissen beurteilt, und dieses Ergebnis war katastrophal. Ob der Platz vernünftigerweise als tödlich hätte bekannt sein können, ist eine Frage, die der Berg beantwortete, bevor sie jemand stellen konnte.

Vermächtnis

Die Katastrophe von 1937 beendete eine Phase des deutschen Himalaya-Bergsteigens und bildet den Maßstab, an dem jede spätere Achttausendertragödie gemessen wird. Wien selbst überlebt leiser – in der Zemugletscher-Karte, in der Erstbesteigung des Siniolchu und in dem Nachweis, dass eine Bergsteigerexpedition echte Wissenschaft hervorbringen konnte und nicht nur eine Flagge auf einem Gipfel. Er war der Sohn eines Mannes, der Strahlung mit Instrumenten maß, und er verbrachte seine kurze Karriere damit, Instrumente an Orte zu tragen, an die niemand sie hatte bringen können.